— Почему?

Эстер чуть повернула голову к Крайсу. Короткий, тяжёлый вопрос означал одно: зачем ты сюда явился?

— Я не с клинком драться пришёл.

Крайс ответил быстро и тут же подал знак рукой. Рядом с ним выступили Нурат, Сейки, Фин, десять мечников, которых вырастил Рагна, и другие.

И это были далеко не все. Из солдат пришли все, кто выделялся умением. Больше тридцати человек.

— Меня зовут Марко. Эй, вы там, завязывайте важничать. Полурыцарь — не значит, что клинок вас не берёт.

Танг! Дууун.

Марко сказал это, ударом ноги подбросив опущенный наконечник копья и выставив оружие вперёд. Наконечник и древко дрогнули — и застыли. Острие смотрело ровно, стойка была такой же прямой. В ней чувствовалась воля человека, которого не смоет даже мутный бурный поток.

И не один Марко, назвавшийся своим именем, был таков.

— У нашего города есть две гордости. Одна — Золотая ведьма. Другая — Чёрный цветок. Сейчас у этого цветка кровь на губах. Уже за одно это вы заслужили смерть.

Говорила коротковолосая девушка-сквайр. Она состояла в Ордене безумных рыцарей — единственная сквайр во всём ордене — и звали её Клемен.

Она искренне любила этот город. А вместе с ним восхищалась теми, кто его защищал.

Энкрид и все остальные были для неё людьми, на которых она равнялась, а звание их сквайра — её гордостью.

Теперь у Чёрного цветка по уголку рта текла кровь. Клемен чувствовала себя так, будто кто-то плюнул в её кумира.

Ярость взлетела до самой макушки. И всё же, как ни странно, внутри у неё было тихо, словно на озере без единой ряби, и спокойно, как песок, осевший на дне глубокой реки.

— Меня зовут Клемен. Я сквайр Ордена безумных рыцарей. Всех шестерых отобью с головы до пят.

Она ощутила, как по сердцу одновременно прошли жар и холод. На миг в памяти одна за другой вспыхнули картины прошлого.

«Упавшая Клемен».

Стыдно. И всё равно радостно.

Противоречие — два чувства наложились друг на друга. На их стыке Клемен распахнула дверь в новый мир.

«Воля».

Спокойствие уживалось с яростью потому, что её воля стала предельно ясной.

Одна сквайр, выдержавшая безумные тренировки, сейчас поднялась выше полурыцаря.

Через неё прошёл весь орден. Не всё время, проведённое с ними, можно было назвать приятным, но сейчас от мысли о том, насколько полно она прожила эти дни, в груди разгорался жар.

— Ну, подходите, тупые ублюдки.

Клемен подняла голову. Она удерживала то, что только что постигла. К бою она была готова.

С одной стороны подошёл и занял место ещё один отряд. С холма все они были видны как на ладони.

— Марта-а-ай! Стра-а-ажа! Прибы-ы-ыла!

Это орал начальник стражи, которого вырастил владетель Мартая — тот самый прежний командир пограничной стражи.

Все пришедшие несли арбалеты и были вооружены короткими клинками и прочим оружием.

— Рейнджеры Пен-Ханиля тоже готовы.

Сзади Крайса прозвучал голос гонца, которого только что прислал Фин. Отряд рейнджеров должен был занять место за группой полурыцарей. Если они начнут без остановки сыпать арбалетными болтами, это само по себе станет серьёзной помехой.

Под конец и Нурат бросил своё:

— Похоже, мы им показались лёгкой добычей.

Эстер пристально посмотрела на Крайса.

— Вы правда думали, что мы оставим всё вам и будем смирно смотреть со стороны?

На слова Крайса Эстер невольно фыркнула.

Да. Они были не из таких. Не только Энкрид — все они были именно такими.

* * *

В то же самое время Авнайер уже ударил по отряду, который пытался выбраться из болота, взяв с собой из Бордер-Гарда целый батальон.

Хотя нет — до полномасштабного боя он даже не довёл. Просто подвёл лучников и накормил врага стрелами. Этого хватило, чтобы нанести почти сокрушительный урон.

Туман и болото уже наполовину развалили вражеский отряд. Боевой порядок рассыпался; были и те, кто в галлюцинациях зарубил своих же.

Оценив этот хаос, Авнайер подвёл лучников почти вплотную к неприятелю. Будь враги в нормальном состоянии, одной пехотной атаки — на одних ногах — хватило бы, чтобы смять стрелков на такой дистанции. Но ничего подобного, разумеется, не случилось. Тактическое чутьё Авнайера было великолепным: едва поняв состояние врага, он выбрал и применил самый выгодный приём.

Тот, кто способен отбить стрелу, пущенную прямой наводкой с близкой дистанции, легко заслужит прозвище чудовища.

Обычно такое под силу сквайру или полурыцарю. В нынешнем вражеском отряде подобных людей, конечно, почти не было.

Отряд охряного знамени не смог оказать даже подобия сопротивления.

— А-а! Чёрт!

— Стрелы!

— Стрелы летят!

— Щиты!

Вражеские солдаты валились один за другим, разбрызгивая кровь по земле.

Войска Бордер-Гарда ещё ни разу по-настоящему не сражались. Но уже по этому случаю найдутся те, кто поймёт, какая сила в них скрыта.

Авнайер любовался отрядом, который двигался слаженно, будто его собственные руки и ноги. Зрелище само напрашивалось на восхищение.

«Даже если бы пехота пошла в атаку…»

Это ничего бы не изменило. Те, кто кое-как прорывался сквозь дождь стрел, тут же умирали на копьях или расставались с жизнью от прилетевших метательных ножей.

Это было постоянное войско Бордер-Гарда — люди, выдержавшие тренировки Ордена безумных рыцарей.

* * *

— Убейте всех. Мага добить обязательно.

Пусть их и зажимали с тыла, шестеро вражеских полурыцарей тоже не уступали напором. Сломить их было непросто.

Сражаться до конца. Сражаться до смерти. Сражаться даже в аду. Таков дух Юга.

И помимо Грэйэма, Нурата и Клемен хватало тех, кто успел проявить себя. В силе они не уступали. Бой пошёл в одну сторону.

Один из вражеских полурыцарей не выдержал стрел отряда рейнджеров и развернулся назад. Прежде чем двое успели ринуться на них, к рейнджерам присоединилась Сейки.

Она обладала такой божественной силой, что её называли святой девой; особых увлечений у неё не водилось, зато тренировками она развила боевую мощь выше приличного уровня.

Чуть не дотягивала до полурыцаря — примерно так.

Но и этого более чем хватало, чтобы управиться с одним полурыцарем.

Врождённая божественная сила Сейки с лихвой закрывала всё, чего ей недоставало.

Копьё солдата Марко показало всё мастерство, отточенное за долгие годы; Клемен одна держалась против двух полурыцарей и не сдавалась; Грэйэм убил одного.

Ему самому пробило плечо, но он всё равно победил.

Отряд лучников, который Крайс вырастил собственными руками, называли стрелками. Стоило открыться малейшему просвету — они тут же осыпали врага стрелами.

Сколько же в прежнем бою им пришлось натерпеться от ублюдка по прозвищу Ястребиный Коготь?

Именно память о том времени заставила Крайса создать этот отряд. Стрела — один из лучших видов метательного оружия, доступных человеку. Сейчас она показывала свою силу во всей полноте.

И это ещё не всё.

— Пошло бы криво — вмешался бы.

Пых.

Так сказал древесный великан, куривший табак. Как минимум трое эльфов из города Кирхайс, включая его, достигли уровня полурыцаря.

Саксен, зная Крайса, особенно не тревожился. Но чем меньше переменных, тем лучше, поэтому он отправил Энкрида.

Когда Энкрид спустился с Разноглазого, из шести полурыцарей в живых оставался только один.

Энкрид рухнул прямо ему на голову. Враг сражался копьём с двумя заострёнными концами. Он вскинул оружие навстречу Энкриду. Одного того, что он успел отреагировать на удар сверху, было достаточно, чтобы похвалить его мастерство.

Правда, эту похвалу ему предстояло получить уже за небесными вратами или за рекой ада.

Не меняя траектории падения, Энкрид мечом ударил по концу двустороннего копья и отвёл его в сторону.

Движение вышло настолько точным и хитрым, что противник, даже чувствуя, как уводит его наконечник, не сумел сделать ничего толкового следом.

В тот же миг колено Энкрида врезалось полурыцарю в башку.

Хрясь. Крах.

На шее вздулись жилы; шейные позвонки ломались, и голова выворачивалась под неестественным углом. Кровь потекла из всех отверстий на лице, брызнула и из шейной кости, переломанной и прорвавшей кожу. Так Энкрид приземлился.

— Эстер?

Он спросил, опустившись на одно колено.

— Опоздал, красивый, прекрасный и паинька.

— …Жутковатое прозвище.

То ли она нахваталась у Синар, то ли просто странно шутила. В любом случае Эстер была в безопасности. Энкрид посмотрел и на тех, кто собрался вокруг неё.

— А? Как вы сюда добрались?

Крайс спросил это и поднял взгляд. Вопрос тут же отпал сам собой: наверху Разноглазый, взмахивая крыльями, смотрел вниз.

* * *

— Враг.

Новость пришла внезапно. Кранг решил, что противник отреагировал слишком быстро.

«Уже?»

Его острый ум тут же заработал, мысль цеплялась за мысль.

«Значит, они уже выступили, ещё до того, как узнали, что я здесь».

— Знамя Великого императора. Подошли основные силы Лихинштеттена.

Пока Энкрид уехал верхом, основные силы Великого императора показались на поле. Они не торопились.

Вытянувшись влево и вправо, они заполняли весь обзор. Как дождевая вода, стекающая по пологому склону: медленно, но без единого просвета.

Две массы войск, обогнувшие утёс, приближались и сходились к центру.

Тру-у-у.

Слоны ревели хоботами; великая армия шла вперёд, с глухим грохотом сотрясая землю. Врагов было несравнимо больше, чем союзников. Настолько больше, что считать не хотелось.

Не нашлось ни одного человека, у кого при виде вражеского войска не изменилось бы лицо.

Одни командиры нахмурились, другие потёрли глаза. Как ни высок боевой дух, как ни велик человеческий напор, численность одной отвагой не перебьёшь.

Этот ход разбил все ожидания. План Кранга пошёл трещинами. Он собирался стянуть сюда больше союзных войск, прежде чем армия Великого императора обрушится на них.

Даже тогда людей не хватало бы, а враг пришёл раньше, чем подготовка была завершена. Будто пехота, ещё не успевшая построиться, вдруг встретила кавалерию. И к тому же пехота малочисленная, хуже вооружённая и хуже снаряжённая.

— Что ж, значит, теперь и нам пора драться. Готовимся.

И всё же у одного человека не изменились ни тон, ни манера держаться. Сайпресс говорил как обычно и двигался с обычной скоростью.

— Мастер, их слишком много.

Это сказала Орелия. Ингис уже надевал доспех. Лиен, должно быть, вместе с Фердинандом оценивал скорость вражеского наступления.

— Тогда придётся прилежно сокращать их число.

Сайпресс сказал это с улыбкой в глазах. Если понадобится, он выйдет вперёд и станет рубить мечом. Если понадобится, останется в самом тылу и поможет своим отступить. За плечами у Сайпресса были сотни полей боя, а его свершения и заслуги, запиши их в книги, заняли бы не один том.

Он вполне собирался выйти вперёд и сражаться.

— Ваше Величество, поднимите боевой дух войск.

Кроме того, он умел использовать всё, что было вокруг. Присутствие короля мощно влияло на боевой дух солдат. Одно то, что король останется с ними до конца, придаст союзным войскам сил.

Разумеется, и Кранг был не из тех, кто растеряется и на этом закончит.

— Я не забыл, что должен сделать.

Он сказал это и тоже двинулся.

— О, что такое? Вместо капитана первым пришла игрушка?

Если здесь вообще можно было найти повод для облегчения, то вот он.

Седоволосый варвар, едва Кранг вышел вперёд, кое-как изобразил, что узнал его, и выдал эту фразу.

Будь это прежний отряд безумцев, он бы, не увидев Энкрида, наверняка разленился. Но теперь они изменились. Всё было иначе.

Даже без командира орден оставался орденом. Есть что защищать — есть с кем драться. Не время бездельничать. К тому же интуиция покалывала всё тело, словно предупреждая: расслабишься — плохо кончишь.

— Рофорд, бери под командование часть войска. Дерись так, будто отступишь — умрёшь. Фел, закрывай прорехи в отряде Рофорда.

Это распоряжалась Луагарне. Ей тоже было некогда. То ли фрокам свойственно возбуждаться перед редким большим сражением, то ли дело было в ней самой.

Знать это было не нужно, да и невозможно. Она просто нашла своё дело и делала его. По крайней мере, пока Энкрид не вернётся, она не позволит этому месту рухнуть.

— Я вмешиваться не собираюсь.

Темарес объявил об этом заранее и отошёл. Он уже заплатил достаточно высокую цену, да и Энкрида рядом не было. Его позиция была совершенно понятной.

— Кто заполнит пустоту жениха…

Синар тут же сочинила песенку и запела. Голос у неё был превосходный, но приятной эту песню назвать было трудно.

Аудин и Тереза всё ещё не могли выйти в бой. Оба и по сей день поддерживали священную область.

— Эй, тухлятина, за мной. Пойдём развлекаться.

Рем огляделся и сказал это. Раз Луагарне взялась за дело, самому Рему не нужно было шевелить мозгами. Он позвал Дунбакель.

— Мой естественный запах — это духи.

Дунбакель несла чушь, но за Ремом пошла.

Перед самым выступлением Сайпресса Рем двинулся первым. Правда, кое-чего даже он никак не ожидал.

— А этот хрен, который вечно дорогу теряет, где?

Спросил Рем. Дунбакель пожала плечами, Фел покачал головой. Рофорд торопливо огляделся по сторонам. Он охватил взглядом далёкое пространство, выискивая следы, но ничего не увидел.

— Похоже, его нет в нашем лагере.

— Опять этот ублюдок где-то заблудился. Ну и хрен с ним, обойдёмся.

Так сказал Рем.

* * *

Во время прогулки Рагна столкнулся с частью вражеского отряда. Трое — мужчины и женщина — вышли на разведку.

— Надо же, вот так встретиться.

Одна женщина сказала это и протянула руку. Ни капли колебания. Рука двигалась так, как двигается у человека, проделывавшего подобное уже много раз.

Тонкое лезвие изогнулось и пошло к загривку Рагны. В тот же миг один мужчина заходил ему за спину, а последний взялся за лук.

Работали они слаженно. Это были Дети Императора — боевой отряд. Они вышли заодно на разведку и на охоту: найти вражеских разведчиков и убрать их.

Что-то вроде лёгкой стычки и захвата инициативы.

Все трое были сильнее большинства сквайров.

Они не распознали уровень Рагны. Не хватило глазомера; да и кому придёт в голову, что человек уровня рыцаря забредёт сюда один? Враг уступает числом. А когда ты уступаешь числом, беречь основные силы — основа тактики, разве нет?

Разумеется, Рагна в таких основах не разбирался.

Восход вылетел из ножен и прочертил три линии. Три линии срезали три шеи. Кровь хлынула наружу, и сквозь её горячие брызги Рагна повернул взгляд.

«Враг».

Встреча вышла внезапной, но это точно были враги. Об этом говорили их напор, поведение, одежда. И то, что они сразу попытались напасть.

Разобравшись с мыслями, Рагна снова двинулся вперёд. Он знал: идти без ориентира — глупость, поэтому поднялся на небольшой холм и определил, где находится. Заодно увидел огромную массу — и направился к ней.

Тру-у-у.

Никогда прежде не виданное им создание ревело длинным хоботом.