Даже новичку в заклинаниях нетрудно обездвижить одного человека. Связать ему все четыре конечности — тоже задача не из сложных.

Если примерять это на саму Эстер, она могла бы создать невидимые цепи или, скажем, применить иначе заклинание «плащ Дмюллера».

Для мага между вымуштрованным солдатом и крестьянином, который всю жизнь только и делал, что пахал поле, особой разницы нет.

Человек, впервые увидевший лук, не успеет на него среагировать. Он будет таращиться даже на натягивающуюся тетиву — и всё.

Солдат это или крестьянин, если лук они видят впервые, разницы никакой.

То же самое с заклинаниями. Тот, кто не знает заклинаний, не может им противостоять. Тем более заклинание — не лук: его силу и устройство не разглядишь глазами.

Поэтому десять солдат или десять крестьян — всё едино. Связать им ноги не так уж трудно.

Но когда людей становится около сотни, дело немного меняется.

Тому, кто не слишком уверенно обращается с миром заклинаний, на одну подготовку понадобится дня три. Более умелый справится за два, а менее умелый провозится и все пять.

К тому же, если начертить на земле магический круг и заранее рассыпать реагенты, люди с тонким чутьём насторожатся. Начнут подозревать неладное, нервно ждать удара из неизвестности.

Даже тот, кто впервые видит лук, по виду и самому ощущению от оружия понимает: вещь опасная.

Конечно, тот, кто по-настоящему мастерски владеет миром заклинаний, сумеет измотать сотню солдат и без особой подготовки. Правда, сил на это уйдёт немало.

«А если их тысяча?»

Вот тут уже приходится разделять обученных солдат и обычных людей.

«У обученных солдат есть командиры».

Командиры ведут бойцов за собой. Кричат, чтобы те не теряли головы, отвечают на происходящее и стараются свести потери к минимуму. Есть у толпы вожак или нет — разница огромная.

Это приходится учитывать уже на сотне человек. Разумеется, учитывать приходится тому, кто собирается эту сотню остановить.

«Число и командир».

Когда эти два условия сходятся, солдат перестаёт быть похожим на крестьянина. Солдаты, побывавшие на войне, собранные в строй и спаянные в единое целое, уже не просто обычные люди.

Они умеют держаться вместе, выдерживать напор и проходить через беду. Магов, способных встать лицом к лицу против тысячи человек, которые разом рванут вперёд с железом в руках, было мало. Очень мало.

А если эта тысяча выковала себя, будто железо, по которому били снова и снова?

С этого момента расчёты становились куда сложнее.

«Как минимум — элитные солдаты».

В те времена, когда Эстер это не интересовало, она не знала. Но как выглядели части Бордер-Гарда, когда она рассмотрела их вблизи? Можно ли было презирать их только за то, что они не знали заклинаний?

«Часть, которую называют элитной, просто так не даст себя сожрать».

Среди них наверняка найдутся солдаты, способные выдержать морок. Кто-то из них, может, и прорвётся через помехи и двинется дальше.

Элитные части Бордер-Гарда, которые видела Эстер, могли бы так поступить. Значит, и враги тоже.

Остановить не тысячу обычных беженцев, а тысячу обученных солдат — трудно. Настолько трудно, что посредственный маг даже не возьмётся.

«И про рыцарский орден забывать нельзя».

Даже если укутаться защитными и оборонительными заклинаниями, их клинки слишком остры. Один полурыцарь уже представляет серьёзную угрозу. Конечно, встретившись с ними лицом к лицу, Эстер не собиралась стоять и ждать смерти, но вернее всего было держаться от них как можно дальше.

Её задача с самого начала была ясна.

— Прошу задержать армию настолько, насколько сможете.

Это сказал Крайс. Эстер не умела смотреть на поле боя как стратег. Зато знала другое: этот проклятый Глазастик, который зарился на когти пантеры и посмел лапать её, чтобы понять, кто перед ним — мужчина или женщина, очень умён.

— Задержу.

Когда она ответила так коротко и просто?

Пот, выступивший на лбу, стекал по щеке.

Эстер ещё до заклинания учла всё, что было у врага. Поэтому выбрала место вне его поля зрения. А затем наложила заклинание и остановила три тысячи солдат, связав им ноги.

Это было в десятки раз труднее, чем встать перед армией и одним ударом перебить несколько десятков человек, но со стороны казалось, будто она справилась спокойно.

И естественное следствие этого решения теперь шагнуло к ней.

— Чёртова ведьма.

Стрела, нацеленная в Эстер. Стрела из плоти и костей.

Командир ордена Барик двигал войска рационально. Пятерых рыцарей он бросил на реальные угрозы, прикрывавшие ведьму, а к самой Эстер отправил семерых полурыцарей.

Такова была вся боевая сила Грязевого рыцарского ордена. Одновременно он приказал своим войскам идти в натиск. И прежде чем армия прорвала болото и туман, семеро полурыцарей лобовым прорывом открыли путь и первыми добрались до Эстер.

— Чуть осторожнее — и ничего страшного.

Так они кричали. Для армии один этот крик становился надеждой и доказательством: пройти можно. Солдаты двинутся, глядя в спины полурыцарей.

Семеро полурыцарей прорвались через туман, который навязывал морок, намеренно не обращая на него внимания. По земле, превратившейся в болото, они продвигались, сняв сапоги и на каждом шаге ощупывая дно голыми ступнями.

Из-за этого у всех семерых ступни сочились кровью: кожу разодрали камни и песок. Но говорят, даже полурыцарь обладает силой, с которой обычному солдату не сравниться.

К тому же они собрали всю стойкость, взвинтили дух, подавили порывы, которые навязывал морок, оттолкнули страх и всё-таки дошли сюда.

Путь им достался тяжёлый. После такого разве могла им понравиться ведьма, которая стояла прямо на маленьком холме?

— Пристрели её.

Стоило им убедиться, что цель перед ними, как один из полурыцарей бросил приказ. Товарищ рядом тут же наложил стрелу на тетиву и выстрелил. На всё движение ему хватило одного выдоха.

Тванг!

Тетива дрогнула, отправляя стрелу вперёд. Древко с наконечником будто вот-вот должно было пронзить голову ведьмы, но не пронзило.

Тунк!

Прямо перед Эстер плотяной голем, весь в грубых кожаных заплатах, отбил стрелу. Он встал перед ведьмой и закрыл половину своего торса квадратным щитом. Против щита стрела бессильна. Раз в неё не вложена Воля, одного щита достаточно.

К тому же способности Бонхеда тоже выросли. Всё это время его дорабатывали снова и снова. Он остановил стрелу, пущенную полурыцарем, и даже сила удара почти не продавила его.

— Даже охрану завела.

— Вот же бешеная сука.

— Славненькая. Сразу не убивайте.

— Развлекаться потом будем. Если дело затянется, командир ордена тебя сожрёт.

У всех семерых полурыцарей всплыло одно и то же воспоминание: Барик, потеряв рассудок, перегрызает нескольких монстров. У половины семёрки по коже пробежал холод. Командир ордена был страшен. Страх, который он внушал, въелся в кости.

— Сначала дело.

Тут все были согласны. Семеро полурыцарей пошли вперёд. Не берёт стрела — возьмёт клинок. Ни болота, ни иллюзий, ни морока здесь уже не было; оставалось только убрать одного плотяного голема.

Эстер, удерживавшая три тысячи солдат и наблюдавшая за происходящим, почувствовала предел.

Солдаты связывали друг друга верёвками и вытаскивали провалившихся в болото; те, кто попал в иллюзию, с чудовищными воплями приходили в себя.

«Всё-таки нелегко».

Это могло прозвучать оправданием, но заклинания такого масштаба и радиуса действия не были её сильной стороной. Скорее наоборот — самым слабым местом.

Её вообще не учили захватывать в свою область участок, которого она не видит, и воплощать там мир заклинаний.

Она исследовала это одна. Просто ей было нужно — и она, опираясь на интуицию и вдохновение, нашла путь, придумала способ и довела дело до конца.

Если бы трое вражеских магов, уже издохших, столкнулись с Эстер и узнали об этом, один из них мог бы умереть на месте от досады.

Хотя, конечно, скорее они попытались бы высосать её кровь или отнять её мир заклинаний.

И всё равно они снова и снова ахали бы от изумления и не могли бы скрыть потрясение. Такой у неё был талант. Возьми она в руки меч, будь её выдающийся талант не магическим, а фехтовальным, Энкрид сейчас, наверное, ходил бы за ней хвостом.

И это тоже было бы по-своему забавно.

Эстер отмела вклинившуюся мысль и сосредоточилась на семерых перед собой, от которых исходило убийственное намерение.

— Будешь послушной — оставим живой.

Один из них сказал это, высунув язык. Язык был длинный, почти как у фрока, но куда отвратительнее на вид. Он не выглядел ни ловким, ни гибким — просто мерзкая длинная слюнявая лента. Словно его мать со змеёй спарилась.

— Мерзость. Тебе надо сначала язык отрезать, а не глаза вырывать.

Эстер сказала это и щёлкнула пальцами.

Щёлк!

«Молот Дмюллера».

Она произнесла заклинание про себя. Трюк был возможен лишь потому, что она дошла до Такитуса — ступени безмолвного заклинания.

Она увидела, как ветер сгустился и рухнул вниз.

Бах!

Собравшийся ветер ударил по головам двоих. Одного отшвырнуло в сторону, другой устоял. Это и решило их судьбу. Даже поддерживая заклинание, удерживавшее три тысячи солдат, Эстер сумела воплотить удар, и голова одного полурыцаря лопнула.

Семеро — нет, теперь уже шестеро — полурыцарей вздрогнули от неожиданности.

Это заклинание было совсем другого порядка, чем всё, с чем им доводилось сталкиваться.

Раз уж Эстер взялась, она решила бить как следует. Заклинание, которое она только что воплотила, обрушилось с такой скоростью и давлением, что даже рыцарь не уклонился бы.

Это была техника, отточенная против рыцарского ордена безумцев.

«Заклинание — тоже техника».

Чем больше используешь, тем разнообразнее и увереннее владеешь. Это не то же самое, что просто заливать всё магической силой. Эстер и прежде сражалась сразу с несколькими магами, имея сравнительно мало магической силы и скромный набор заклинаний. Таков конёк Ведьмы борьбы.

Ветер сжался и размозжил врагу голову. На землю брызнули кровь и мозги; красные осколки кости разлетелись во все стороны. В тот же миг из уголка рта Эстер потекла тонкая струйка крови.

— Мастер.

— Командир.

— Богиня.

За её спиной заговорили несколько человек, поднявшихся после поклонения. Обращались они к ней каждый по-своему. Их было двадцать. Каждый обладал как минимум талантом, достаточным, чтобы открыть мир заклинаний, а потому и характер у каждого был свой, яркий.

От того, как один любитель шуток обратился к ней, Эстер едва не рассмеялась.

Богиня. До чего же неподходящее слово.

— Ты же язык собиралась резать?

Это сказал один из противников. Глупость. Разумеется, всё было обманкой. Эстер сделала так, как научилась у Энкрида.

Раз заклинание — тоже техника, оно обязано опираться на тактику.

— Язык-то большой.

К этому она прибавила слова, которые должны были спутать врагам мысли.

Один из вражеских полурыцарей склонил голову набок. Даже по лицу было видно: мозг у него устроен просто.

— Нет, это была голова.

Эстер спокойно сказала то, что хотела. Сказанное никак не относилось к делу, но если слушать краем уха, ответ казался почти уместным.

— Жалкие ничтожества. Куда вы смотрите? Всем глаза вырву.

Один из них всё-таки оказался сообразительнее остальных. Он и крикнул:

— Чёрт побери, не ведитесь! Она несёт чушь!

Эстер выровняла дыхание.

«Ну что, попробуем надорваться?»

Бонхед сможет удержать хотя бы одного из них. После внезапной атаки один был мёртв, и оставшиеся шестеро насторожились сильнее прежнего.

«Первым заклинанием надо было убить троих».

Но поддерживая болото и туман, удерживая ноги трёх тысяч солдат, она выжала только это. Магическая сила, накопленная во внутреннем мире, который называют миром заклинаний, почти иссякла. Поэтому кружилась голова и мутило. Внутренности болезненно дрожали, кровь подкатывала к горлу — неудивительно.

Она понимала: достаточно отступить. Но в голове Эстер такой мысли не возникло ни на миг.

Она лишь вспомнила одну спину.

«Что бы сделал ты?»

Он — тот, кто найдёт выход, даже когда заперты все стороны.

Он — тот, кто выберется наверх, даже если окажется в лабиринте, уходящем под землю на семь этажей.

Он — тот, кто сделает своё дело даже перед самой смертью.

Он...

«Поистине прекрасный человек».

Эстер вспомнила, как однажды наставница, гадая, сказала ей:

— Ты любишь красивое, прекрасное, милое... ну, всё такое.

— Правда?

— Да, правда. И мужчину себе обязательно такого выберешь.

Мудрость наставницы всегда лежала где-то в области, трудной для понимания. Она не просто владела заклинаниями — глубиной своей она вполне заслуживала звания мудреца.

Эстер уже собиралась, пусть и надорвавшись, снова воплотить заклинание. Шестеро полурыцарей взяли себя в руки и разошлись шире.

Даже если такое же заклинание прилетит снова и убьёт одного-двух, остальные сократят дистанцию и в конце концов пустят в ход мечи, копья, молоты — всё, что держат в руках.

«Оставить силы на защитное заклинание?»

Нечего оставлять. Значит, придётся положиться на реликвии и заклинательные объекты, которые она обычно носила на себе.

Она перебирала варианты один за другим.

— Моё имя — Грэйэм. Когда-то я был кастеляном Бордер-Гарда, а в поздние годы постиг истину и обрёл радость на закате жизни.

Рядом с ней встал мечник с совершенно седыми волосами.

Как он и сказал, звали его Грэйэм. Он поднялся выше полурыцаря. Да, в сравнении с другими ему кое-чего недоставало, но это не обесценивало того, чего он добился. Человек, который и в глубокой старости каждый день махал мечом, пока не проломил собственный предел.

Если не считать Безумную роту и тех, кто был близок к Энкриду, Грэйэм оказался одним из первых, кто изменился, увидев Энкрида.

Он и прежде без колебаний выходил вперёд ради своего города. Для него было естественно выступить и в такой миг.

— Госпожа Эстер, я прикрою вас.

Все вышли на бой и надели доспехи. Он тоже не собирался оставаться зрителем. Один из приближавшихся врагов сместился в сторону. Он намеревался зарубить Грэйэма и вернуться к остальным.

Они оба с первого взгляда поняли разницу в силе. Стойка, поведение, напор — во всём Грэйэм уступал. И всё же старый воин улыбнулся.

Он думал, что закалкой и тренировками проломил свой предел, но старость день за днём сковывала руки и ноги.

Между вчера и завтра он всегда был на вершине. Значит, пройдёт время — и когда-нибудь ему придётся выпустить меч из рук.

Только не сегодня.

— Так что за это прежний мой промах спишите.

Голос, прозвучавший за спиной, принадлежал человеку, которому полагалось сидеть в тылу и шевелить мозгами. Его звали Крайс.