Энкрид ровно, бесшумно выровнял дыхание и повёл мечом. Движение должно было течь без остановки. Остановишься — умрёшь. Против него стояли четверо рыцарей, и каждый был сильнее и того, кто бесновался верхом на грифоне, и тех двоих, с кем он столкнулся по дороге.

Значит, до сих пор у него была одна задача.

«Угашение тлеющих углей».

Остановить удар до того, как он начнётся. Хорошо бы всякий раз успевать, но даже промах не был бедой. Не вышло — тут же переходи к следующему.

«Воля мгновения».

Если Угашение тлеющих углей срывалось и на него летела железяка или когти, достаточно было блокировать. Ноги работали, меч двигался, Воля изливалась ровной, выверенной силой. Ничего непосильного. На спаррингах он делал это бесчисленное множество раз.

Проще, чем против Рема, Рагны или Аудина.

«Бой на выносливость».

Вот в этом Энкрид был силён. У него было Уске — неиссякаемая Воля.

И всё равно раз за разом мелькали мгновения, которых хватило бы, чтобы назвать положение смертельно опасным. До прихода Энкрида Саксен выжил, выбирая один ход из десятков возможных. Энкрид делал то же самое.

Выбрать один вариант из десятков. Если он неверен — сразу взять следующий и ответить им. Так он блокировал, рубил, бил и снова блокировал.

Кулак, обросший колючей щетиной, от одного касания которой мясо, казалось, должно было отвалиться клочьями, он отбил Рассветом, а в тот же миг обрушил меч на щит, метивший ему сзади в поясницу.

Мысли сжимались, отбрасывая всё лишнее. Концентрация горела в нём сильнее, чем когда-либо. Казалось, мозг сейчас расплавится.

И одновременно сознание Энкрида раскололось надвое.

«Тактика».

Одна часть думала о следующем ходе и обо всей схватке ещё до того, как приходила Воля мгновения.

Другая реагировала на опасность, которая уже подступила вплотную.

Он повторял это снова и снова. Этого было достаточно. Энкрид так и действовал. Если бы он держался один, даже с Уске его, возможно, рано или поздно продавили бы. Но он был не один. Пока Энкрид делал своё дело, Саксен делал своё.

— Как?..

— Чёрт побери!

Их голоса прозвучали одновременно. Энкрид был целиком занят тем, что блокировал меч и уклонялся, поэтому уловить всё, что произошло, не мог. Но по результату догадаться было нетрудно.

— Как ты пробил?

Это был тот рыцарь, что вместо латных перчаток носил два щита. Такой рыцарь, который верил: стоит ему решить обороняться, никто не пробьёт ни его щиты, ни доспех.

Теперь в его сердце торчал клинок. На прозрачном лезвии собралась кровь, обрисовав его форму. Лезвие было наполовину сломано. Даже не видя самого удара, можно было понять, какой ценой он дался.

— Даже чудовищная сила монстра его не пробила.

Он захлёбывался кровью, но всё равно говорил. В его голосе слышалось неподдельное любопытство.

Ему и правда хотелось знать, почему доспех, выдержавший даже монстра, оказался пробит.

На боку у Саксена зияла довольно глубокая рана. Кровь не хлестала — он уже стянул мышцы и пережал её. Его задел край щита. Опоздай он с поворотом корпуса хоть на миг, любовался бы собственными внутренностями.

Впрочем, Саксен был совершенно уверен, что сможет повторить только что проделанное хоть несколько раз подряд.

— Кулаком не расколешь, а шилом проткнёшь.

Так ответил Саксен. Принцип был прост. Трудно было только исполнить.

— Ты увернулся от моих атак, нашёл щель и ударил туда?

— Всё же легче, чем блуждать по лабиринту с закрытыми глазами и заткнутыми ушами.

Мастер, его учитель, наставлял примерно в таком духе. Отвечая, Саксен смотрел на один из клинков коллекции Кармена: тот сломался пополам и стал украшением чужого сердца. Оружие выполнило свой долг. Значит, его следовало отпустить.

Саксен говорил то, чего мог бы и не говорить, из уважения к противнику. Это были вопросы и ответы для умирающего рыцаря. Честь и рыцарский кодекс — что-то такое чувствовалось и в нём.

— У-о-о-о!

Барик взревел чудовищным воплем. Бой ещё не закончился.

— Чёрт побери, подходи!

Лонгам тоже заорал. Рыцарь Барод медленно опустился на колено. По сломанному лезвию, торчавшему в груди, струилась кровь. Свет уходил из его глаз. Некоторые, умирая, продолжают биться в судорогах, но в тот миг, когда смерть стала неизбежной, воля Барода надломилась.

Ведь всё, что он делал, было отчаянной попыткой выжить.

— Вы что, и правда собрались победить?

Пустис зло сверкнул глазами и вскинул свой цеп.

Энкрид снова притянул к себе все взгляды.

Бах!

Он топнул левой ногой и выставил меч. Синее сияние Рассвета завладело их глазами.

— Не расслабляйся, рыцарь Юга. Чуть ошибёшься — умрёшь от моего меча.

Это было предупреждение: не засматривайтесь на Саксена и не думайте, что Энкрид стал менее опасен. У самого Энкрида не хватало одной плечевой пластины, а под ней виднелся глубокий разрез. И всё же он двигался так, будто никакая рана его не сковывала.

Царапину на щеке он, похоже, даже за рану не считал.

Едва прозвучали слова, бой вспыхнул снова. Энкрид держал оборону, Саксен прятался и выжидал просвет. Беда для врагов была в том, что Энкрида пробить не удавалось.

Вжик.

А Саксен всего лишь сделал своё дело.

— Ты... ты, ублюдок...

Следующим был Лонгам. Он вспомнил своё прошлое — дни, когда ради жизни был готов на всё. День, когда убил собственных братьев и забрал драгоценности. И мерзкие дни, когда возжелал жену друга.

«Хочу жить».

Он был злодеем с крепчайшим инстинктом выживания. Лонгам подготовился, и Саксен не стал пытаться убить такого противника из засады. С раненой левой рукой, держа один-единственный стилет, он пошёл на него в лоб.

Забавно было то, что раньше Саксен, возможно, чуть уступал бы ему. Сейчас же мог сражаться на равных.

Лонгам увидел, как Саксен выходит открыто, и дрогнул раньше, чем скрестил с ним клинки. Смерть Барода не давала ему покоя. Саксен свистом расшатывал ему нервы, а коротким мечом рассёк загривок.

Каждый раз, когда Лонгам слышал свист, он думал о метательном оружии. Сохрани он хладнокровие, оцени ситуацию трезво и соберись — неизвестно ещё, кто победил бы. Но сейчас их дороги разошлись по разные стороны жизни и смерти.

Один стоял твёрдо, другой колебался. На этот раз решило не мастерство, а воля.

Лицо Пустиса почернело. Он заглянул смерти в глаза. И всё же отступить не мог.

Если он выйдет из боя, командир ордена не выдержит. Чудовище впереди всё чаще вплетало в оборону атаки. Оно уже не просто отбивалось.

«Не такой, как Великий император».

Его сила отличалась от силы Великого императора, но чудовище оставалось чудовищем.

— Откуда взялись такие твари...

Слава безумца не досталась Энкриду зря.

— Пустис, континент вступает в новую эпоху. Прежняя слава станет пустым звуком.

Слова, сказанные Великим императором, когда он показал новый рыцарский орден, снова прозвучали в ушах. Великий император вывел на поле новую военную силу, не похожую на прежний рыцарский орден Лихинштеттена.

Но разве от этого померкла слава ордена, который до сих пор стоял нерушимо?

— Нет, дело не в этом. Просто мы стали сильнее.

Так сказал Великий император.

— День, когда весь континент окажется у моих ног, уже недалёк.

Мечта Великого императора была велика. По-настоящему велика.

Мысли Пустиса начали рваться на куски. Он уже не мог связать их воедино.

Иначе и быть не могло: в его сердце крест-накрест вошли два кинжала. Пустис опустил цеп, рухнул на колени и склонил голову.

Перед самой смертью он вспомнил мать, оставленную на родине.

«Мама».

Пусть хотя бы она живёт спокойно.

Его желание было простым.

— Ты ведь был не в лучшей форме? — спросил Барик, медведь-зверолюд.

Остался один. Он смотрел прямо на то, что случилось сразу после того, как превзошёл собственный предел. Понять это было трудно. Принять — ещё труднее.

«И ведь именно сейчас я должен был победить как никогда наверняка».

Но разве страдание — повод отворачиваться? Оттого, что он отвернётся, ничего не изменится. Значит, оставалось принять.

— Дорога немного вымотала, — спокойно ответил Энкрид.

В самом деле, несколько дней верхом на Разноглазом дали о себе знать.

— Я Барик из Грязевого рыцарского ордена.

Он развёл кулаки и встал в стойку. Он хотел, чтобы противник умер как рыцарь. Энкрид понял это.

— Не вмешивайся, Саксен.

— У меня уже нет сил вмешиваться.

Энкрид встал напротив Барика. Между ними прошёл холодный ветер. Кровь мёртвых наполнила воздух железной вонью.

Какого цвета земля? Земля, напившаяся крови, чернеет. День был ясный. Солнечный свет никому не слепил глаза. Солнце стояло прямо над ними.

Не было ни игры в чтение дыхания, ни выжидания. Барик признал силу противника.

«Всё, на что я способен».

Он сосредоточился не на враге, а на том, чтобы раскрыть всё, что имел сам.

Барик бросился вперёд, превратив всё тело в оружие. Стоило только сблизиться — и он легко раздавил бы противника целиком. Тогда победа была бы за ним. Сломать ноги, вывернуть запястья, лбом раздробить грудину — этого хватило бы.

Рассвет Энкрида резко рухнул вниз, метя в голову несущегося Барика.

Кланг!

Прежде чем меч ударил по черепу, из-под кожи выскочила железяка и остановила лезвие. Барик, словно только этого и ждал, вытянул вверх нож, спрятанный в коже спины. Это был его тайный приём: он прятал оружие под кожей и доставал его одним движением мышц спины.

Удар меча был остановлен. Возможность перешла к Барику. Он раскинул руки, чтобы сграбастать противника.

Энкрид не нашёл ни пространства, куда уйти, ни щели, которой можно было бы воспользоваться. Вместо этого он выпустил меч из руки, собрал Волю во всём теле, взорвал её точечным взрывом и выбросил кулак вперёд. Развернув всё тело вокруг левой ноги, он вложил в удар всю силу вращения.

«Суть — заставить остаться внутри».

Изначально эта техника называлась святое проникновение.

Мечом было бы лучше, но так он пока не умел. Зато кулаком повторял это сотни раз, отрабатывал и тренировался. Начало показал Аудин, а затем во сне, который показал лодочник-перевозчик, он узнал ещё больше.

«Как вкладывать вес, когда дерёшься с гигантами».

С того самого сна у Энкрида оставался вопрос. Неужели там не было ничего, кроме вложенного веса?

Нет. Было.

Проникновение. Заставить Волю остаться внутри — и взорвать её там.

Кулак Энкрида ударил Барика в челюсть. Барик собирался выдержать. Если выдержит — победит. Твёрдости его тела для этого должно было хватить.

Но Воля, вложенная в кулак Энкрида, вошла через челюсть Барика, разорвала мышцы, перегрызла нервы и превратила мозг в кашу.

Барику следовало не верить в крепость собственного тела, а собрать Волю и защититься ею. Оба сделали выбор, и итог оказался предельно ясным.

Хр-р-рк.

Из носа и рта Барика потекла кровь, смешанная с комьями. Сначала комья были розовыми, потом стали красными.

Энкрид принял на спину навалившееся тело Барика и опустился на одно колено.

Он подряд сдержал атаки четырёх рыцарей, да ещё и нанёс последний удар. На короткое время силы ушли из всего тела разом. Пока он, стоя на одном колене, переводил дыхание, между рёбрами мёртвого Барика просунулась рука.

— Не тяжеловато вместо плаща? — произнёс тот, кому принадлежала рука.

— Это ты сейчас пошутил?

— Я серьёзно.

Пустая болтовня.

— Кхм.

Энкрид сдвинул труп Барика в сторону. Тело глухо рухнуло на землю, и из всех отверстий на лице полезла кровавая дрянь. Саксен отошёл от трупа на несколько шагов и сел. Если уж говорить о том, кто перенапрягся сильнее, то это был он, а не Энкрид.

— Что привело вас сюда? — только теперь спросил Саксен.

Энкрид хмыкнул. Саксен добавил:

— Благодаря вам моя возлюбленная, пожалуй, не поставит вас на первое место в списке целей для убийства.

— Мм. То есть если бы ты умер, случилось бы именно это?

— Разве вы не знали?

Саксен сказал это с улыбкой. Тот, кто обычно почти не улыбался, теперь сиял всем лицом. Улыбка была настоящая: глаза изогнулись, уголки губ поднялись.

Он радовался, что выжил? Или просто наслаждался настоящим? Тем самым мигом, в котором победил врага? Кто знает.

— Вы ещё можете двигаться?

— Похоже, у меня много сил осталось?

Они оба были измотаны. Смысл был в этом.

— Как думаете, куда ушли оставшиеся силы вражеского ордена? Если они решили, что основные силы остановлены заклинанием, причина их движения очевидна.

Смысл слов Саксена был несложен.

— Разноглазый!

Энкрид снова заставил ноги держать его и поднялся. До смерти он всё-таки ещё не устал.

Он перевёл дыхание и разбудил неиссякаемую Волю. Когда поднимается воля, появляется сила, которой вроде бы уже не было.

Крылатый конь опустился вниз.

— Иду.

— Идите.

Короткое прощание — и командир, ещё недавно стоявший перед Саксеном тёмно-зелёной стеной, легко умчался прочь.

Только тогда Саксен выдохнул и закрыл глаза. Яд Венома ещё не вышел полностью, да и крови он потерял немало.

Головокружение не проходило, руки и ноги не слушались. Можно ли ему теперь просто отдохнуть? Едва он подумал об этом, как вдруг ему послышался голос варвара.

— И ты выдохся всего от этого, паршивый дворовый кот?

Голос был донельзя неприятный. На самом деле он, конечно, ничего не слышал, но раздражение всё равно было очень настоящим.

Саксен поднялся.

— Фух.

Он выровнял дыхание и оставил позади миг, в котором едва не умер. Теперь оставалось снова идти к завтрашнему дню. И, конечно, к этому завтрашнему дню он пойдёт не один. Рядом будут безумцы.