— Чёрт, назад! Назад! Отходи, придурок! Эй, назад, назад говорю! Долбаные колдуны!

Орал командир заградительного отряда. Если уж заградительный отряд, который обязан гнать своих вперёд хоть копьями в спины, дошёл до такого, значит, людей охватила настоящая паника. Да с чего вдруг посреди поля боя взялось болото?

По приказу командира отряд начал пятиться, но болотный туман оказался быстрее. Он накрыл целый участок земли.

Что с ним сделали — неизвестно, но стоило попасть внутрь, как человек не только слеп, но и начинал мучиться от видений.

— Мама?

— Ребекка, ты же умерла.

— Чёрт, прочь! Уйди, уйди от меня!

Солдаты кололи друг друга. Брызгала кровь, отлетали куски плоти. Отряд, захваченный страшными галлюцинациями, уже не мог думать о боевом духе. Тут речь шла только о выживании.

Туман сбивался в сгустки, плыл, словно живой, и заглатывал по трое-четверо солдат разом. Казалось, будто монстр, сотканный из тумана, пожирает людей.

Одно радовало: туман возникал только на определённом участке. Те, у кого глаза были зорче, а ноги быстрее, успевали увернуться.

Разумеется, всё это творила магия. Чудо остановило армию. С такими заклинаниями командир ещё не сталкивался. Уворачиваясь от тумана, он метнул взгляд вперёд.

Его бесило до безумия, что даже после вмешательства рыцарского ордена туман всё ещё не рассеялся.

— А? А-а-а-а…

Пара солдат, уходя от туманного сгустка, провалилась в болото. Стоило ногам увязнуть, и медленно подползавший туман быстро их сожрал.

— Да чтоб тебя!

Это выкрикнул один из самых нетерпеливых солдат. Болото, прежде расползавшееся по участкам, внезапно стало пробивать землю дырой за дырой, будто расставляло ловушки для ног.

«Да это вообще как?»

Заклинание заклинанием, но оно вело себя чуть ли не как живое.

— Ну и… мать вашу, вы совсем рехнулись?!

Командир выплеснул раздражение криком. Глаза его всё равно тянуло туда, где впереди шёл бой. При таком раскладе он и сам мог сдохнуть, но просто броситься назад было нельзя.

Перед уходом командир ордена велел: ждать, затем наступать.

Рыцарский орден стоял выше заградительного отряда. Проще говоря, за любую самовольную выходку он имел право немедленно казнить их всех.

Нарушил приказ — умер. Это вбили в головы почти как при промывании мозгов. Поэтому командир хотел только одного.

«Да перебейте вы их уже и закончите».

Пятеро из Грязевого рыцарского ордена должны были поскорее разделаться с делом и вернуться. Только так у них оставался шанс выжить. Сквозь странно разлившийся туман командир видел рыцарский бой.

Разница в числе была очевидна. Непонятно даже, почему они до сих пор топтались на месте.

Видимо, командиру ордена это тоже надоело, раз он сам двинулся вперёд. Оставалось потерпеть ещё немного. Командир уже почти ухватился за эту надежду, когда…

«Что это?»

Он увидел, как с неба камнем падает какая-то глыба. На первый взгляд — человек.

Глыба рухнула прямо на голову союзному рыцарю. Командиру вспомнилось, как в детстве он видел орла, бросившегося на оленя.

Только что на поле боя ворвался орёл с тёмно-зелёными крыльями. По крайней мере, его глаза увидели именно это.

Разве что у этого орла были меч, руки и ноги.

* * *

Саксен выплюнул яд и растянулся на земле. Ноги онемели: из-за резкого перенапряжения мышцы отказались слушаться.

— Выиграю немного времени. Смотри сам не сдохни.

Энкрид сказал это, даже не обернувшись. Смысл смыслом, но Саксен невольно усмехнулся.

«Сам не сдохни», значит.

Что ж, он намеревался исполнить приказ. Как и подобает члену рыцарского ордена безумцев.

Скажи кто-нибудь Саксену несколько лет назад, что настанет такой день, он бы аккуратно проделал тому пять красивых дырок в шее.

А теперь ему было приятно выполнять приказ командира.

Сказав своё, Энкрид снова заговорил, не сводя глаз с противников. Вернее, он сделал это ещё до того, как те успели как следует отреагировать. Одним появлением и манерой держаться он уже захватил ход боя.

— Всем внимание. У нас небольшой перерыв на отд…

Бах! Грохот!

Пустис из Грязевого рыцарского ордена, слушая его, припал ниже и хлестнул цепом вперёд.

Он не целился в точку удара, а скорее пытался остановить того, кто мог броситься на него. Спешная защита — иначе не скажешь.

Он удивился, но среагировал сразу.

«Удар во время разговора?»

Пустис отбил атаку и успел это подумать. Обманный меч — приём валленского наёмничьего меча. Сам по себе обманный меч ближе к тактике, чем к простой технике. А этот ублюдок, свалившийся из ниоткуда, тут же пустил его в ход. Да ещё лучше, чем сам Пустис.

«Псих проклятый».

Сначала он бросает совершенно нелепую фразу, предлагает всем отдохнуть и собирает на себе взгляды. А потом — рывок. И при этом умело держит напор под контролем.

Фа-а-анг!

Цеп весело рассёк воздух. Именно потому, что ни во что не попал.

«Ах ты ж…»

Больше того, он и не атаковал. Это тоже был обманный приём. Оттолкнулся от земли, словно бросался вперёд, сделал всего один шаг — и остановился. А потом взмахнул мечом влево. Выставленная левая нога тут же стала идеальным первым шагом для удара.

Нога коснулась земли, и синяя линия вытянулась вперёд, разрезая пространство. Грохот ударил следом.

Рубящий удар пришёлся точно по его товарищу-рыцарю. Тот увидел меч, нацеленный на него, и отреагировал как должно: взмахнул своим клинком и принял атаку.

Два меча, рассекшие воздух, встретились и разошлись. От места, где столкнулась сталь, кругами разлетелась ударная волна.

Ветер рванул во все стороны, будто налетел тайфун, и плащ на плечах этого психа взметнулся.

Фр-р-р-р!

Не стал ли плащ короче, чем был? Когда он появился, тот закрывал всё тело и, кажется, доставал до ног.

Разве не поэтому он выглядел как крылья?

Когда Разноглазый падал сверху, Энкрид расправил плащ, поймал им ветер и спланировал вниз. Теперь нужды в этом не было, и плащ сам собой уменьшился.

Рыцарь Лонгарм, скрестивший с ним меч, дважды ударил носком по земле и отступил на два шага. Так он рассеивал удар.

Лонгарм нахмурился. Сам он, отбив удар, не мог не сбросить силу через ноги, а противник стоял на месте.

Да, бедро у того было ранено, но разница всё равно бросалась в глаза.

Что показал этот обмен?

«Разница в силе слишком явная».

Пустис, быстро сообразив, решил, что это чудовище обладает той же чудовищной силой, что и их командир ордена.

— На чём ты сюда прилетел? — спросил Лонгарм. Каждый из них хотя бы раз поднял взгляд к небу. Там, наверху, на них смотрел крылатый конь. Вид у него был такой, будто он в любой момент готов вмешаться, если что-то пойдёт не так.

— Магический зверь? — пробормотал Лонгарм почти себе под нос.

— Священный зверь, — ответил Энкрид. Казалось, разговор мог затянуться. Командир ордена Барик умел пользоваться такими мгновениями.

Ещё до того, как противник вновь открыл рот, Барик уже вдавил ступню в землю. Сила пошла от стопы к колену, от колена к пояснице и дальше по телу. Он двинулся вперёд, вкладывая её в взмах ножа.

Его нож был длиной с предплечье взрослого мужчины, а лезвие — больше ладони. Заточенный с одной стороны, с выверенным центром тяжести, он резал и рассекал всё, что попадалось под удар. В руках Барика это выглядело коротким ножом, но оружие вполне можно было назвать фальшионом.

К природной чудовищной силе Барик добавлял технику. Это был не грубый удар одной лишь мощью: скорость, время и сила сходились в нём воедино.

Такой удар рассекал даже защиту, а увернуться от него было непросто. Когда-то у Демонических земель его называли «ударом, что рубит даже демонов». Но этот удар ещё только начинался. К сожалению для Барика, ни шагнуть, ни махнуть клинком в нужный миг он не успел.

Па-а!

К горлу летел снаряд с мерзким свистом. Барик, уже собиравшийся идти вперёд, мгновенно сменил центр тяжести, повернул кисть и подставил плоскость клинка вместо щита.

Грохот!

Грохнуло снова. Он отбил странный нож. Тяжёлая штука, ударившая по его клинку, отскочила в сторону и вонзилась в землю. Даже после рикошета она ушла так глубоко, что рукоять скрылась целиком. Звук был громким, но сам удар — тяжёлым. И место броска было выбрано чертовски ловко.

Метил бы он в голову — Барик лишь качнул бы ею и ринулся вперёд. Метил бы в корпус — можно было довериться доспеху и отбить.

«В горло?»

Точно в щель доспеха. Одним движением головы от такого не уйдёшь.

Атаку оборвали прежде, чем она началась. Всё равно что собрать хворост, попытаться разжечь костёр — и получить порыв ветра, который гасит огонь, едва тот успевает заняться.

Опасность? Барик спросил себя об этом мысленно. Нет, пожалуй.

Его спасало то, что рядом был его рыцарский орден.

Разве не Грязевой рыцарский орден готов на всё, лишь бы победить и выжить?

Преимущество они не потеряли. Ситуация не изменилась.

Так решил Барик. Пока он, отбив кинжал, на миг замешкался, противник открылся.

Рыцарь Барод тут же сцепил руки и ударил ребром щита, который служил ему и защитой, и оружием, по левому плечу противника.

Правая рука врага держала меч, а левой он только что метнул кинжал. Энкрид поднял бросавшую руку ладонью вверх. В самый миг, прежде чем удар Барода состоялся, эта ладонь ударила его по локтю.

Тонг!

Удар пришёлся по броне у локтевого сустава. Точка атаки сместилась, стойка поплыла. Барод отступил.

Сейчас рисковать не стоило. Если бой затянется, преимущество будет на их стороне. Лезть напролом не имело смысла.

Прошло всего несколько вдохов, но умения ублюдка, внезапно свалившегося с неба, поражали.

Пустиса остановили на попытке ударить посреди фразы. Лонгарма оттеснил взмах его меча. Барик был вынужден остановить руку из-за летевшего кинжала. Наконец, не вышла и атака Барода.

Стоило ли сказать, что это впечатляет?

Никто из четверых этого не сделал. Взгляды всех четырёх ушли за спину появившегося противника.

Оставался Веном, а он и раньше дрался как извращенец. Его целью стал не Энкрид, а Саксен, сидевший на земле и разминавший себе икру.

Лезвие уже падало Саксену на голову. Со стороны казалось, будто в воздухе внезапно возникла рука.

Так действовала сила реликвии, похожей на плащ, который скрывает облик и присутствие.

Пока рука не вышла из-под плаща, атака не выдавала себя ни малейшим присутствием. И всё же Саксен легко взмахнул кинжалом и отбил удар.

Дзынь.

Стоило атаке сорваться, Веном упруго отпрыгнул назад. Он двигался, как надутый свиной пузырь: подпрыгивал резко, с нарастающей скоростью.

— Если перешёл определённую грань, не полагайся на реликвии, — пробормотал Саксен.

— Ты меня учить вздумал? — спросил Веном тихо, почти шёпотом; голос его был полон убийственного намерения.

— Учитель велел передать, если я вдруг встречу вас.

— …Ты.

— Мастер Кинжала Геора был моим учителем.

— Этот мерзкий ублюдок.

Убийце достаточно хорошо убивать людей, разве нет? А тот всё твердил о каком-то великом деле, о смысле, который непременно должен быть. Лицемерная тварь: увидел, как Веном ради исследования ядов хватал людей для опытов, и сразу полез в драку.

— Он был прекрасным учителем, — сказал Саксен и поднялся. Время, которое выиграл для него Энкрид, он использовал как надо.

За это время Энкрид ещё раз пресёк попытку атаки всех четверых. Одновременно с ударом Венома четверо рыцарей тоже попробовали двинуться, но взять своё не смогли. Ещё до настоящего столкновения с противником им раз за разом сбивали ритм.

Разумеется, Энкрид сейчас использовал Угашение тлеющих углей. Искусство, которым он даже атаки Балрога отражал. После того он продолжал тренироваться и снова и снова закалял технику. Вот результат: четверо рыцарей Грязевого рыцарского ордена оказались связаны по рукам и ногам. На лицах всех четверых проступило замешательство. Энкрид выровнял дыхание, удержал концентрацию и спросил:

— Готов?

Вопрос был обращён назад.

— Готов.

Ответ пришёл сразу. Энкрид не стал спрашивать длинно, и Саксен ответил кратко. Веном, глядя на них, нахмурился.

— Наглые твари. Думаете, если вас стало двое вместо одного, что-то изменится?

Ответа не последовало. Его просто проигнорировали. Причины особой не было: каждый сейчас должен был сосредоточиться на своём деле.

Веном, конечно, взбесился ещё сильнее.

— Сраные ублюдки.