Фердинанд из Ордена Красных Плащей вспоминал бой, который видел совсем недавно.

«Была ли это победа, решённая заранее? Было ли ясно, что они выиграют?»

Он снова и снова прокручивал увиденное в памяти и всякий раз приходил к одному ответу: нет. Они действовали не потому, что исход был предрешён. И уж точно не потому, что всё заранее рассчитали.

«Словно взбесившийся дикий жеребец».

И речь шла не о ком-то одном. Так выглядел весь Орден безумных рыцарей.

«Они собственными телами освятили позицию и удержали её».

Верхом на летающем коне они бесновались над грифонами. Нет, они не просто убили несколько грифонов. Они буквально скакали по ним, будто по настилу, и дрались. От этого зрелища невольно вспоминался мастер, которому служил Фердинанд.

Он не вскрикнул от восторга, но не поразиться тоже не мог. Картина врезалась в память.

Полурыцарь Фердинанд прежде командовал отрядом под началом рыцарского ордена и с какого-то момента пробудил в себе «интуицию», позволявшую заранее угадывать, чем закончится бой.

«Это мы проиграем».

Он оценивал исход ещё до схватки. Можно было назвать это озарением, а можно — старой привычкой. Чтобы погубить как можно меньше своих солдат, командир обязан уметь считать. Именно это Фердинанд считал главным качеством хорошего командира.

Став полурыцарем, он привычки не бросил. Напротив, она превратилась в его особое умение.

Плюс был в том, что Фердинанд не терял бдительности ни в бою, который должен был выиграть, ни в бою, который должен был проиграть.

Его тренировкой, закалкой и самой сутью его войны были не свободные порывы и не атаки на одной удали, а изучение и поиск практического способа победить. Поэтому боёв, в которых видел поражение, он избегал.

Если ради своего мастера или товарищей придётся сражаться, зная, что проиграешь, он будет сражаться. Но сможет ли он при этом радоваться? Как эти, которых зовут безумцами?

«Не смогу».

Фердинанд знал себя. Он ясно видел собственный предел.

«Значит, мне остановиться здесь?»

Мысль оказалась тяжёлой. Восходящее солнце било в глаза. Взгляд сам собой ушёл далеко на юг.

Фердинанд сам вызвался на разведывательную миссию и теперь обходил окрестности. Он замер на полушаге и поднял голову. Впереди чернела точка. Вчерашнее солнце уже зашло, наступило новое утро.

Зрение полурыцаря намного превосходило человеческое, а Орден Красных Плащей из поколения в поколение владел приёмами, которые на мгновение усиливали зрение и слух. Это была часть орденской подготовки.

Зрачки Фердинанда расширились, подстраиваясь под дальний взгляд. Едва он разглядел чёрную точку, как тут же развернулся. Если он заметил их отсюда, значит, и они заметили его оттуда.

Он отбросил всякую скрытность и рванул к основным силам. Под его ногами взрывались земля и камни.

* * *

«Веном».

Имя Саксен слышал впервые, зато прежнее прозвище этого типа, кажется, знал.

«Миазма».

Слово годилось и для заражённого воздуха, и для ядовитых испарений. Из-за того, что сразу после рождения он по ошибке наелся ядовитой травы, тот навсегда остался гномом, хотя родился полуэльфом.

«Ему ведь уже далеко за сто?»

Саксен слышал, что он однажды схлестнулся даже с его мастером.

— Этот гномий ублюдок до сих пор скачет как молодой. Я проиграл? Твой мастер, наставник и приёмный отец кажется тебе настолько слабым?

Саксен никогда не называл его отцом и в тот день так и не понял, с чего наставник вдруг приплёл приёмного отца.

— Разумеется, победил я.

Мастер сказал это с улыбкой, хотя один глаз у него посинел. Не от удара: лезвие лишь скользнуло рядом, но яд успел проникнуть внутрь. Чуть не лишился глаза. И правда, после той схватки зрение на одном глазу у наставника сильно испортилось.

— Хвастайтесь сколько хотите, только сначала выведите из себя эту отраву.

— Сама выйдет, куда денется. В общем, этот гномий гад и дальше будет где-нибудь творить мерзости. Встречу снова — убью.

«Вот и довели бы это решение до конца, мастер».

Саксен мысленно выругался, перенёс центр тяжести на левую ногу и присел ниже. Затем двумя кинжалами прикрыл голову и пространство перед левым бедром. Это была не простая защита. Он пропускал силу ударов через всё тело по принципам стиля текучего меча. Иначе куски плоти с него сорвало бы мгновенно.

Лязг-лязг!

На конце цепа, которым размахивал тип по имени Пустис, три железных груза двигались так, будто каждый жил своей жизнью. Казалось, Саксен одновременно отбивает три клинка.

Впрочем, ничего удивительного. Это было клеймёное оружие рыцаря. Меньшего от него и ждать не стоило.

Следующий клинок полетел к правой стороне головы и двигался почти как хлыст. Рука противника гнулась и хлестала, разгоняя лезвие; в итоге рубящий удар выходил быстрым, как топор варвара. Принцип кнута, перенесённый на меч. Самобытная атака. И в этот промежуток вклинился гном — Миазма, он же Веном.

— Он не только ядами владеет. Он прирождённый убийца, этот уродливый гном.

Так говорил наставник. Прозвище Миазма когда-то носил легендарный убийца, чьё имя гремело на всём континенте. Гном метнул Нож тишины. Даже в Кинжале Геора, если не считать самого Саксена, этим ножом умели пользоваться всего двое.

Гном легко управлялся с метательным ножом, от которого, казалось, осталось одно лезвие. Мало того — он точно выбирал такие угол и мгновение, на которые трудно ответить, даже если знаешь, что удар будет.

Саксен резко закрутился, прогнулся в пояснице, начал распрямлять согнутые колени — и вдруг замер. Нож тишины пролетел там, куда он должен был уйти. Словно Саксен увидел будущее.

Едва он остановился, снова прилетел цеп, а меч, похожий на хлыст, вдруг рванул вперёд, как гарпун. Гнущаяся рука сменила движение и превратила взмах в прямой укол. В ту же секунду Саксен почувствовал четыре дротика, нацеленных ему в спину. Вдохнуть было некогда. Он всё равно продолжал блокировать и уклоняться.

— Ты почему не дохнешь?

Это спросил полуэльф, путём какой-то сходящейся эволюции докатившийся до гнома. В голосе звучали искренние недоумение и раздражение: как он держится, если отравлен и трое избивают его почти безответно? Но даже голос был обманкой. Звук пришёл слева, а дротики летели справа.

Положение было именно таким: смерть стояла у самого лица. И всё же время от времени на губах Саксена появлялась улыбка.

«Справлюсь».

Теперь давало плоды всё то время, которое он провёл рядом с варваром, ленивым потеряшкой, медведем-зверолюдом и командиром.

Даже когда они дрались, вспылив, каждый махал топором, бил кулаком и колол мечом наполовину всерьёз.

Уловив брешь, Саксен метнул Нож тишины. Он не повернул корпус, не показал бросок — просто протянул руку к небу.

Нож ушёл без звука и взял на прицел межбровье Пустиса. Траектория шла сверху вниз плавной дугой. В стиле метательного меча кинжал не просто бросают по прямой.

Движение кисти, место хвата на лезвии — всё влияло одно на другое, заставляя клинок лететь по невозможной линии.

«Скольжение стрижа».

Это искусство, при котором лезвие будто скользит по воздуху и вонзается в цель. Волю Саксен, разумеется, вложил. Силы хватило бы, чтобы пробить рыцарское железо и убить.

И вместе с тем — без убийственного намерения. Саксен стёр жажду убийства. Чтобы убрать её, нужно сосредоточиться не на противнике, а на самом искусстве. Можно сказать, не на убийстве, а на совершенстве техники.

Для Саксена это было привычно. Брошенный им нож выпал даже из поля зрения Венома. Если судить только по мастерству убийцы, Саксен превосходил его с огромным отрывом.

Он был отравлен составным ядом, которым Веном так гордился, но тело Саксена, выработавшее сопротивление ядам благодаря особой тренировке наставника и мастера, держалось. Головокружение и тошноту можно было перетерпеть одной силой воли.

Искусство, которое на своих не применишь, уже готовилось войти Пустису в лоб.

Ножи тишины, которыми пользовался Саксен, были особыми лезвиями размером всего с указательный и средний пальцы, сложенные вместе. Маленькие, но достаточно крепкие, чтобы, войдя в голову, убить человека.

Сразу после броска Саксен отпрыгнул назад, уходя от цепа и клинка. Он одним махом разорвал дистанцию и перевернулся в воздухе. Непредсказуемое уклонение остановило даже Венома: тот на миг застыл, не решаясь, бросать кинжал в руке или нет.

И как раз перед тем, как лезвие, лишённое убийственного намерения и звука, добралось до цели, перед ним возник щит.

Дон-н!

Удар, в который Саксен вложил всё, был остановлен. Щит на предплечье принял кинжал. Противник изменил угол и отбил лезвие в сторону.

Всего процесса Саксен восстановить не мог, но по результату кое-что понял. Тот, кто вмешался сейчас, держался в стороне, наблюдал за боем и ждал момента.

Скольжение стрижа трудно заметить, если смотреть вблизи. Даже Веном, легендарный убийца, мастер яда и скрытности, пропустил его.

Один рыцарь ждал наготове и вмешался, испортив всю партию. Разумеется, для Грязевого рыцарского ордена это было правильно.

— Впечатляет.

Вошедший произнёс это с искренним восхищением. На обеих руках у него были овальные щиты. Другого оружия не видно. Эти щиты и были его клеймёным оружием.

— Командир ордена велел поторопиться. Болото расползается, в нём уже утонули солдаты — счёт пошёл на сотни. Оставим так — отряд погибнет целиком.

Так сказал новый вмешавшийся. Теперь против Саксена стояли четверо бойцов рыцарского уровня. И всех четверых он в одиночку удерживал на месте.

Забавно было другое: ещё миг назад Саксен, вроде бы теснимый, почти победил троих.

Если бы лезвие вошло Пустису в голову и стало милым украшением, всё именно так и кончилось бы.

— Я же говорил. Этот ублюдок — чудовище.

Пустис не удивился тому, что сделал противник. С самого начала было ясно: одному с таким не сладить.

— Он бросил так, что я не увидел?

Веном сказал это с уязвлённой гордостью. В искусстве убийцы он тоже разбирался глубоко. Одного приёма, который только что показал Саксен, хватило, чтобы понять: противник сильнее его. Это царапало изнутри. И не только это. Из-за резких движений маска Саксена давно слетела, лицо открылось. То самое лицо, которое даже в Бордер-Гарде собирало взгляды множества леди, стоило ему просто пройти мимо.

Лицо Венома перекосилось. С юности он болезненно переживал из-за внешности. Особенно после того, как яд изуродовал его облик.

— Сдеру с тебя кожу с лица.

Да ещё и противник оказался не только красивее, но и сильнее?

Такой же мерзкий тип, как тот мастер из Кинжала Геора.

Что бы Веном ни бормотал, Саксен смотрел вперёд. Четвёртый появившийся явно специализировался на ближнем бою. Оружие говорило само за себя.

— Я его удержу. Пока держу — заходите сзади. Веном, яд в воздух не пускай. Работай клинком.

— Без твоих приказов разберусь.

Новый противник естественно взял управление на себя. Саксен всё ещё улыбался.

«И это тоже…»

Забавно.

Командир не зря всё время говорил о радости. Может, дело было в том, что Саксен не убивал людей, а защищал.

А может, в том, что изменился он сам.

Причина не имела значения. Всё равно было забавно.

Восторг, радость, возможность того, что здесь всё и закончится, и почти очевидная невозможность победить — всё это вместе сулило весёлую смерть.

И всё это вытолкнуло из Саксена вопрос:

— Вас всего четверо?

— Нет, пятеро.

Ответ прозвучал из-за спины новоприбывшего. Там стоял человек с длинными волосами, закрывавшими глаза. Крупный, с плотными мышцами по всему телу. Не великан, конечно, но из тех, на кого достаточно взглянуть, чтобы глаза полезли на лоб.

Поставить бы его рядом с медведем-зверолюдом — вышла бы занятная картина.

«А если бы здесь был хоть один из тех психов, стало бы ещё интереснее».

О командире Саксен даже не мечтал. Но окажись рядом варвар, потеряшка или медведь-зверолюд — исход боя наверняка изменился бы.

Помощи ждать нельзя. Позади была Эстер. Она уже показала чудо, меняющее местность вокруг.

Одна она утянула в болото и связала три тысячи солдат. Если рыцаря называют равным тысяче, то она сейчас одна сдерживала сразу три тысячи. Нельзя просить её, пока она творит такое, прийти сюда и взять на себя ещё парочку рыцарей.

Главное же — она ведьма. Даже если она умеет сражаться, её сильные стороны не для боя против нескольких рыцарей.

«Хотя и мои тоже».

Но что поделать, если другого у него нет.

Саксен прокрутил в ладонях два кинжала. Руки целы. Лезвия не повреждены. Желание сражаться полнило его сильнее, чем когда-либо.

«Защищу».

Глаза Саксена не дрогнули.

— Барик, Грязевой рыцарский орден.

Так представился противник. Его лицо с большими, мягкими на вид глазами совсем не вязалось с происходящим. В правой руке он держал один нож.

Зато всё его тело закрывал доспех, утыканный шипами. Острые выступы торчали на предплечьях, голенях, груди.

«И этот тоже ближник».

Оба новых противника выглядели так, будто любили вцепляться и рвать в упор. Для Саксена это было плохо.

В такой ситуации труднее всего иметь дело не с теми, кто держит дистанцию, прикидывает и рассчитывает, а с теми, кто намеренно прёт напролом.

— Фокус мага непростой. По дороге из болота полезли руки и схватили нас за щиколотки.

Если оставить всё как есть, весь отряд влипнет в беду. Выбор командира Грязевого рыцарского ордена был прост.

Прорваться через того, кто встал поперёк дороги, и убрать причину происходящего. Барик уже не раз сталкивался с магами, и опыта хватало, чтобы прийти именно к такому выводу. К тому же тип, стоявший перед ним сейчас, был не менее опасен.

Поэтому все пятеро займутся им здесь. А тем временем всех полурыцарей отправят сдерживать мага.

Для Грязевого рыцарского ордена, который всегда выбирал путь с наибольшими шансами выжить, это было самым разумным и правильным решением.

Если пять рыцарей действуют вместе, по крайней мере здесь никто не умрёт. На этом и держался расчёт Барика.

— Эй, просто отойди по-хорошему. Не обязательно же тебе умирать именно здесь.

Пустис говорил искренне. Ему было жаль такого противника. Зачем умирать сейчас, если можно отступить и оставить всё до следующего раза? Мастера такого уровня редки.

Саксен ответил делом. Он скрестил кинжалы перед грудью наискось и принял стойку. Ноги расставил умеренно, тело расслабил. Если напряжение скуёт мышцы, его убьют мгновенно. Саксен это знал.

— Снести.

Приказ отдал Барик, командир ордена. Приказ был абсолютен. Все двинулись разом.

Клинки, кулаки, кинжалы и цеп обрушились на Саксена.

Из десятков возможных решений только одно вело к жизни. Саксен раз за разом проходил через невозможную вероятность.

Если считать атаки и защиты, он пережил больше восьми обменов. Чудо? Мастерство? Кто-нибудь назвал бы это чудом. А по времени прошло всего пять вдохов.

Восхитились даже Пустис и Барик.

Проиграет — умрёт. Это оставалось неизменной правдой. И всё же у него были две здоровые ноги, чтобы сбежать. Значит, путь к спасению существовал, но он не отступал. Есть дело, которое нужно выполнить, есть то, что нужно защитить, — значит, он будет защищать.

Разве не таким должен быть рыцарь?

— Саксен из Ордена безумных рыцарей. Я тебя запомню.

Пустис сказал это, наконец оказавшись у него за спиной. Саксен силой воли потянул непослушную левую руку.

Пожертвовав рукой, он успел пробить бедро тому, кто орудовал двумя мечами, как кнутами, но пятерых одному всё же было не удержать.

Смерть приближалась. Смерть, которую он принял заранее. Смерть, до краёв полная веселья.

Он вспомнил возлюбленную. И вдруг захотелось оставить после себя что-нибудь вроде: «С тех времён, когда мы были безумцами, и до сегодняшнего дня всё было чертовски интересно».

Командир разозлится. Очень сильно. Варвар, наверное, только рассмеётся? Этот с улыбкой разрубит их всех на куски. Ленивый и медведь-зверолюд, скорее всего, поступят примерно так же.

Всё произошло быстрее, чем можно моргнуть. Ещё немного — и Саксен умер бы, а потом поплыл бы через Чёрную реку.

Грохнуло.

Ударила молния. Молния с ясного неба вспорола землю и взметнула вверх комья грязи.

Следом над головой нарастал протяжный рёв, будто что-то падало сверху.

Бум!

Один за другим рванули звуки, и перед глазами Саксена выросла тёмно-зелёная стена. Фр-р-р. Это плащ распахнулся и пошёл волной, превратившись в стену.

Пока между врагами раскрылся просвет, кто-то схватил Саксена за шиворот и выдернул оттуда, где его уже ждала Чёрная река. Голос этого человека прозвучал рядом:

— Ты ведь ещё не выдохся?

Саксен сплюнул яд, который держал во рту. Это был яд гнома, доставшийся ему с первого попадания; Саксен медленно стягивал его из тела. Он не знал, что из этого выйдет, но на самом деле не сдался, поэтому всё это время собирал расползавшуюся внутри отраву. После такого плевка нужна хотя бы короткая передышка. Только теперь появилась брешь, позволившая выплюнуть яд.

— Ещё далеко нет.

Саксен, выплюнув яд, ответил.