Кто сильнее всех в Ордене безумных рыцарей?

Такой вопрос однажды задал Крайс. Энкрид как раз варил рагу и, словно добавляя приправы одну за другой, принялся пояснять:

— В хаотичной схватке Рема никто не возьмёт. У него и скорость мгновенных решений сама по себе страшная, но стоит представить, как он отскакивает на дистанцию, швыряет пращу и ещё успевает при этом ухмыляться, — вывод напрашивается сам. От одной мысли хочется врезать этому мерзавцу Рему по башке.

— А-а.

Крайс быстро понял. Объяснение Энкрида было ясным и точным; картинка в голове складывалась без труда.

— Бесить будет, — сказал он.

С точки зрения противника — ещё как. Рем был именно таким. Со стороны кажется, будто он сейчас кинется вперёд и начнёт махать топором, но головой он работает прекрасно. Он дерётся так, чтобы выжать из своих преимуществ всё.

— Ты же не думаешь, что в лесу легко взять верх над эльфом? Назови мне охотницу на демонов, которая в лесу не устаёт, бьёт невидимыми рубящими ударами, используя жизненную эссенцию, а теперь ещё и духами-элементалями управляет.

Синар Кирхайс была эльфийкой, а эльфы — прирождённые убийцы. Встретишь Синар в лесу — и она станет кошмаром, который меньше всего хочется увидеть во сне. Теперь ей хватило бы сил забить насмерть даже именное чудовище. А услышь она слово «демон» — редкая для эльфа ярость вырвалась бы наружу, и дралась бы она ещё свирепее обычного.

— В поединке один на один трудно представить, кто одолеет Рагну. Если речь о честной лобовой схватке, Рагна прямо во время боя находит слабые места в технике противника, ломает её и тут же вплетает в собственную. Скажешь, сукин сын? Все, кто от него пострадал, подпишутся под каждым словом.

— Я не говорил «сукин сын».

— Дальше…

Тяжёлый меч удобен, когда один сражается против многих. Но Рагна — другое дело. Он мастер боя один на один. В драке он искуснее кого бы то ни было. Его ведёт то, что называют талантом или инстинктом. Подавляющее мастерство, с которым вынуждены считаться все, кто видел его рядом, — вот что такое Рагна.

— А если сблизиться почти до дыхания, вцепиться в предплечье или запястье и тянуть, держаться, терпеть… кто тогда одолеет Аудина?

Лёгкие раны он исцелял врождённой божественной силой, а плоть, закалённая крепче железного панциря, не так-то просто принимала даже такие раны. Выносливость Аудина трудно было назвать чудовищной — слово казалось слишком слабым.

В хаотичной схватке или в поединке, если он решил затянуть бой и просто держаться, Аудин и через три дня не просел бы в боевой силе.

Энкрид вдруг снова прокрутил в памяти всё, чему научился у каждого из них. Каждое из их достоинств он разбирал, перенимал и осваивал.

Теперь у него были неиссякающая Воля и Уске, чтобы держаться вместо божественной силы; в хаотичной схватке — взгляд, позволяющий носиться, как Рем; а благодаря точечной концентрации, которой научил Рагна, он умел погружаться в «мгновение». Учиться чему-то прямо в бою, как тот, было трудно, зато повторяющийся сегодняшний день давал ему понимание; а если повторения не было, Энкрид думал, разбирал, ломал голову — и всё равно делал навык своим.

«И стиль метательного меча, которому научил Саксен, даёт полезную атаку на дистанции, куда мечом не достать».

Всё это сходилось воедино. Взяв за основу валленский наёмничий меч, он учился тактике у Луагарне, учился у врагов и даже у тех, кто был слабее него.

Энкрид всегда оставался учеником. В этом и было его главное достоинство.

— А Саксен?

Крайс задал вопрос как раз вовремя. Из тех, кто с самого начала входил во взвод безумцев, без оценки остался только один.

— Если драться лоб в лоб, Саксен будет в худшем положении против любого из них.

— Но?

Крайс вставил реплику ровно там, где надо.

— Но если он решит убить, расслабиться не сможет никто.

Саксен никогда не показывал, что у него на самом деле в голове. И он достиг рыцарского уровня одним лишь искусством убийства. Если смотреть только на фехтование, он уступал Эйсии, но разве это имело значение? Нет.

По правде говоря, ни укол без убийственного намерения, ни искусство чувств — для Саксена всё это ничего не значило.

Можно убить уколом? Значит, коли. Нужно рубить? Значит, руби. Способ выбран — дальше остаётся только исполнить.

Синар посреди леса не могла бы чувствовать себя в безопасности. Аудин, даже окутанный божественной силой с головы до пят, тоже не мог бы позволить себе спокойствие.

Даже Рему, ворвавшемуся в хаотичную схватку, пришлось бы моргать так, будто от этого зависит жизнь.

Если бы Саксен решил убить Рагну, он ни за что не стал бы сходиться с ним в открытую.

Понадобится — выстрелит из лука, пустит яд, воспользуется невидимым клинком. Саксен именно так и поступит.

Было у него и ещё одно отличие: он не носил клеймёного оружия.

Для него оружием было всё на свете. Если сломанной ветки хватало, чтобы убить человека, значит, годилась и ветка. Конечно, он был ещё и мастером обращения с самыми разными реликвиями: против рыцаря веткой, как ни крути, далеко не уйдёшь.

— Самый хлопотный противник для меня — капитан.

Так сказал сам Саксен.

Даже эльфийскую чуткость он не считал серьёзной помехой, но часть своих техник он Энкриду показал, поэтому и назвал его самым трудным противником.

— Я тоже так думаю, — сказал Энкрид.

По сути, каждый из них в своей сильной области никому не уступал. А сильной областью Саксена было убийство.

Итог был прост: на спарринге Саксен оказался бы слабейшим, но в бою насмерть никто не посмел бы списать его со счетов.

* * *

Шаман и маг, ударивший копьём вперёд, лишился икроножной мышцы.

Он даже не понял, когда ему подрезали ногу. Только почувствовал укол — и нога отказала. Саксен ушёл от наконечника копья и лезвием, спрятанным в подошве сапога, перерезал противнику икру.

Он снизил стойку и выставил ногу так, будто её было удобно обойти. Маг отдёрнул свою ногу назад, и в этот короткий миг Саксен ускорил вытянутую стопу и ударил лезвием под подошвой.

Прятать оружие по всему телу для убийцы Кинжала Геора было самой основой основ.

Помимо лезвия под сапогом, на теле Саксена скрывалось ещё как минимум тридцать клинков.

— Танун!

Даже падая из-за отказавшей ноги, маг успел выкрикнуть заклинание. Оно сработало мгновенно. Такое было возможно потому, что он заранее проделывал со своей кровью разные штуки.

Лезвие на подошве Саксена вспыхнуло. Он снял сапог так естественно, словно с самого начала собирался это сделать. Сапог сопротивлялся жару, потом занялся и покатился по земле.

Саксен остался босым и уверенно встал на землю. Поза была низкая: спина согнута, голова поднята, взгляд вперёд. В одной руке он обратным хватом держал кинжал, с которого капала кровь; в другой — длинный и острый кинжал.

Оба были любимыми вещами Саксена из коллекции Кармена.

Он собирал вещи, чтобы ими пользоваться, а не чтобы любоваться на них.

И как показали себя клинки в деле?

Именно так, как он ожидал. Легли в руку безупречно.

Невидимый клинок, прозрачное лезвие, был выдающимся не только потому, что его нельзя было увидеть. Прочность и острота у него тоже были не рядовые.

Он выдержал бы столкновение с большинством клеймёного оружия. Вот за это Саксен и любил коллекцию Кармена.

В оружие вложены разные свойства, а прочность и отделка доведены до совершенства.

Кармен. Он и правда был гением. Саксен мысленно отдал ему должное.

— Кх… кхэ-эк.

Глухой стук.

Перед Саксеном упало копьё с перьевым украшением. Просто тот, кто держал его, завалился набок. Копьё осталось без хозяина. В лбу рухнувшего уже торчал метательный нож — Нож тишины, одно из главных метательных оружий Саксена.

Сделать его было во много раз труднее, чем свистящий кинжал, и обращаться с ним было сложнее, но для Саксена это был уже не просто привычный инструмент: он мог бы им жонглировать.

Когда противник читал заклинание, Саксен молниеносно взмахнул левой рукой. Разумеется, кинжал из этой руки вонзился точно в цель. Такие вещи он попадал даже с закрытыми глазами.

— Настигните и разорвите!

Знаток крови, маг-вампир, раскрыл ладонь и выкрикнул приказ. Его реакция тоже заслуживала называться первоклассной. Даже ошеломлённый, он не забыл, что должен делать.

Он направил к себе кровь, оставленную мёртвым магом у него под ногами, раскрыл руку и выпустил длинные кровавые снаряды.

Саксен начал играть двумя клинками.

Та-да-дан, бах! Та-да-да-дан, бум!

Снарядов прилетело двадцать шесть, и все до единого он отбил двумя клинками. Его поясница то распрямлялась, то сгибалась; верхняя часть тела оставляла за собой следы, и казалось, будто один человек стал тремя, а две руки — шестью.

Маг-вампир даже не удивился. Он и так рассчитывал, что Саксен отобьёт атаку. Поэтому вместо паники он подготовил следующее заклинание.

Он перестал тянуть кровь мёртвых под ногами и сосредоточился.

— Спящий под землёй, восстань и пожри.

— Пожирание Ноктуа.

— Шёпот Сурдуса.

Знаток крови специализировался на множественном чтении заклинаний. Он произнёс и применил три заклинания одновременно.

Ноктуа — сова, пожирающая свет. Эта сова отнимает свет у глаз выбранной жертвы.

Саксен закрыл глаза. Он почувствовал заклинание и отреагировал. Чтобы защититься, хватало просто закрыть глаза. В конце концов, читать затратное заклинание в тройном чтении само по себе трудно.

Отнятие зрения Ноктуа было одним из обычных заклинаний магов для охоты на клинков. Поэтому защититься от него было несложно.

Разумеется, именно этого вампир и добивался. Закроешь глаза — считай, зрение уже отняли.

Разве это не то же самое, что успешное заклинание? Пока Ноктуа смотрит на цель, глаза открыть всё равно нельзя.

Сурдус — глухой зверь; раз он не слышит, то не понимает, насколько громок его собственный голос. Это заклинание взрывалось оглушительным грохотом и било по слуху противника. Причём звук собирался и выпускался так, чтобы воздействовать только на одну цель.

Пи-и-и-и-и.

В ушах Саксена остался только этот звук. Шум за пределом обычного восприятия ударил по слуху.

От такого заклинания нельзя защититься без отдельной подготовки. Саксен попался. Он оглох.

Глаза закрыты, уши не слышат. Два самых чутких органа чувств, на которые он обычно полагался, оказались заблокированы.

— Кха.

Вампир сплюнул кровь. Настолько сильно он перегрузил себя.

Третье заклинание поднимало поединщика-чемпиона из тела вампира.

Когда вампир оскверняется и портится, он превращается в чудовище, которое жаждет не крови, а плоти и рвёт её зубами. Такая изменённая особь зовётся гридом.

Он проделал прореху в собственном мире заклинаний и разбудил спящего под землёй — вампира, который когда-то сражался на рыцарском уровне.

Это был решающий ход, о котором он не рассказывал никому вокруг.

Как только двое магов погибли, он ощутил угрозу и выложил всё, что имел. Заклинание в буквальном смысле стало возможным благодаря жертве двоих.

Из земли полез изменённый вампир: голая блестящая серая башка, на теле ни клочка одежды. Тёмно-серая кожа, похожая на грозовую тучу, отдавала мрачной сыростью. Он упёрся одной рукой в землю и одним движением выдернул себя наружу.

Саксен по-прежнему не видел и не слышал, но серьёзной проблемой это не стало.

«Вонь».

Он умел восстанавливать картину происходящего по одному запаху. Это была сильная сторона зверолюдов, но подражать ей он мог.

А чувствовать колебания кожей — уже его собственная сильная сторона.

Именно чувства, отличные от обычных рыцарских способностей к поиску, позволяли ему прятаться даже от рыцарей.

Чтобы такое стало возможным, нужно видеть то, на что они не смотрят, слышать то, чего они не слышат, и чувствовать то, чего они не ощущают.

Саксен делал то же, что и всегда. Чувствовал колебания, понимал обстановку по запаху и двигался.

Он развернулся на месте и босой ногой ударил по башке твари, торчавшей из пола.

Хлоп!

Звук был звонкий.

Шея твари от удара согнулась набок, но она не умерла. Тот, кто уже мёртв, так просто не умирает.

Саксен подбросил два кинжала на удобную высоту. От такого внезапного действия и маг, и тварь, вылезавшая из дыры в полу, на миг подняли взгляды вверх. В этот же миг Саксен пригнулся.

Он снизил стойку и рванул в слепую зону противника. Ни звука, а скорость движений — быстрее охотящегося ястреба.

Это было искусство под названием совиный шаг: бесшумная, но необычайно быстрая поступь.

Вампир, получивший удар по башке, снова опустил взгляд. Его когти резко вытянулись, он попытался ответить, но к тому времени в руках Саксена уже были два кинжала, наполненные белым светом.

Изменённый вампир был ростом с Аудина, но техники Аудина у него не было. Саксен использовал слепую зону, снова бросился вперёд и прилип вплотную, будто нырнул ему в объятия, а реакция твари запоздала.

Будь на её месте Аудин, ещё до сближения Саксену без паузы полетели бы комбинации из локтей и коленей.

«Медленный».

Конечно, только в сравнении. Обычный солдат разницы бы не уловил.

Саксен спокойно вонзил два кинжала в бок серокожего трупа-эксгибициониста, а ещё один — над коленом, которое тварь подняла на мгновение позднее.

Каждый раз, когда его рука скользила к груди, в ней появлялся новый кинжал, и на каждом лезвии лежал белый свет.

Саксен оставил семь кинжалов в боку, колене, груди, плече и других местах, затем резко ушёл в сторону — и в каждой точке, куда вошёл клинок, с треском разошлись трещины.

В эти кинжалы бывшая святая дева Сейки собственноручно вложила божественную силу. Сами кинжалы-реликвии он с самого начала собирал именно для такой цели.

Семь кинжалов, однажды принявших божественную силу, были перезаряжаемыми. Кроме того, через два дня вложенная в них сила рассеивалась, но этого хватало.

Изменённый вампир завизжал, но Саксен не слышал. Только ощущал колебания.

Ба-ах.

Он почувствовал, как взорвался воздух. Тело изменённого вампира вспыхнуло белым светом и разлетелось, разбрызгивая вокруг кровь и куски плоти. Кровь плеснула и на лицо Саксена. Тёмная, густая, липкая, она воняла.

Он босиком прошёл вперёд и поднял копьё, которое выронил убитый ранее противник. Затем открыл глаза.

Время действия заклинания кончилось. Нечто, пожиравшее свет в глазах Саксена, так и не добившись желаемого, развеялось.

Взгляд Саксена повернулся в сторону.

— …!

Вампир что-то говорил и складывал руки. Он собирался выполнить ручную печать. Все его движения были до смешного медленными. Пусть Саксен достиг рыцарского уровня через искусство убийства, со стороны он всё равно обладал силой рыцаря. А значит, мышечной мощью далеко за пределами обычного человека. Он отвёл копьё назад и метнул.

Копьё сорвалось вперёд с хлопком, но звука Саксен всё ещё не слышал. Оно вошло магу в голову. Наверняка раздался хруст, с которым ломается кость. Противник улетел назад с копьём в голове; по всему телу вспыхивали и тут же распадались пятна сажи.

Если бы тот увернулся, Саксен следом метнул бы Нож тишины, но вампир принял удар.

Точнее, он мог увернуться, однако кто-то сзади прижал его, и он просто получил своё и сдох.

Позади места, куда отлетел вампир, стоял мужчина. Он держал один цеп и пристально смотрел на Саксена. Затем указал на своё ухо и покачал головой — будто спрашивал, не слышит ли тот.

— Я могу читать по губам, — сказал Саксен.

Говоря это, он взялся за кинжал, спрятанный в рукаве.

— А, умеешь читать по губам? Ну да. Такое тебе легко, верно?

Так сказал противник. Он улыбнулся и пошёл ближе. Его взгляд даже не скользнул по рукаву, но Саксен решил, что тот понял: оружие у него уже в руке.

Мужчина подходил широкими шагами. Дистанция сократилась до пяти шагов. Захоти кто-то из них — этого хватило бы, чтобы убить или быть убитым.

— Начнём, когда к тебе вернётся слух.

Он сказал это с улыбкой.

— Меня зовут Пустис. Я член Грязевого рыцарского ордена.

Саксен не думал, что когда-нибудь произнесёт такое вслух, но сейчас заговорил без малейшего колебания:

— Саксен из Ордена безумных рыцарей.

Теперь это была его принадлежность. Не как человека, который убивает, а как того, кто защищает всех за своей спиной.

Можно сказать, в этот миг он был верен этому как никогда.

Саксен сам не заметил, как улыбнулся. Возможно, даже это передалось ему от капитана.

Немного неловко, но чувство верности оказалось сильнее — поэтому слова и вышли сами.

— Улыбаешься?

Противник заметил эту улыбку.