И Сайпресс, и Кранг сумели разгадать часть южных уловок.

— Но они ведь не станут валом посылать рыцарей ради того, чтобы ударить по тылам.

Так рассудил Кранг.

Ударить королевству в спину, перерезать путь снабжения — дело важное, спору нет. Но если они проиграют полномасштабную войну, все, кого отправили в тыл, превратятся всего лишь в разбойничью шайку, шляющуюся по королевству.

Сколько рыцарей, которых называют бедствием, пошлют на такое дело? Вряд ли много.

— Этого мы не знаем, Ваше Величество.

На слова Кранга Сайпресс покачал головой.

— Я говорю с тактической точки зрения.

— Война непостижимее женского сердца.

Так говорил человек, который долгие годы жил на поле боя и не выпускал клинок из рук. Его слова весили иначе.

Поле боя — и огонь, и вода. Оно изменчиво, всегда меняется, и никогда не знаешь, куда перекинется пламя и куда потечёт вода. Его можно направлять, но подчинить своей воле целиком — нельзя.

Сайпресс знал эту истину.

— С нашей стороны отправлен только Энки. Что, если у них будет двое или больше?

Услышав вопрос Кранга, Сайпресс ненадолго задумался об Энкриде.

«Двое — ещё ничего».

Если только противники не окажутся мастерами исключительного уровня, серьёзной угрозы не будет. Сила Энкрида далеко не обычная. Сайпресс повидал многих рыцарей, сражался с ними, пережил такие схватки — и его глазомер, пусть и по-своему, был не хуже фрокского.

У него не было стройной теории, по которой Энкрид выстраивал уровни рыцарей, зато был свой способ видеть человека насквозь.

«Десятилетний».

Он оценивал по тому, сколько человек продержится в Демонических землях. Сложив всё вместе — закалку тела, стойку, манеру держаться, слова, повадки, — он просто чувствовал ответ нутром.

Поэтому такую систему и нельзя было превратить в теорию. Она целиком держалась на его собственном опыте.

По мнению Сайпресса, Энкрид прожил бы в самом сердце Демонических земель больше десяти лет.

По его мерке выживания в Демонических землях это была высшая похвала.

«И не он один».

Таких, как он, там было не один и не двое. Безумная рота — сборище парней, которые, казалось, выживут и спустя десять лет.

Обычного рыцаря Сайпресс оценивал в год. Самое большее — в пять.

— С двумя, пожалуй...

Сайпресс пробормотал это себе под нос.

Конечно, когда рыцарей становится не один, а двое, дело не сводится к тому, что надо уклоняться уже от двух клинков.

В ход боя вмешиваются куда более сложные вещи. А если богиня удачи ещё и вздумает пошалить, то в бою наёмнику, всю жизнь махавшему мечом, может перерезать горло пятнадцатилетняя девчонка, впервые взявшаяся за клинок.

И всё же...

«Не похоже, чтобы этот парень легко попался».

Его расчёт оказался верным. Энкрид ни на шаг не уступил двум рыцарям. Он их подавил. Весь день летел, скорчившись, там же ел и спал, а потом всё равно убил обоих.

Не зря солдаты, наблюдавшие со стороны, кричали:

— Цвет войны — демоничность!

У всех, кто это видел, по коже прошёл такой мороз, что поднялся каждый волосок.

Сайпресс перевёл взгляд на оставшихся бойцов Безумной роты.

Южные рыцари славятся диким нравом, но...

— Если пару раз стукнуть эту грифонью башку, она слушаться не начнёт?

— Варвар, а в орла ты превращаться не умеешь?

— Мой Господь, ведающий войной, говорит: у вас есть две крепкие ноги.

Так, по очереди, обменялись репликами Рем, Рагна и Аудин.

Паладин, который после нелепого чуда — провозглашения священной области — отделался одной усталостью; варвар, собравшийся избить чудовище, чтобы оно стало послушным; мечник, с виду северянин, убеждавший человека превратиться в орла, — все они были одного поля ягоды.

«Все безумны».

Такую оценку дал им Сайпресс.

Когда эта война закончится, не подавит ли их безумие даже воинственность, которой так гордится Юг?

Это говорил его опыт, накопленный за долгие годы на поле боя. И интуиция соглашалась с опытом.

— А если трое?

Кранг, король целой страны, задал вопрос. Сайпресс не ответил сразу, и Кранг спросил снова:

— Если он столкнётся с тремя?

— Ваше Величество, когда рыцарей становится не двое, а трое, это не просто прибавка к числу.

Сайпресс говорил, как всегда, спокойно и ровно.

— Значит, будет трудно?

— Значит, узнаем только в бою.

— Сколько, по-твоему, у Юга рыцарей?

На этот вопрос ответ последовал сразу:

— Не меньше двадцати.

Если бы Демонические земли не служили заслоном, разница в силах между Наурилией и Лихинштеттеном была бы настолько явной, что война между ними просто не сложилась бы.

— А скольких тебе доводилось удерживать одному?

Человек, который вместе с Демоническими землями закрывал пропасть между силами двух стран, улыбнулся. Когда за Сайпрессом закрепилась громкая слава человека, который «как-нибудь да справится» или «сделает что угодно», он в одиночку связал по рукам и ногам пятерых рыцарей. Рана, оставленная тогда на груди, стала тёмным шрамом, а тот, кто рассёк ему грудь, должно быть, и теперь ещё жив.

* * *

Эстер молча оглянулась. Она увидела крепостную стену, отбрасывающую солнечные блики, и войско, выстроившееся перед ней.

— Эстер, как думаете, сколько людей погибнет, если начнётся война? Десять? Сто? Тысяча?

Слова этого Крайса засели в голове и никак не уходили. Когда он был пантерой, он ей уже не нравился. Сейчас — тоже.

Он нарочно подталкивал её, давил, пихал в спину. Она и без того выступила бы. Но он всё равно пришёл и сказал именно это. Манера была неприятная.

И всё же воля, стоявшая за его поступками и словами, была настоящей.

«Он сделает что угодно».

Крайс так и поступит, лишь бы защитить этот город.

«А я?»

Их существование изменило то, как она смотрела на собственный мир заклинаний.

Джури, продающая мармелад. Ванесса, построившая библиотеку. Женщина, жарящая пряное вяленое мясо. Бывший военный, чьим козырем стало шитьё.

Люди заставили её почувствовать что-то новое.

— Я защищу всех.

Она произнесла это неловко, с непривычной тяжестью на языке. Подходят ли такие слова Ведьме борьбы? Что сказала бы наставница, будь она жива?

К счастью, Эстер с самого начала знала, что именно та ответила бы.

— Делай что хочешь, Эстер. Дитя звёзд? Чепуха. Ведьмы всегда славились тем, что живут как им вздумается.

Прекрасная у неё была наставница.

— Наставница, мы готовы.

Голос окликнул её сзади. Теперь наставницей называли уже Эстер. Это тоже было странно. Тем способом, которым училась она сама, заклинаниям не обучишь, и ей пришлось начинать заново, будто учиться ходить. Иначе она не смогла бы никого учить.

Так и появился её магический отряд.

Сначала она взяла всего нескольких талантливых солдат, а теперь их было больше двадцати.

Среди них находились и одарённые, но были и такие, кто не имел особого дара, зато упорно шёл, бежал, продвигался вперёд — и в конце концов приоткрыл часть мира заклинаний.

Через такой мир заклинаний до звёзд ему всё равно не добраться. Всю жизнь он останется посредственным магом. Поэтому Эстер спросила, зачем он заходит так далеко. Солдат ответил:

— Я не жалею. Ведь этим я защищу свою жену.

В городе у него была невеста. Кажется, свадьба должна была состояться в следующем месяце.

Эстер подумала: может, именно его ответ привёл её сюда, к этому мгновению?

Если началом был Энкрид, то эти люди стали путём. Каждое их слово повлияло на неё сегодняшнюю.

Куда делась ведьма, которая не слушала чужих слов и прокладывала только собственную дорогу?

— Пора встретить незваных гостей.

По крайней мере, здесь и сейчас стояла уже не прежняя ведьма. Как она изменится завтра, никто не знал, но сейчас было так.

Ведьма, некогда очарованная человеком по имени Энкрид, теперь дорожила людьми. И всё, что она собиралась сделать, было ради этого.

— Взываю к Рутраратре, рождённой и взращённой в болоте, явившейся на свет и подчинившей себе мир.

В обычный день для этой ведьмы всё заклинание свелось бы к «Косе Дмюллера», но сейчас Эстер читала длинный чант. Её голос наслаивался сам на себя и заставлял воздух дрожать.

— За твою власть, твоё чудо, твою магию я отдам ту землю.

Двадцать солдат, как она их учила, собрали магическую силу и передали ей. Они отдавали магическую силу, сгущённую в их мире заклинаний, как поклонение кому-то высшему.

У всех солдат закатились глаза, изо рта потекла слюна. Несколько человек затряслись всем телом.

Будь здесь маг, способный воплотить собственный мир заклинаний, он пришёл бы в ужас.

Тот из них, кто был бы ближе к справедливости, первым делом выкрикнул бы:

— Запретная магия!

Магия, которую сейчас показал подчинённый ей магический отряд, была запретной. Это заклинание приносило в жертву тех, кто построил мир заклинаний, похожий на твой собственный, и вскармливало им твой мир. Называлось оно «Поклоняющийся труп».

Каждый, кто участвовал в этом заклинании, умирал. Он становился трупом, стоя на коленях, прижав лоб к земле и обратив ладони к небу. Отсюда и название.

А маг, который ставил бы пользу выше справедливости, цокнул бы языком и от удивления разинул рот:

— Она исказила запретную магию?

Эстер не забрала жизни у тех, кого вырастила своими руками.

Она была гением. Она разобрала систему заклинаний запретной магии, поняла её структуру и собрала заново.

Невежда, услышав такое, пожал бы плечами: «Ну, бывает». Но для тех, кто имел дело с магией, это было нечто запредельное.

Если сравнивать, то это всё равно что по одному лицу человека угадать, где и когда он родился. Нет, даже больше: разобрать элементы, из которых он состоит, а затем собрать снова — похожим, но уже другим человеком.

Конечно, Эстер не могла, взглянув на лицо, назвать место и день рождения.

Просто врождённый дар чувствовать заклинания позволял ей делать подобное — и только в магии.

С помощью запретной магии она исказила поклонение. Изменила устройство заимствованного заклинания — того самого, где за силу, взятую у сущности из иного мира, непременно надо платить.

«Я беру силу».

Платой стала часть земли.

Так договор был заключён. Это был высший разряд заимствованных заклинаний. Сущность из иного мира творила чудо.

Кур-р-р-р...

Власть, которую она одолжила, размягчила почву на выбранном участке. В плотную сухую землю просочилась вода, и в грязи начали лопаться пузыри.

* * *

Одна из сильных сторон Охряного легиона — марш. В их войске не было ни кавалерии, ни чего-либо подобного, только пехотный отряд. Такая традиция делала их маршевую подготовку в несколько раз суровее, чем в других подразделениях.

Для такого войска безопасный тракт Наурилии был почти прогулочной дорожкой.

— Они что, сами дорогу вымостили, чтобы мы их перебили?

Охряный легион шёл по этой дороге без малейшей заминки. Хлюп. И тут щиколотка разведчика, стоявшего в авангарде, ушла в землю.

— Что за...

— Болото? Болото!

— Эй, тащи верёвку!

Магия — это чудо и чудо же. Для обычного человека она выглядит как череда невозможных событий. Солдат, у которого первым увязла нога, не придал этому большого значения.

С виду ведь бывает: земля взяла да превратилась в болото. Дело житейское.

В Демонических землях встречаются места и похуже. Разведчики отряда заключённых изначально живут так, будто снова и снова ставят на кон собственную жизнь.

Именно поэтому чутьё на опасность у них было отменное.

— Погодите. Что-то не так.

Так сказали несколько солдат.

— Да чтоб тебя.

— Когда это...

— А?

Всё вокруг превратилось в болото. Пока один крикнул принести верёвку, пока другие услышали и засуетились, ноги начали уходить в землю — уже по икры.

— Здесь тоже болото!

Земля, которая ещё миг назад была твёрдой, теперь засасывала ступни. Одни солдаты увязли по икры, другие — уже по пояс.

— Откуда ещё туман взялся? А?

Над землёй внезапно пополз водяной туман. Ни озера рядом, ни облаков в небе; тёплое солнце светило с ясной высоты. Лучи пробивались сквозь туман отдельными пятнами и ложились на землю, ставшую болотом.

По всем правилам солнце должно было разгонять туман. Сейчас привычный порядок не работал.

Эстер заплатила землёй и распространила туман, вызывающий иллюзии.

Командование не растерялось так сильно, как солдаты. Увязла всего лишь часть передового разведотряда.

— Кто-то применил заклинание.

Это сказал маг, присоединившийся к Охряному легиону. На Юге, разумеется, тоже были те, кто пользовался заклинаниями, и троих из них по приказу Великого императора направили сюда.

Их прозвали Знаток крови, Повелитель кротов и Собиратель трупов.

Все трое обладали достаточной силой и примерно поняли, что сделал противник.

— Хм. Что, жизнью заплатила?

Заклинание было такого масштаба, что накрывало весь отряд. Маг, воплотивший нечто подобное, должен был сейчас едва дышать и валиться с ног.

— Наверняка работа этой суки, дитя звёзд.

Так сказал Знаток крови. Они знали о существовании Эстер. Юг знал куда больше, чем казалось. Он прислушивался к слухам и не отмахивался от них.

А если знаешь — готовишься. Это естественно.

— Гурпэн Пэниша.

Третий маг происходил из горного племени, жившего в западной глуши Юга. Разрисовав лицо чёрной и красной краской, он бормотал что-то непонятное. Для двух остальных магов это было привычно.

— Как сломать?

Между ними внезапно появился командир и задал вопрос.

— Убить мага.

Ответил Знаток крови. Он был вампиром. Его ярко-красные глаза казались налитыми кровью.

— Пустис, иди и убей.

Командир ордена тут же отправил одного из подчинённых рыцарей. Маги, как известно, слабы против клинка.

— А вы трое?

Он следом обратился к магам.

— Пойдём вместе.

Повелитель кротов сказал это и сразу двинулся.

— А вернуть это болото обратно?

Командир спросил оставшегося мага.

— Не выйдет. Она наверняка отдала свою жизнь.

Так ответил вампир.

Командир кивнул и сказал:

— Тогда идите и делайте своё дело. Если убить того, кто держит заклинание, оно, пусть и не вернёт землю как было, но хотя бы остановится.

— Скорее всего.

Знаток крови сказал это и пошёл вслед за другим магом. Тот, кто бормотал странные слова, тоже зашагал за ними, переваливаясь и неся копьё, украшенное орлиными перьями.

Трое магов только-только ушли из поля зрения командира. Каждый как раз собирался применить своё умение.

Иными словами, никто из них ещё ни к чему не успел подготовиться.

Даже в Грязевом рыцарском ордене рыцарь по имени Пустис ещё не успел выступить.

Из трёх магов, поспешивших вперёд из жадности, Повелитель кротов не успел прочесть ни единого заклинания — в его шее уже зияла дыра.

Тык.

На фоне далёких криков солдат, которые увязли в болоте и звали на помощь, звук вышел почти неслышным.

Прозрачный клинок, весь в крови, вышел из шеи, минуя шейные позвонки. Из-за крови его очертания то появлялись, то терялись. Клинок был узкий и острый, словно штырь.

Один маг умер. Если подумать, что он мог бы сделать, смерть вышла до смешного пустой.

Впрочем, именно так и работают ассасины. И всё же невозможно было увидеть такое и не изумиться.

— ...Кьяк!

Перепуганный вампир подпрыгнул на месте. Маг с копьём из орлиных перьев сделал то же самое. Маг с дырой в шее валился на землю, а того, кто это сделал, не было видно.

Странное зрелище.

— Ассасин!

Вампир выкрикнул и закрыл глаза, применив одно из своих умений. Техника улавливала звуковые волны. Её ещё называли эхолокацией, и для обнаружения невидимого врага она подходила как нельзя лучше.

— Пол!

Он выкрикнул это в спешке.

Маг и одновременно шаман с копьём из орлиных перьев даже не успел издать боевой клич — сразу ударил наконечником в землю. Наконечник с хлюпаньем вошёл в почву. Только тогда его глаза различили человеческую фигуру.

Он был облачён в коричневую кожу, по фактуре похожую на землю. Лёжа, он крутанулся всем телом и поднялся на ноги.

Копьё прошло мимо его бока. Уклонился ли он, или удар просто вышел кривым из-за спешки, сказать было трудно.

Поднявшийся человек носил капюшон и маску, так что лица видно не было.

— Дурдур!

Шаман тут же выдернул копьё и снова вытянул его вперёд. Для мага он неплохо владел оружием.

Правда, в глазах того, кто специализировался на убийствах и обладал силой рыцарского уровня, это всё равно выглядело неуклюже.