Каааааа—

Ветер ревел над головой. Наверное, так звучал бы дракон из легенд, разинь он пасть и выдохни пламя.

Уметь в таких условиях есть, спать и отдыхать — само по себе доказательство, что человек давно вышел за пределы обычного.

В этом смысле Энкрид и правда к обычным людям уже не относился. По складу он больше полагался на труд, чем на талант, но сейчас выглядел рыцарем больше, чем кто-либо.

Не потому ли рыцарей и называют бедствием, что они живут за чертой здравого смысла?

Так что, пожалуй, всё было естественно. Конечно, не всякий рыцарь на такое способен.

И вот этот человек, живущий за пределами здравого смысла, погрузился в мысли.

«Виконтство Харрисон сейчас горит?»

А часть постоянного войска Бордер-Гарда, которую туда отправили? Крайс ведь тоже беспокоился и послал туда вдвое больше людей, чем обычно.

Стоило ему услышать о войне с Югом, и Крайс тут же увеличил силы, направленные к виконтству Харрисон.

«И разведотрядов стало заметно больше».

Фин, которая прежде ходила маршрутами у гор Пен-Ханиль, теперь перекроила разведывательные пути так, чтобы охватить юг Бордер-Гарда, виконтство Харрисон, равнины и леса вокруг, и заодно скоординировала отряды. Тогда она сказала одну фразу, и Энкрид её запомнил:

— Даже чёртовы муравьи так усердно не носятся.

Наполовину это было ворчание, но свою работу она делала. Такова уж Фин, командир разведки.

Тем временем Крайс вызвал в город даже Сейки: бывшую святую деву, ныне рейнджера Пен-Ханиля, мечтавшую есть и спать в горах и в конце концов стать то ли горцем, то ли человеком гор, то ли автономным бойцом.

После этого Крайс каждый день молился богине, ведающей судьбой и удачей, чтобы Эстер поскорее вернулась. Всё это он успел сделать прямо перед отъездом из города.

— Приятно смотреть, как ты молишься за другую женщину.

После этого замечания Нурат Крайс принял такой трагический вид, что хоть на сцену выпускай.

— Смотрите, командир. Вот он я, пожертвовавший собственным покоем ради спокойствия города. На могильной плите так и напишите: «Крайс. Погиб от руки возлюбленной во имя города».

Если умение одновременно напускать на себя трагизм и балагурить можно назвать искусством, то Крайс этим искусством владел. А шумел он так потому, что тревога и в самом деле грызла его изнутри.

Нурат кивнула и положила руку на рукоять меча. Дзинь — тинь: лезвие звонко скользнуло по ножнам. Энкрид про себя восхитился. Нурат стала вытаскивать меч куда чище, чем раньше.

Снять защёлку и вынуть клинок — два движения слились в одно. Значит, она серьёзно выросла. Видно было, что, независимо от таланта, трудиться она не перестала. Для возлюбленной Крайса и его телохранителя мастерство более чем достойное.

— Можем бросить виконта Харрисона?

Крайс мгновенно сменил тему. Зачем задают вопрос, ответ на который и так знают?

Это был всего лишь манёвр уклонения от клинка собственной возлюбленной. Энкрид, спасая того, кто ради города подставил шею под меч любимой, охотно подыграл: просто покачал головой, ясно выражая свою волю.

— Ну да, само собой.

Пока Крайс говорил, лицо его помрачнело. Уголки глаз опустились, кожа всё больше бледнела. Разные тревоги терзали его со всех сторон. Но именно поэтому он и подготовится ко всем опасностям.

Вспоминая разговор с Крайсом, Энкрид представил лицо дворянина, о котором шла речь.

«Виконт Харрисон».

Именно он подарил священную воду из источника, которую пил Разноглазый, сейчас хлопавший крыльями. Виконт был уже человеком средних лет, но глаза у него напоминали глаза мальчишки лет тринадцати.

— Я буду возделывать землю.

Как же он сиял, когда говорил это.

В его владении все изучали, как выращивать культуры и ухаживать за ними. Так, говорили, они даже виноградник завели.

Если тот виноградник сгорит, а шатёр, которым виконт так гордился, разорвут и разворотят, это ещё ничего.

«Рухнет — поднимут снова».

Главное — не умереть. Главное — выжить.

Добавь он к этому свои переживания, что изменится? Ничего.

Даже если лупить Разноглазого обеими ногами по брюху, быстрее тот не полетит.

Значит, сейчас было не время тревожиться. Энкрид переключил мысли. Отложить одну мысль и поднять другую — не то же самое, что повернуть русло ручья, но многолетние усилия и привычка сделали своё: теперь это давалось легче.

«В любом пережитом опыте есть чему научиться».

Он хорошо это знал. Тревогой ничего не изменишь, и потому Энкрид принялся тренироваться в мыслях.

«Те двое».

Они хорошо дрались. Даже не просто хорошо: ещё до первого скрещения оружия они всё просчитали и выстроили тактику. Сказать, что это не впечатлило, было бы ложью.

Правда, пока эти двое за пятьсот с лишним учебных боёв в ордене изучали тактические варианты, Энкрид, будучи наёмником и проводником, валялся в грязи, ставил на кон жизнь, учился, переживал, прокручивал в памяти и впитывал. А потом к этому прибавились наставления фрока, прожившего больше двухсот лет и знавшего тактику со стратегией как собственное дыхание.

Мысль потекла дальше. Помимо тактики у тех двоих были и другие особенности. Это тоже произвело впечатление.

«Особые способности».

Оба показали редкий дар. У одной была чудовищная сила, у другого — что-то вроде невидимой руки.

Чтобы добиться нынешней силы мышц, Энкрид харкал кровью. И это не образное выражение: он в самом деле строил своё тело, харкая кровью.

— Брат, неужели, по-вашему, всякая мышца одинакова?

Аудин был не просто огромен. Мышцы, из которых состояло его тело, отличались от мышц обычного человека плотностью. Энкрид тоже перестроил тело, взяв за основу его наставления.

Аудин считал: чтобы построить тело, нужно не только харкать кровью, но и закалять даже внутренности.

Даже у Энкрида лицо само скривилось бы, скажи ему кто-нибудь повторить это ещё раз.

Да что там — даже лодочник-перевозчик.

— Не повторяй сегодня. Иди в завтра.

Иногда он являлся во сне и говорил так. Настолько адской была та закалка. Такие были дни.

Сделала ли противница то же самое? Обрела ли она мышцы иной плотности? Набила ли тело мышечными жгутами, как у зверя или дикого животного? Пользовалась ли техникой, позволяющей заново пересобрать тело и вдохнуть в него Волю?

То, чем занимался Энкрид, называли тайной техникой закалки Баллафа — украденной человеком методикой закалки великанов.

Противница была не такой, как он. Её тело не было создано подобным даром.

Энкрид с одного взгляда понял, что тело вражеской рыцарши отличается от его собственного. Мышцы у неё были слишком низкой плотности. И всё же её взрывную силу нельзя было сбрасывать со счетов. Она оказалась куда сильнее, чем выглядела.

«Отсюда и чудовищная сила».

А у того, с копьём, будто появилась ещё одна рука — невидимая.

«Те, кого я встречу дальше, тоже будут владеть чем-то похожим?»

На Юге, в Лихинштеттене, как говорили, ценили особую кровь — и правда, людей с удивительными дарованиями там хватало.

Он сразился с двумя такими рыцарями и убил обоих. Значило ли это, что опасности не было? Что он ни разу не оказался на краю? Можно ли считать нынешнее состояние вершиной мастерства?

Несколько мыслей переплелись, перевернули всё в голове и вывели его к одному заключению.

«Силы Лихинштеттена ещё не раскрылись полностью».

Так смотрели интуиция и шестое чувство. Разноглазый начал снижаться. Энкрид посмотрел на знакомую землю. Ради урожая её возделали по-разному, и каждый участок отличался от соседнего.

Где-то прорезали борозды, где-то поставили большой шатёр.

«Способ поддерживать постоянную температуру даже зимой».

Новый способ земледелия, рождённый временем, трудом и многолетними исследованиями.

В море водится монстр по имени сирена: она завораживает разумных существ и пожирает их. Чешуя сирены тонкая, прочная и пропускает свет.

Разумеется, вещь дорогая. Когда-то среди знатных дам вошло в моду шить наряды из чешуи сирен, и тогда такая чешуя стоила дороже золота того же веса.

Ткань, ценившаяся выше большинства драгоценных камней, — пожалуй, так.

«Одержимый земледелием».

Мысль возникла сама собой. Виконт Харрисон собрал эту драгоценную чешую сирен и сделал из неё крышу.

Эта чешуйчатая кожа пропускала свет и, должно быть, ловила его внутри. Обычный человек этого не знал бы, но чешуя сирены ещё и впитывала солнечный свет, накапливая тепло.

С такой крышей там не то что озимые — цветы зацветут.

— Едва хватило. Половину всего состояния вложил.

Виконт Харрисон говорил это с гордостью и улыбался во весь рот. Было видно: дело, которым он занимался, по-настоящему его радовало.

Шатёр стоял на месте. Всё было спокойно. Энкрид увидел отряд, выстроившийся возле тёплого шатра, который был виконту Харрисону словно родное дитя.

— Разноглазый.

Разноглазый длинной дугой пошёл вниз. Этот крылатый конь тоже куда лучше привык к полётам. Он уже не рушился с неба, как раньше, будто сорвавшийся камень.

Он взмахивал крыльями, ловил ветер, спускался по спирали и коснулся земли. Мягкая посадка. Конечно, тем, кто смотрел снизу, всё равно было от чего растеряться и перепугаться.

Фу-у-ух!

Когда Разноглазый опустился, поднявшийся ветер взметнул вокруг пыль. Энкрид, спустившийся с солнцем за спиной, огляделся.

Знакомых лиц оказалось немало. Некоторые уже вытащили топоры и прочее оружие. Один вовсю отвёл руку, собираясь немедленно метнуть то, что держал.

— Виконт Харрисон.

Энкрид заговорил сразу, едва спешился.

— …Сэр Энкрид?

Виконт переспросил, распахнув глаза так широко, что те вот-вот могли выскочить.

— На вас не нападали?

Вопрос прозвучал спокойно. Виконт ответил машинально:

— Прошли мимо. Э-э, то есть враги просто прошли мимо. Как их называли? Глиняный легион?

— Не так. Охряный легион, символ Грязевого рыцарского ордена.

Энкрид подробностей не знал, но если в Наурилии войска по традиции называли именами рыцарей, то на Юге славились пять легионов, названных в соответствии с рыцарскими орденами.

Именно об этом и сказал один из бойцов штурмового отряда Рема.

Сам Энкрид таких вещей не знал, но по обстановке быстро понял, что происходит.

— Лихинштеттен?

— Так точно, командир.

Среди бойцов Рема многие были своевольными, но не все без исключения. Сейчас вперёд вышел один из командиров отряда, с которым можно было говорить без лишних трудностей.

— Они пошли к Бордер-Гарду.

— Сколько их?

— Свыше трёх тысяч. Не меньше.

Больше, чем отряд, наступавший на столицу. Разница примерно втрое. Почему? Откуда такая разница в численности, он понятия не имел.

Тогда почему они оставили виконтство Харрисон в покое? Здесь тоже было слишком мало сведений, чтобы что-то понять наверняка. Но в голове кольнуло, и одна мысль потянула за собой другие.

«Если они избегают лишних боёв, значит, берегут силы; а если у них есть чёткая цель, они не станут терять время».

Хороший командир знает, что ему нужно делать.

— Они наступали без малейшего колебания.

Так сказал командир штурмового отряда.

— Пошли.

Энкрид поторопил Разноглазого. Разноглазый снова побежал и взлетел. День ещё не успел закончиться, а это уже был третий рывок и третий полёт.

* * *

Изначально в Лихинштеттене было пять рыцарских орденов: Рубиновый рыцарский орден, орден Аметиста, Сапфировый рыцарский орден, Грязевой рыцарский орден и Ониксовый рыцарский орден.

Теперь остались только три: Рубиновый рыцарский орден, орден Аметиста и Грязевой рыцарский орден.

Орден Аметиста из поколения в поколение представлял дворянские дома, а Рубиновый рыцарский орден принимал любого, лишь бы тот был достаточно силён.

А Грязевой рыцарский орден и Охряный легион шли под одним знаменем:

«Вину искупают заслугой».

Это были потомки преступников.

Потому дисциплина у них была такой строгой, что они держали отдельный заградительный отряд.

Отступишь — умрёшь. Нарушишь воинскую дисциплину — наказание тоже будет жесточайшим.

У всех рыцарских орденов Лихинштеттена сперва появлялся сам орден, а уже потом при нём создавались подчинённые части. У Охряного легиона всё вышло наоборот. Сначала был легион заключённых, а уже на поле боя из него родились рыцари — так появился Грязевой рыцарский орден.

— Наша цель — Бордер-Гард.

Командир Грязевого рыцарского ордена двигался вместе с двумя рыцарями под своим началом. Трёхтысячный отряд заключённых был из тех, кто умрёт здесь, стоит лишь отдать приказ о натиске. Стрела, которую выпускают один раз и даже не думают подбирать.

За вычетом трёх рыцарей и части заградительного отряда, все эти силы можно было списать: вернутся они живыми или нет, значения не имело.

Таков был метод Лихинштеттена.

Орден безумных рыцарей Бордер-Гарда доставляет хлопоты?

Тогда подожги их дом. Как? Подожги собственных солдат и пусти их в натиск.

Какая страна лучше всех сражается на всём континенте? Какой народ самый воинственный? У какого короля сильнее всех жажда борьбы?

Все ответы — на Юге, у границы Демонических земель.

Они росли, смешивая свою красную кровь с чёрной кровью монстров. Земли у Демонических земель пропитаны мрачной силой. Стоит демону расширить свои владения — и город исчезает за одну ночь.

Таков Юг. Место, где разворачивается опера вечной ночи и тьмы, отчаяния и крушения надежд.

— Идём. Выпотрошим нежное городское нутро.

Так сказал глава ордена и командующий.

— Вину — заслугой!

— Вину — заслугой!

Поскольку заслуги снимали вину, семьи погибших здесь больше не считались потомками преступников.

Поэтому эти люди будут драться, не жалея жизни.

Если рыцарь срубит тысячу, на него кинутся полторы тысячи; и даже если погибнут все, последний уцелевший всё равно бросится вперёд, лишь бы вонзить меч в тело рыцаря.

Они неторопливо наступали по безопасному тракту, проложенному Бордер-Гардом.