Краса войны — роковое обаяние!

Некоторые солдаты выкрикивали это, но до ликующего рёва дело не дошло. Словца о том, что краса войны — роковое обаяние, уже расползались по рядам, однако никто не срывался на дикие вопли.

Они тоже были хорошо выученными отборными солдатами. Особенно хороши оказались командиры. Они успокаивали своих людей: бой ещё не закончился.

Рыцарь пал, но вражеское войско никуда не делось. Пока перед ними оставался враг, упиваться победой было рано.

Узнай Энкрид об этом позже, велел бы прекратить эту дурацкую кричалку, но сейчас тихий гул лозунга он просто пропустил мимо ушей. К нему подошёл Маркус и спросил:

— Как ты… этот конь… это Разноглазый?

Вопрос вышел таким нескладным, что сразу было ясно: Маркус поражён до глубины души. Даже человек, обычно кичившийся своим умом, в такой миг едва ли мог сохранять невозмутимость. Ещё бы: он уже приготовился умереть — и всё-таки выжил.

Энкрид посмотрел в дрожащие зрачки Маркуса. В этих глазах бурлили сильные чувства, и глубже всего в них стояла благодарность. Строго говоря, жизнь ему спас не Энкрид, а Разноглазый.

Если бы не крылатый член рыцарского ордена, Энкрид и помыслить бы не смог добраться сюда вовремя.

«Но всё равно бы двинулся».

Этого не случилось, однако мысль сама собой пошла дальше.

«Будь здесь Рем, он нашёл бы способ рвануть на короткую дистанцию».

Даже выжег бы до дна выносливость и шаманскую силу — всё равно побежал бы.

«И тогда я сражался бы рядом с трупом Маркуса».

Какие бы средства он ни пустил в ход, ему не обогнать коня, который летит по прямой, без остановки, не считаясь с рельефом.

— Благодарность потом Разноглазому выразите. Пойдём встречать врага.

— А… да.

Они виделись не раз и не два. Энкрид знал: этому человеку не нужно долго объяснять, что делать. Поэтому он сразу перешёл к делу.

— Энки.

К ним подошла и Эйсия.

— Только что я чуть в тебя не влюбилась. Правда.

Она тоже была потрясена.

— Вокруг меня и эльфийки с ведьмой хватает.

— Я же не в том смысле, что правда влюбилась.

Говоря это, Энкрид направился к вражескому войску. Разноглазого он оставил на месте и пошёл быстрым шагом; Маркус спешился и поспешил за ним, Эйсия тоже пристроилась рядом.

— Что собираешься делать? — спросила Эйсия.

Маркус тоже невольно посмотрел на Энкрида.

По праву решение должен был принимать Маркус, но Энкрид возглавлял один из двух рыцарских орденов Наурилии, а сейчас был ещё и героем, переломившим ход битвы. Захоти он распоряжаться здесь по-своему — никто бы ему не помешал. Конечно, откровенную нелепость остановили бы.

— Заберите у них всё оружие, лошадей и снаряжение. Держите три дня. Потом отпустите.

Энкрид знал, что Кранг сделал на южном фронте.

Он смотрел на поле боя и взвешивал обстановку, одолжив у Кранга его взгляд и ход мысли. Сверху наложил привычное брюзжание Крайса и тактическое мышление Луагарне.

Мысль ускорилась, и он увидел, как обойтись с оставшимся врагом.

«Сбить боевой дух и превратить их в груз».

Услышь это Крайс, он захлопал бы в ладоши и закивал; а гениальный стратег Азпена Авнайер, окажись рядом, распахнул бы рот от восхищения.

— У него ещё и голова работает? Несправедливо.

Наверняка сказал бы что-нибудь в этом роде.

— А надо? — переспросила Эйсия.

Она не стала глубоко вникать. Боевого опыта у неё хватало, но она не понимала, стоит ли ради этого задерживать здесь союзников, Энкрида и её саму.

К счастью, Маркус был из тех, у кого голова работала. Он обдумал сказанное Энкридом и понял смысл.

Не зря человек, прозванный военным маньяком, дослужился до командира батальона. К тому же он знал повадки южан. Именно поэтому и подготовил здесь связку из засады и ловушек.

Наконец Маркус сказал:

— Значит, ты не дашь им даже шанса выплеснуть ярость до конца.

Для этого южан нужно оставить в живых.

На слова Маркуса Энкрид кивнул.

Что будет, если перебить южан здесь? Союзники разгромят отдельный отряд врага. Их боевой дух взлетит, но станет ли противник рвать на себе волосы, жалея потерянные войска?

У южан всё иначе. Они завоют о мести и поклянутся драться хоть в самом аду.

«Два рыцаря уже мертвы».

Войны на континенте держатся на малочисленной элите. Сколько у державы рыцарей — по этому судят о её силе.

Конечно, ради защиты земель нельзя урезать военные расходы или сокращать армию, но в бою без рыцаря всё это почти ничего не значит.

Почему одно крошечное государство на так называемом западе Центрального континента до сих пор держится? Потому что у входа в эту маленькую землю стоит один старый рыцарь.

«Оставшиеся силы врага уже ничего не решают».

Но отпустить их с оружием и снаряжением — дурной ход.

«Лучший ход».

Союзники отдохнут, сохранят боевую силу, соберут вражеское снаряжение и запрут южан между ущельями, ставшими природной тюрьмой. Дадут им лишь самый скудный паёк, измотают — и через четыре дня отправят обратно.

«Великий император жесток».

Если его солдаты разбегутся кто куда, он погонится за ними хоть на край ада и перебьёт. Страх, оставленный этим великим императором, наверняка всё ещё живёт у них в головах.

«Пока они целы, вернутся к основным силам».

Да и у командира изначально не должно быть мысли дезертировать вот так. Несколько перепуганных солдат, может, и попробуют сбежать?

Мир не был настолько добр. Дезертир без снаряжения и припасов станет всего лишь обедом для монстров.

Они вернутся. Вот так он отправит назад войско, которое толком не ело. Получится груз — живой, дышащий, идущий на собственных ногах. В этом ходе не нужно никому отрубать конечности или кого-то убивать. Их отправят обратно живыми и невредимыми.

«Использовать природу южан».

Если перебить их всех, оставшиеся южане вспыхнут, подбросив в огонь ярость вместо дров. Великий император именно так и поступит. Значит, нельзя давать ему даже такой возможности.

Маркус дошёл до этой мысли только потому, что Энкрид сказал вслух и он понял. Будь он один, такой дерзкий и жестокий ход ему бы даже в голову не пришёл.

— А ты уйдёшь? — спросил он.

— Отдельный отряд был не один.

Энкрид предполагал, что Юг выпустил не одну стрелу. Теперь следовало найти остальных.

Как бы он поступил сам? Сейчас требовался способ боя по Крайсу: понять психологию врага, прочесть её и предугадать следующий шаг.

«На их месте я бы отправил ещё один отряд, чтобы разорить эти земли».

Отряд, который в случае неудачи перережет путь снабжения, возьмёт город и сожжёт несколько владений.

Сам Энкрид так бы не поступил, но хозяин южной великой державы Лихинштеттен — поступил бы.

А даже если не поступил, просто махнуть рукой нельзя. Раз есть сомнение и подозрение, нужно проверить. Оставишь — и однажды оно вернётся кинжалом Саксена.

Кинжалом Саксена называли удар в затылок, нанесённый прежде, чем ты вообще поймёшь, что тебе грозит опасность.

— Ты о чём вообще? — спросила Эйсия и склонила голову набок.

Она пробилась в рыцари одной только работой клинка. Эйсия была отличным командиром, способным исполнять тактические задачи, но война в таком масштабе давалась ей тяжело.

Так смотрят король, его приближённые и командир рыцарского ордена.

— Теперь ты настоящий командир ордена, — сказал Маркус, вспомнив былое.

В груди шевельнулось странное чувство. И в то же время по телу прошёл холодок, куда сильнее того, что он ощутил, когда Энкрид убил двух рыцарей; волоски на коже встали дыбом.

«Как далеко зайдёт этот парень?»

Неужели он и правда сотрёт Демонические земли и избавит континент от войн? Неужели эта безумная, нелепая цель действительно осуществится?

Маркус слышал слова короля, следовал его воле и знал безумие человека по имени Энкрид. И всё равно не думал, что это случится при его жизни.

«На это уйдёт много времени».

Понадобятся люди, которые будут передавать эту волю из поколения в поколение. Так считал Маркус, поэтому и растил способных людей — чтобы однажды появились те, кто унаследует их стремление.

«Моей меркой его не измерить».

Маркус признал это. А значит, вставать на пути этого героя нельзя. Волоски на коже всё ещё стояли дыбом.

— Иди, Энкрид. Туда, куда должен.

— Так и сделаю.

Энкрид легко кивнул и добавил:

— Только сперва наставлю на путь истинный вон тех армейских хулиганов.

По вражеским рядам прошёл ропот. Даже после гибели двух рыцарей нашлись те, кто всё равно лез в драку.

— У-о-о!

С кромки огненного заслона выскочил отряд великанов южан.

Энкрид шагнул вперёд и встретил их лицом к лицу. Их было ровно тридцать. Точное число, выверенный строй — отряд великанов, построившийся как единое целое. Напор такой, что иной монстр поджал бы хвост.

«Армия великанов».

Юг воплотил то, о чём когда-то мечтали владыки континента. Энкрид посмотрел в глаза вышедшим против него тварям.

На пути к Западу ему уже доводилось видеть обезумевшего великана; эти напоминали того. Только стоявшие перед ним по сравнению с тем западным были как очищенная сталь.

Тридцать великанов, обученных чему-то похожему на строевые действия и снаряжённых почти одинаково.

— Один человек!

— Убить!

Вступая в бой, великаны отдавались инстинкту борьбы. Эти были такими же. Энкрид не знал, как уговаривать великанов словами, поэтому воспитывать их пришлось по-Аудиновски.

Он вытащил Рассвет и взмахнул. Один удар клинком — и голова великана взлетела в небо. Из-за чудовищной разницы в размерах это выглядело особенно впечатляюще.

Пока все тридцать великанов не стали слугами бога войны, прошло меньше времени, чем ушло на смерть двух рыцарей.

— Псих.

Из всех присутствующих только Эйсия обладала глазомером, позволяющим уловить хотя бы часть силы, которую показал Энкрид.

Как он каждый раз становится всё большим чудовищем?

Догнать его она и помыслить не могла. Впрочем, петь песни о разочаровании и отчаянии не собиралась.

Эйсия уже знала, как идти упрямо, шаг за шагом. Как позавчера и вчера, так сегодня, завтра и дальше она будет махать мечом.

Таков был понятный ей закон жизни.

Срубив тридцать великанов, Энкрид вернулся, забрал сухой паёк и часть припасов и снова взобрался на спину Разноглазого.

— Просто так уходишь? — спросила сзади Эйсия.

Враги затаили дыхание и только смотрели. Маркус собрал командиров и передал приказ. Возражений не было. Раз уж явившийся верхом рыцарь навёл порядок на поле боя, его воля стала законом.

Энкрид скользнул взглядом по вражеским рядам и сказал:

— Не расслабляйся, Эйсия.

У неё была ранена одна рука, и враги могли счесть её лёгкой добычей. Когда Энкрида не станет рядом, сдерживать их силой придётся Эйсии.

— Не расслаблюсь.

Она только что видела его бой, и теперь в ней кипел азарт. Эйсия и прежде знала: этот мужчина одним своим видом умеет заставить кровь бурлить. Но сегодня он превзошёл себя.

«Сила, не уступившая двум рыцарям».

И удары клинка, полные безоговорочной уверенности.

Глаза Эйсии горели решимостью. Можно было больше не тревожиться.

— Фух.

На спине Разноглазого Энкрид незаметно перевёл дух. Он устал. Это не было красивой фигурой речи. Он ел и спал в седле, а едва добрался сюда — устроил жестокую резню. Даже рыцарь имел право устать.

Но откладывать дело было нельзя, и он поторопил товарища под собой.

— Пошли, Разноглазый. Потерпи ещё немного.

И-го-го.

Разноглазый заржал в ответ, будто говорил: «О себе лучше беспокойся». Бежать и лететь ему было в радость; от такого усталость не накапливалась.

— Освободить дорогу!

— Расступись!

— Командир ордена летит!

— Цвет поля боя — роковое обаяние!

Выжившее войско разошлось влево и вправо, провожая его. Не по приказу Маркуса и не по чьему-то почину. Так вышло само собой.

Энкрид помчался между двумя рядами солдат. Разноглазый разогнался, оттолкнулся от земли — и взлетел.

Бах!

Земля взрылась, брызнули комья; крылья пошли вверх-вниз, оттолкнули воздух и подняли тело.

Энкрид переживал это уже не раз, но к ощущению, будто внутренности срываются вниз, привыкнуть было трудно.

Так, снова поднявшись в небо, Энкрид направился к владению виконта Харрисона, сопредельному с землями южан. Если Южная армия выступила, встретить её там было вероятнее всего.

* * *

— Почему эти просто проходят мимо?

Владение виконта Харрисона охраняла часть штурмового отряда Рема. Они держались там как постоянный гарнизон.

Несколько бойцов отряда заметили внезапно появившихся врагов. Начнётся бой? Если это враг, иначе и быть не могло.

— Да это же южане.

Один из бойцов штурмового отряда узнал противника. Южане обозначали свои войска флагами пяти цветов.

Красный, пурпурный, синий, охристый, чёрный.

Знаменитое Пятицветное войско Лихинштеттена. Эти цвета символизировали пять рыцарских орденов, существовавших когда-то.

Орден Рубина, Орден Аметиста, Орден Сапфира, Орден Глины и Орден Оникса.

На Юге много знаменитых месторождений драгоценных камней. Отсюда и взяли названия. Только Орден Глины имел немного иной смысл.

Здесь выступило охристое знамя — подразделение под началом Ордена Глины.

— Из южан это самые лютые.

После слов бойца, узнавшего флаг, по владению прокатилась тревога.

— Вам бы бросить это место и отходить.

Командир штурмового отряда оценил положение холодно. Их слишком много; если среди них есть хоть один рыцарь, все погибнут.

«Лучшее, что можно сделать?»

Несколько человек задерживают их на пути отхода, остальные отступают. Бегут.

— Я не могу.

Оставшиеся здесь виноградники и поля, уже готовые к жатве, были всей жизнью виконта Харрисона. Его бытом. Всем. Почти самой жизнью.

— Я останусь здесь.

В итоге их тревога оказалась напрасной. Боя не случилось. Вражеское войско под охристым знаменем ушло севернее владения.

А какой город лежит там, на севере, они знали лучше всех.

Бордер-Гард — город, где сейчас не было ни Энкрида, ни рыцарского ордена безумцев.