Двое из Рубинового рыцарского ордена, Макия и Ахиллеунон, заняли позиции, обменялись взглядами и поправили стойки.

Всё это — быстрее, чем успеешь моргнуть. Настолько быстро они среагировали. И крылатый конь их нисколько не смутил.

Вслух они почти ничего друг другу не сказали, но поняли всё, что требовалось.

Ахиллеунон, не меняясь в лице, задумался.

«Он не уклонился от моего метательного копья, а использовал его, чтобы падать быстрее?»

Такое умение на дороге не валяется.

«Сверхспособность?»

Не похоже.

Ахиллеунон чуть наискось опустил наконечник длинного копья. Движение вышло очень медленным. Достаточно медленным, чтобы противник успел рвануться на него; больше того, даже Эйсии и Маркусу, стоявшему далеко позади, оно показалось медленным.

Приманка.

Разумеется, противник не клюнул.

«Будет держаться оборонительно».

На его месте Ахиллеунон поступил бы так же.

Тот, кто свалился с неба, не источал напора и лишь спокойно менял позицию. Словно тихое озеро. Правда, такое озеро, на глади которого на миг мелькнула до крайности раздражающая улыбка.

Он встал так, что Ахиллеунон и Макия оказались у него по бокам.

Макия вспомнила миг, когда только что взмахнула большим мечом.

«Я что, ударила не в полную силу?»

Нет.

Когда она имела дело с милым оранжевоволосым полурыцарем, руку она придерживала, но сейчас — нет. Значит, даже рыцарь должен был прокатиться по земле.

Пусть позвоночник бы не сломался, он всё равно был обязан вовремя уйти в кувырок и сбиться. Тогда Макия сразу продолжила бы атаку.

Но этого не произошло. Расчёт не оправдался. Мгновение, которое рыцарская проницательность показала ей на шаг вперёд, изменилось.

Это та милая оранжевоволосая прикрыла ему спину?

«Если богомол подопрёт колесо телеги, завязшей в грязи, разве та выберется?»

Разве что этот богомол — один из монстров, мантис. Иначе смешно даже думать.

«Хотя будь он монстром, рук, чтобы толкать телегу, у него бы с самого начала не было».

Вывод был прост. Макия вложила достаточно силы, чтобы отбросить его, а он переварил удар, пришедший от её большого меча.

Оранжевоволосая лишь дала ему повод. Даже без неё этот тип разве что покатился бы по земле, но всерьёз не пострадал.

— До чего занятный парень. Эй, ты меня вообще слышишь? На пегасе прилетел?

Спросила Макия. Рыцарь ответил невозмутимо:

— Сидится на нём превосходно. Я даже поспал по дороге.

Если перед боем можно вывести противника из себя и получить преимущество, нет причин этого не делать. Это тоже входит в умение рыцаря.

Так учили южных рыцарей, и Макию в том числе. Только сейчас у неё было чувство, что слова летят в стену.

«Он и в такой ситуации спокоен?»

Позволив двум рыцарям зажать его между собой? И что он там сказал? Даже поспал по дороге?

Смешнее всего было то, что в эти слова он будто вложил даже Волю. Он что, с искренностью и убеждённостью лгал? Зачем? Почему? Или он правда спал на коне?

Спать на скачущей лошади уже тянет на трюк, а тут — на пегасе без седла?

— Вот как.

Макия распознала в противнике ловкого говоруна. Ахиллеунон соображал хуже неё.

— Ты один?

Он спрашивал, собирается ли тот в одиночку драться с ними обоими.

— Да. О брачном обряде я пока как-то не думал.

— …Что ты несёшь, психованный ублюдок?

Ахиллеунон показал растерянность. Было ли это тоже обманом? По мнению Макии — пополам. В том и состоял приём Ахиллеунона. Половина в нём была настоящей. Ведь само смятение он действительно испытал.

Её товарищ-рыцарь, владевший длинным копьём лучше, чем собственной рукой, признавал, что бить противника словом не умеет. Поэтому он пользовался обратным: изображал гнев и обманывал врага через него.

И потому пускал в ход и настоящий гнев, и настоящее удивление. Искусство использовать собственные чувства.

Рыцарь распознает грубую уловку. Этот приём Ахиллеунона родился из наблюдения за эльфийским управлением эмоциями, искажающим истину. Потому он легко обманывал противников.

Вот только для Энкрида это был чересчур очевидный трюк.

Рядом с ним ходило существо, которое больше дюжины раз на дню искажало истину под видом шутки и атаковало словами.

— Доброе утро, жених. Сегодня славный день для брачного обряда. И такой день, когда мой смертный час становится ближе.

Подобное утреннее приветствие было для него буднями. Если смотреть поверхностно, оба утверждения верны, но если вслушаться, смертный час близится у всех.

Редкий человек знает, когда умрёт, однако всякий разумный вид рано или поздно умирает. Бессмертных не бывает.

Даже тот драконид когда-нибудь умрёт. Темарес сам признал это вслух.

Он даже сказал, что конец драконида почти всегда — самоубийство. И что ни печали, ни боли в этом для них нет.

Для них смерть — это когда мысль наконец останавливается и можно отдохнуть. Вытаскивать из реки смерти рыбу по имени печаль — привилегия тех, кому отпущен короткий век.

Поэтому эльфы и фроки часто не связывают смерть с печалью. Дракониды идут ещё дальше: они вообще не понимают, почему из-за смерти нужно горевать.

Энкрид проигнорировал уловку копейщика и спросил в ответ:

— Ты ведь тоже один?

Ахиллеунона, как ни посмотри, красавцем назвать было нельзя. Глаза узкие, переносица низкая. Толстые губы делали его похожим на рыбу, какая часто попадается в реке.

Он был рыцарем, а значит, сложен был ладно и тело имел крепкое, но лицо портило всё. Лицо не зависит от мастерства. Внешность не входит в умения рыцаря. Он это знал. Знал, но приятнее от этого не становилось.

Особенно когда его задевал человек, который, считайся внешность талантом, входил бы в число первых на всём континенте.

— Я отрежу ему язык.

Ахиллеунон тоже пропустил слова Энкрида мимо ушей.

— Как хочешь.

Ответила Макия. Энкрид, зажатый между ними, тихо выровнял дыхание. От прежней улыбки не осталось и следа.

Как бы ни было весело, между мечом, копьём и серьёзностью улыбке не находилось места. Стоило чему-нибудь пойти криво — и он умрёт. Каков бы ни был уровень мастерства, человек умирает и от большой потери крови, и от отрубленной головы, и от дырки во внутренностях.

Эйсия, не в силах вклиниться между ними, отступила. Потерять сознание от кровопотери в такой ситуации было бы верхом глупости.

Она разорвала внешний слой поддоспешного гамбезона, сделала из него бинт и стянула руку, останавливая кровь. Рана была слишком велика, чтобы зажать её одним лишь сознательным напряжением мышц.

Издалека смотрел Маркус, вблизи — Эйсия, а ещё дальше — часть своих и врагов.

Проход, пробитый двумя рыцарями, вот-вот должен был обвалиться, так что оттуда никто не выбирался.

Зато командир Лихинштеттена тоже пораскинул головой. Землю, выкопанную рыцарями, таскали щитами и прочим, сбивая часть пламени.

Весь отряд не мог выйти и построиться, но часть людей уже была способна выбраться наружу и осмотреться.

Под охраной пехоты «Копыто» командир наблюдал за происходящим. Удалось ли двум его рыцарям разворотить вражеский строй?

Эта надежда не спешила сбываться. С неба, как ни в чём не бывало, свалился вражеский рыцарь.

Когда он потом будет писать мемуары, стоит упоминать, что вражеский рыцарь упал с неба? Или лучше опустить?

Своих — двое, враг — один.

Разница в числе была очевидна. Тем более оба рыцаря Рубинового рыцарского ордена обладали особыми талантами.

Макия и Ахиллеунон были рыцарями, чьи имена знали даже внутри великой державы.

В воздух легла стылая тишина. Грохот расколотых и взорванных камней, раздавшийся совсем недавно, казался событием месячной давности. Так сильно сбилось чувство времени. Слишком многое произошло за слишком короткий срок.

Фух-р-р.

Только пламя шипело, пожирая воздух так, будто встретило кровного врага.

Начала Макия. Её прозвище было Чудовищная сила, и в силе она была уверена. Бахнув ногой о землю, рыцарь прочертил большим мечом воздух поперёк.

В тот же миг длинное копьё Ахиллеунона понеслось к правой стороне затылка Энкрида.

Оба превосходно отмеряли дистанцию. Они подошли ровно настолько, насколько хотели, остановились и раскрыли свои сильные стороны: один — большой меч, другой — длинное копьё.

Энкрид, не сходя с места, взял Рассвет обеими руками. Не тех противников встречают двумя мечами. Было бы славно, если бы одного лишнего клинка хватало, чтобы справиться с двумя рыцарями, но всё не так просто. Лучше всего он сражался, когда держал один меч.

Если против тебя двое рыцарей, одиночка, разумеется, в невыгодном положении, а шансов на победу мало. Так думали все.

Уверенность здесь сохранял только один человек.

Дзанг!

Энкрид метнулся вбок, будто отскочил, и встретил большой меч Рассветом. Макия на миг ощутила, что её теснит силой.

Думать дальше некогда. Надо придавить его вместе с клинком, которым он отбился. Макия подчинилась инстинкту и навалилась на противника.

Ахиллеунон двинулся следом в тот же миг, как цель сместилась. Шагнул шире, согнул локоть и распрямил руку.

«Победа решается за миг».

Макия и Ахиллеунон подумали об одном и том же.

«Если противник тебе незнаком — отойди».

«Если не знаешь врага — не решай всё одним ударом».

«Не забывай: время и местность тоже могут стать твоими союзниками. Используй их».

Сейчас наставления инструктора были бесполезны. Применять их было некогда.

Противник стоял между ними двумя, но не отступил ни на шаг и не стал в оборону.

Он дерзко повернулся спиной к одному и встретил атаку другого. Кажется, его нога оторвалась от земли раньше, чем меч Макии сорвался в удар. Настолько быстрая реакция. И настолько безумный поступок.

Поэтому вся тактика, заготовленная перед боем, рассыпалась.

Пока эти двое в рыцарском ордене сотни раз учились тактике на учебных боях и оттачивали её, Энкрид, ещё будучи ничтожно слабым, катался по грязи, лишь бы выжить. А потом его обучал фрок, которого — если говорить только о личной тактике — можно было без натяжки назвать гением эпохи.

Энкрид рассудил здраво, принял смелое решение и просто двинулся так, как решил.

На чьей стороне время? Ещё неизвестно. Если затянуть бой, преимущество получит противник? Тогда нужно лишить его возможности этим преимуществом воспользоваться.

«Истина проста. Простое действие — лучшее. Вспоминать тактику, когда меч уже пошёл, может только тупица».

Так говорила Луагарне.

В мгновенном решении и умении выстраивать рисунок боя мало кто в Ордене безумных рыцарей мог сравниться с Энкридом.

Двое рыцарей, которым пришлось ему противостоять, в растянувшемся мгновении искали лучший ход.

«Если я не знаю этого типа, он тоже не знает меня».

Макия понимала эту истину. Ахиллеунон думал так же. Они вложили в удар всё, что имели.

«Сила великана».

Макия пустила в ход сверхспособность, с которой могла победить великана в борьбе на руках. Ахиллеунон в тот же миг активировал Невидимую руку.

На Юге было много людей, рождённых со сверхспособностями. И двое рыцарей — одна с чудовищной силой, другой с телекинезом — оказались здесь вместе.

«Тебе не повезло».

В голове у Ахиллеунона вспыхнул жар, из носа хлынула кровь. Он выбросил длинное копьё вперёд и Невидимой рукой вцепился в лодыжку Энкрида.

Глаза защипало, сердце сжалось от холода. Так тело отвечало на чрезмерное использование сверхспособности. У Макии было то же самое. Жилы на её предплечье вздулись так, будто вот-вот лопнут.

Противник оторвал ногу от земли, уходя от Невидимой руки, ударил по большому мечу Макии, пустившей в ход чудовищную силу, скользнул по клинку вниз и попытался рассечь ей запястье.

Макия мгновенно оставила меч только в левой руке, ударила противника плоскостью большого меча и отбросила его.

Энкрид и здесь действовал смело. Он даже не стал уходить уклонением.

Бах!

Поднял левую руку, принял большой меч и отвёл удар. Это был приём «корпусное скольжение» из боевого искусства Баллафа. Одновременно меч в правой руке изогнулся змеёй и пронзил шею Макии.

Тому, кто привык одновременно управляться с двумя мечами, доступно и такое: работать руками в разном ритме.

Точнее — в разном ритме тела и правой руки.

Энкрид вынес меч вперёд раньше, чем поставил защиту, и Макия этого не предвидела. Всё произошедшее сводилось к одному простому и ясному слову.

Разница в классе.

Один был быстрее, имел куда больше боевого опыта и не уступал в силе.

Бульк.

Пока Макия захлёбывалась кровавой пеной, длинное копьё Ахиллеунона вонзилось Энкриду в бок. Даже это не стало смертельным попаданием.

— Больно.

Сколько ни подбирай объяснений, для человека, который одним ударом пробил рыцарю шею, сказано было слишком спокойно.

— Ты…

Ахиллеунон не сумел скрыть потрясения. Глаза расширились, ноздри раздулись. Когда человек поражён, он либо задерживает дыхание, либо втягивает больше воздуха.

У обученного рыцаря обычно случается второе. Так тело максимально насыщает мышцы кислородом перед взрывным движением.

Свежий воздух заполняет альвеолы, концентрация кислорода в крови растёт — подготовка к следующему рывку.

Бульк.

Макия сжала мышцы вокруг раны, откуда поднималась кровавая пена, и снова подняла большой меч. Дыра в горле должна убивать сразу, но натренированный рыцарь порой держится. Её удерживала воля.

— Эта… хр-р… сила?

Говорить, конечно, было нелегко. И долго она всё равно не продержится.

— Получил, тренируясь с медвежьим зверолюдом утром, днём и вечером.

Когда их клинки встретились, Энкрид понял, что сила — главный козырь противницы. Поэтому даже спутанный вопрос не мешал ответить.

— Ещё раз.

Макия говорила, обматывая шею свитком исцеления, прибережённым на крайний случай. Из-под свитка ручьём текла кровь.

Выживет ли? Ахиллеунон считал, что вряд ли. Это не дырка от иглы или шила. В шею вошло и вышло острие меча.

Отверстие было меньше трёх фаланг пальца, но больше двух.

— Времени нет.

Положение изменилось. Теперь, если бой затянется, преимущество будет у Энкрида.

Но он не стал смотреть с выгодной позиции, как противники умирают.

— Тварь!

Когда Ахиллеунон и Макия снова бросились вперёд, Энкрид встретил их. Не отступил. Не ушёл в глухую оборону.

И сделал так, хотя у него был тайный приём Угашение тлеющих углей.

Перед ним были противники, которые ставили всё на мастерство, взращённое выдающимся талантом и целой жизнью тренировок и закалки.

«Жаль было бы не ответить им тем же».

Так думал безумец.

После первой схватки Макия решила, что судьба и богиня удачи сыграли с ней шутку.

Она снова выстроила бой так, чтобы решить всё одним ударом, и бросилась вперёд. На этот раз Ахиллеунон лишился двух пальцев.

Он как раз попытался сдвинуть плащ противника и закрыть ему глаза, но не преуспел. Такова была плата. Крови, сочившейся из-под обмотанного вокруг шеи Макии свитка исцеления, стало больше. Если прежде это был тихий ручей, теперь неслась разъярённая река. Даже рыцарь не может дальше сражаться с раной, от которой вот-вот умрёт.

Энкрид ясно показал им обоим: даже атаковав изо всех сил вдвоём, они не справятся. Разница в классе была очевидна.

— Ты что… видишь и уклоняешься?

Спросил Ахиллеунон перед смертью. Левая рука болталась, перерубленная у локтя, одного глаза он лишился, броню рассекло и распахнуло, а внутри розовые кишки вежливо кланялись наружу.

Энкрид подбирал ответ. Вопрос был сложный. Начни объяснять — выйдет слишком долго.

Он выпросил у Саксена занятия и отточил искусство чувств, а самозваная невеста, эльфийка постарше, поставившая жизнь на шутки, на каждом спарринге колола его невидимым клинком эфирной энергии.

В итоге он привык отражать невидимые атаки. Клинок эфирной энергии тоже обычно прятал свой след, а укол без убийственного намерения Саксена прятал даже убийственное намерение.

Телекинез противника был похож.

По тому, как тот хватал лодыжку или цеплял плащ, было понятно: он нарочно выбирал способы, чтобы погасить убийственное намерение. Но доживёт ли противник до конца такого объяснения? Нет.

Значит, отвечать следовало в духе Ордена безумных рыцарей.

— Просто уклоняюсь.

Ведь внутри ордена — и Энкрид в том числе — обычно отвечали именно так.

— Су… кин… сы…

Ахиллеунон рухнул, выплюнув ругань. Упал головой вперёд с глухим стуком. Энкрид стряхнул кровь с Рассвета в воздух. Как ни называй это — связь, созвучие или ещё как, а всё же это было его клеймёное оружие.

Только что меч лёг в руку как влитой и тянулся ровно туда, куда он хотел. Это было по-настоящему приятно.

Двое рыцарей погибли. Он один убил двух рыцарей. Случай не из частых.

— Цвет войны…

— Роковое обаяние?

Один из командиров, узнавший Энкрида, сам не заметил, как выронил эти слова. Они быстро разошлись дальше.

Война только началась, а Лихинштеттен уже потерял шестерых рыцарей. Ситуация, надо сказать, воодушевляющая. Если смотреть глазами Наурилии.

Энкрид тыльной стороной ладони вытер кровь, брызнувшую на лицо, и рядом с ним опустился крылатый конь.

Увидев это, Маркус с криком «хират-хират!» поскакал к нему верхом.

Враги лишь ошеломлённо смотрели. Разве такое бывает? Их было двое рыцарей — почему они проиграли?

Когда рушится привычная картина мира, у человека цепенеет тело и застывает голова. Так было и в первый раз, когда люди увидели рыцаря: те, кто своими глазами наблюдал силу, меняющую ход поля боя, застыли с раскрытыми ртами, словно сыграли в гляделки с Медузой.