— Пегас!

— О-о!

Друг, который наслаждался восторгом солдат и хлопал крыльями, звался Разноглазый.

— Орелия.

Сайпресс решил всё быстро. Он подозвал Орелию и велел принести что-нибудь перекусить, а заодно всё, что может понадобиться в небе. Ясность суждения, достойная человека, который долгие годы вёл за собой рыцарский орден.

— А что именно понадобится?

Вопрос был закономерный: Орелия, разумеется, тоже понятия не имела, что берут с собой, когда собираются лететь верхом.

— Вот и подумай своей умной головой.

— Для начала заткну флягу пробкой и налью воды.

По сути, это мало отличалось от сборов гонца со срочным приказом. Гонцы едят и пьют прямо в седле, а отдыхают тогда, когда отдыхает конь. Все обученные гонцы так делают.

Энкрид был рыцарем, так что отдельный отдых ему вряд ли понадобится. С этим он разберётся сам.

«Главное — еда и питьё».

Рыцари едят как великаны. Съедают паёк, которым можно накормить десятерых солдат. Поэтому сухой запас должен быть жирным, питательным — вроде пряного вяленого мяса. Да ещё и таким, чтобы его можно было есть на лету, под ветром.

«Нарезать мелко, чтобы удобно было жевать».

Орелии пришлось заняться делом, которое ей совсем не шло: готовкой. Она мысленно уже рвала вяленое мясо на полоски длиннее пальца, превращая его в удобные палочки.

Синар, глядя на собравшегося в путь Энкрида, молча протянула ему мешочек. Эльфы едят меньше людей, но если речь о силе рыцарского уровня, хорошо питаться должен даже эльф. Мешочек, который она вручила, был плодом эльфийской мудрости, обходившейся без мяса.

Внутри лежали шестнадцать круглых шариков — каждый ровно на один укус.

Кедровые орехи, грецкие орехи, изюм, сушёный инжир и очищенные от косточек финики были тонко нарезаны и смешаны с мёдом. Питательности хватало с избытком, и без всякого мяса.

— Это называют плодом жизни.

На деревьях они, конечно, не росли: их готовили по эльфийскому секрету. Но выглядели они и правда как плоды. А название — как эльфы захотят, так и назовут. В конце концов, рецепт их.

— Спасибо.

— Будет вкусно. Очень. Я вложила туда всю свою заботу.

— Яд тоже вложили?

— Шутить научился, жених.

Намеренно или нет, но этот разговор состоялся прямо рядом с Орелией. Синар кивнула и вдруг добавила:

— Да, именно жених.

Энкрид не стал ничего исправлять. Стоило сказать хоть слово, и эта эльфийка выдала бы ещё более шумную шутку.

Вместо шутки он выбрал то, что действительно хотел сказать.

— Хорошо бы его накормить. Сквайр.

Сказано это было Орелии. Редкой красавице-сквайру, внучке лучшего рыцаря королевства. Она пристально посмотрела на Энкрида и переспросила:

— …Вас?

Она растерялась настолько, что даже забыла, как положено обращаться к старшему. Но куда удивительнее был Энкрид: он и бровью не повёл.

— Разноглазого.

Он указал на Разноглазого, который, вдоволь налетавшись, вернулся и теперь стоял рядом.

— А, коня. Да, сэр.

Энкрид отметил её скованность. Несколько вещей, которые можно было улучшить, бросались в глаза сразу, даже думать не приходилось. Сказывался и глазомер, выработанный после того, как он успел приложить руку к воспитанию нескольких рыцарей.

Если изменить способ тренировок, результат будет лучше, чем сейчас. Другое дело, что браться за это немедленно он не собирался.

«Орелия, значит».

Проблему, которую не распознали ни Рем, ни Рагна, Энкрид видел ясно.

Такой глазомер появляется у того, кто выбрался не со дна даже, а из-под земли, а потом поднимался на гору, проверяя каждую вершинку и всматриваясь в каждый древесный слой.

«Талант, труд, всё при ней».

Только жёсткая слишком.

Сайпресс всегда заставлял внучку мыслить гибко. Командир Ордена Красных Плащей и сам вырастил немало рыцарей; ответ он тоже знал.

Но его способ работал по-разному, в зависимости от ученика. С Орелией его мысль добиралась бы до цели долго. У Энкрида было иначе.

«Я вижу, как это сделать».

Если говорить не о силе, а только об умении растить бойцов, мало кто мог сравниться с Энкридом.

— Вернусь — поговорим.

Он вложил в эти слова всё сразу.

— Без меня?

Синар не переставала подбрасывать шутки.

— Посмотрим вместе. Эльфийские методы закалки тоже пригодятся.

Орелия кивнула: мол, так и сделаем.

Когда все приготовления закончились и Энкрид взобрался на спину Разноглазого, солнце уже сильно клонилось набок. Разноглазый, как и следовало ожидать, был полон сил.

И-и-иго-го!

Он звонко фыркал и бодро бил копытами: так-так.

Днём он уже сражался как боевой конь, да ещё и в небе, но усталости в нём не было ни следа.

То же самое можно было сказать и о человеке. Лицо Энкрида было свежим, ни капли лоска пота. Он даже успел как следует умыться.

— Тогда я пошёл.

Сказал так легко, будто собирался ненадолго прогуляться. Темарес думал, нельзя ли отправиться вместе с ним, но даже драконид не мог поспеть за пегасом.

— Буду ждать.

С его дальнейшими действиями всё было ясно: он собирался наблюдать за Энкридом. Особенность была лишь в том, что, если обстоятельства вынуждали его отстать, Темарес не цеплялся за упущенное. Такого чувства у него не было, да и появиться ему было неоткуда. Он ведь драконид.

Энкрид как человек его занимал, но исчезни он — Темарес просто принял бы это как данность и двинулся к следующей цели.

Не будь здесь Энкрида, он давно вошёл бы в Демонические земли, убивая или обходя встречных монстров, и преследовал бы того, кто помешал ему исполнить долг.

Впрочем, о таких внутренних вещах никто знать не мог.

— Рыцарей может быть двое или больше, — сказал Кранг.

Силы противника никто не наблюдал. Да и как по внешнему виду понять, сколько там рыцарей? Как разведчику заранее заметить и уйти от того, у кого глаза и уши острее, чем у него самого?

Даже самый проворный разведчик в лучшем случае способен приблизительно оценить численность войска.

И даже если бы им повезло заметить рыцарей, сейчас эту весть было бы не передать. Говорят, хрустальный шар мага позволяет разговаривать на расстоянии, но им тоже можно пользоваться лишь при соблюдении нескольких условий. Это не вещь, с которой удобно неторопливо беседовать посреди поля боя.

Поэтому они раз за разом выпускали почтовых воронов, и донесение от Маркуса тоже получили через ворона.

«Подготовка завершена. Побежу и присоединюсь».

Разве от боя Маркуса зависела судьба страны? Нет. Даже если войско Лихинштеттена двинется прямо на столицу, меры уже приняты. Всё это делалось лишь во исполнение воли короля. Маркус встречал заранее назначенную беду, но вместо страха выражал радость. Он ещё и сказал, что его выбор был верным. А затем произнёс слова, которые целиком доказывали его жизнь, веру и ценности.

— Если я пожертвую собой и тем самым спасу тысячи жителей королевства, разве это не славная смерть?

Кажется, он ещё говорил, что его отец умер в постели, а у него самого такой надежды нет.

— Если встретите этого Энки, передайте ему мои слова: вот как надо сражаться без рыцарей.

Кранг передал всё дословно. А Энкрид собирался посмотреть на это собственными глазами.

Солнце садилось, вытягивая длинные тени. Левая половина лица Энкрида окрасилась оранжевым.

В прохладном воздухе плащ расправился и опустился до икр. Энкрид запахнул его спереди и затянул застёжку. Холодало, и стоило подготовиться.

В небе холодно. А если лететь долго — будет ещё холоднее.

Сумерки. Час, когда умирает солнце, освещавшее сегодняшний день. Тусклый свет говорил, что его смерть пока отсрочена. Даже умри оно окончательно — ничего страшного. Смерть солнца временна. Завтра оно воскреснет и снова озарит мир.

— Ну что ж.

Цок-цок.

Разноглазый снова помчался по дороге, прорезавшей лагерь, который они когда-то устроили. Солнце падало всё быстрее, свет тускнел. Разноглазый пробил крыльями эту блеклую полосу и взмыл в небо.

Энкрид почувствовал, как внутренности тянет вниз, задержал дыхание и стиснул коренные зубы. После нескольких полётов он уже начал понимать, как это выдерживать.

— Эй, оставь мне кого-нибудь поиграть и приведи с собой!

Где-то внизу орал безумный варвар. Энкрид посмотрел вниз и вскоре увидел, как тот по-дружески беседует с Рагной оружием.

— Ты уже достаточно наигрался. Теперь моя очередь.

Наверное, Рагна сказал что-нибудь в этом духе. Снизу слов было не разобрать, но догадаться нетрудно.

С этими мыслями Энкрид летел дальше. Облаков не было. Когда они поднялись выше, казалось, будто закатное зарево, уходившее за дальние горные хребты, заполнило всё небо.

Разноглазый, непонятно чему радуясь, несколько раз взмахнул крыльями, а потом поймал ветер. После этого полёт оказался не таким тяжёлым, как ожидалось.

Просто ветер хлестал по лицу, и выпрямиться было невозможно, поэтому поза оставалась неудобной. В остальном путешествие вышло куда приятнее, чем он представлял.

Энкрид пригнулся вперёд, как при натиске на скачущем коне, и летел почти лёжа. До самого места назначения он так ни разу и не смог распрямить спину.

* * *

Лихинштеттен на юге сковал Орден Красных Плащей грифонами. Ударил в слабое место: враги не могли бросить своё войско.

Тем временем основные силы, включая рыцарей, разделились надвое и пошли в обход.

Предугадать всё это изнутри Наурилии было трудно. Даже маршрут движения Лихинштеттена они сперва просчитали неверно.

Причина, если разбираться, крылась в отсутствии балрога.

«Балрога нет».

Великий император сначала тоже сомневался. Разве этот монстр не был бродягой по натуре? Он не спешил отбрасывать подозрения и продолжал наблюдать, пока демон Демонических земель не поклялся, что говорит правду: балрог мёртв.

До сих пор это имя давило на один бок Лихинштеттена. Само существование этой твари служило сдерживающей силой.

Балрог убивал всё, что заходило на выбранную им территорию, а та территория примыкала к границе Лихинштеттена и Наурилии.

Точнее, она была ближе не к Наурилии, а к Лихинштеттену. Иными словами, один удобный путь был наглухо перекрыт.

С точки зрения Наурилии это, конечно, выглядело странно. Ведь тот путь проходил через Демонические земли.

Но Великий император заключил договор с демоном Демонических земель, и потому такое стало возможным.

По этой причине смерть балрога дала Лихинштеттену вздохнуть свободнее.

Конечно, ни Энкрид, ни кто-либо другой этого заранее не знал, но сама смерть балрога стала поводом, с которого Юг пришёл в движение.

«Путь открыт».

Великий император разделил войска на четыре крупные части. Одна строилась вокруг него самого — центральная армия.

Вторая состояла из всадников на грифонах и четверых рыцарей ордена Аметиста. Их задача — сковать Орден Красных Плащей.

У двух остальных корпусов цели различались. Один направился к Наурилю.

Другой обошёл с противоположной стороны и понёсся по тракту, проложенному Наурилией. В конце этого тракта стоял город, недавно заставивший всех запомнить своё имя.

— Куда мы, говоришь, направляемся?

— В Бордер-Гард.

Так переговаривались двое — командиры и рыцари. Разумеется, в Лихинштеттене знали об Ордене безумных рыцарей. Не знать было трудно.

Слишком уж громко они о себе заявили.

Эти люди закончили гражданскую войну, вычистили еретический культ, пустивший корни на континенте, и разгромили несколько разбойничьих шаек. Даже слухи о том, что они натворили в городе Оара, понемногу дошли сюда.

Если знаешь — готовься. Всё просто. Великий император добавил к этому ещё одну несложную истину.

Что нужно сделать, чтобы рассеять сплочённую силу?

Разворошить её логово. Простая, но надёжная тактика.

Если захватить, разрушить и разграбить два города — столицу Науриль и Бордер-Гард, — боевой дух врага упадёт ниже земли, а снабжение начнёт давать сбои.

Великий император видел перед собой картину, где его армия окружает всю Наурилию.

«Затягивать войну ни к чему».

В этом Великий император мыслил так же, как Кранг. Разница была лишь в масштабе. Один дерзко выставил себя напоказ и крикнул врагу: «иди сюда». Другой ударил по вражеским гнёздам, вынуждая противника сражаться сразу в нескольких местах.

Но кое-что Великий император упустил. Он тоже не разгадал замысел Кранга.

* * *

Маркус Байсар с детства понимал опасность Юга.

— Если бы меня спросили, какой клинок из угрожающих нам самый опасный, я указал бы на них.

Так учил его отец. А Маркус родился сыном аристократа, которому не грозило голодать даже без работы, и изучал историю, так что вывод был естественным.

Отец Маркуса больше десяти лет наблюдал за тем, что делал Юг, и собирал сведения.

Позже, опираясь на эти сведения, Маркус прикидывал, откуда южане придут, если им придётся сражаться с Наурилией, и как следует воевать, если война всё-таки начнётся.

Так было с детства и до нынешнего, уже зрелого возраста. Можно сказать, отцовская промывка мозгов дала плоды.

Размышлять о том, как будет устроена война с Югом, стало привычкой Маркуса.

— Просто молиться, чтобы враг пришёл туда, где ты хочешь его встретить, — плохой ход. Перекрывать все места только потому, что не знаешь, куда он пойдёт, — ход средний.

Это сказал Крайс из Ордена безумных рыцарей. Водясь с этим сукиным сыном, Маркус и правда многому научился.

Неужели сам Маркус ничему не научился у Энкрида? Его умение слушать и жажда учиться тоже повлияли на Маркуса.

— А лучший ход?

Он взял то, что мог, даже у Крайса — этого наглого салонного дельца. Заодно пообещал вложиться в часть его дела. Крайс с воодушевлением включился в давнюю привычку Маркуса.

— Направить врага. Подманить и заставить идти туда, куда нужно.

Если Лихинштеттен двинется вперёд, что они сделают? Откуда придут?

Ко всему подготовиться невозможно. Значит, нужно сосредоточить силы в одном месте и направить врага туда.

«А ещё лучше — сделать так, чтобы враг ничего не понял».

Маркус понял это. А став членом королевского дома, тайком перенаправил часть военных средств: нанял лесорубов и пригласил строителей.

Главным делом Маркуса за последние несколько лет было изменение местности. Он копал землю там, где она лежала испокон веков, катил камни, насыпал из грунта холмы. Всё это готовилось ради нынешнего дня.

— Тайный приём Байсаров — «Пожирание рельефа», — пробормотал Маркус.

На эту технику ушло несколько лет. И именно так сражаются обычные солдаты.