Дерзкая усмешка Кранга быстро погасла. Войско Лихинштеттена отступило. Четверо рыцарей погибли, а всадник на грифоне исчез, как комар, застигнутый холодом.

Случилось ли здесь что-то плохое? Нет. И всё же лицо Кранга потемнело. Он походил на хозяйку, которая летней ночью ждёт грозу.

Лицо человека, который подготовился, но не знает, насколько силён будет шторм, и потому страшится его беспощадности.

Правда, это выражение видел только Энкрид. До того, как войти в маленький шатёр, Кранг ещё оборачивался и улыбался так, будто ни в чём не сомневался.

Тревогу он показал лишь внутри шатра. Но разве тут требовались догадки?

По пустякам Кранг мог сыпать шутками без конца, но в важных делах подобное кривлянье ему было ни к чему. Энкрид выбрал самый короткий путь. Он посмотрел на друга и спросил:

— Почему?

В одном коротком, тяжёлом вопросе поместилось всё, и длинные объяснения были не нужны.

Почему у тебя такое лицо? Чего ты боишься? Почему не можешь отпраздновать победу? Всё это было в одном слове.

Первым ответил не Кранг, а Сайпресс.

— Войск слишком мало, даже если считать рыцарей. А рыцарей тем более мало. Для основных сил численность, надо признать, сомнительная.

Войска Лихинштеттена превосходили Наурилию. Одних рыцарей у них, по известным данным, было как минимум втрое больше.

И одних рыцарских орденов — три.

Четверым из ордена Аметиста Сайпресс уже подарил возможность расстаться с этой жизнью и встретить новую, но силу, оставленную, чтобы задержать его, он всё равно считал недостаточной. Даже с всадником на грифоне это было не больше и не меньше чем попытка выиграть время.

— Лихинштеттен разделил войско и отправил его частями, — добавил Кранг. — И запас сил у них таков, что это трудно назвать отдельным отрядом.

Случилось худшее из того, чего они ждали. Окончательно это стало ясно теперь, когда врага отбросили.

Только в словах короля была большая неточность. Если судить по реальной боевой силе, отдельным отрядом были как раз они, а скрытые силы противника — основными.

Иначе говоря, главная сила Наурилии оказалась скована здесь, на вражеском отдельном отряде.

— Нас подловили, — снова сказал король.

Чтобы доказать, что энкридова подставка под шлем годится не только для драки, его голова заработала вовсю.

«Кранг привёл сюда только Королевскую гвардию и часть войск. Для похода, который ведёт сам король, людей мало».

Где же остальные? Должны были остаться там, где Кранг находился прежде: во дворце, в столице или на дороге к столице.

«Кранг пришёл малым числом, но явился шумно, ещё и флагшток поднял. А теперь, после победы, показал врагу, где находится. Как ни крути, просто отпустить такое количество людей — поступок, за который в исторической хронике точно найдётся строка».

Разумеется, при победе эта строка будет звучать красиво. При поражении его запишут едва ли не самым глупым королём-тупицей на свете.

«Теперь по всей округе разнесётся, что король лично вышел на поле боя. Не мутный слух, а доказанный факт».

Свидетелей было не один и не два — их были сотни. А сколько среди них командиров, чьим словам поверят?

Рыцарей убили, но войско уцелело. Командиров тоже выжило достаточно; они вернутся и расскажут, что своими глазами видели кого-то с золотыми волосами, синими глазами и кремовым плащом. Передадут и то, что слышали собственными ушами.

Поступок Кранга ничем не отличался от вызова: король здесь, незачем затягивать войну, решайте исход прямо тут.

«Ещё бы кожаную перчатку в лицо бросил — и было бы идеально».

Кранг поставил всё на один ход.

Лихинштеттен с самого начала перешёл границу Наурилии. Стоило Крангу понять это, он выбрал лучший путь из тех, что были ему доступны.

Он хотел свести к минимуму жертвы среди людей, живущих под защитой его страны. Даже если для этого придётся сделать приманкой самого себя.

— Повезёт — стану мудрым государем. Не повезёт — тупицей. Я и сам это знаю, Энки.

Кранг и раньше несколько раз давал понять, чего добивается, а теперь добавил пояснение.

Разговор был коротким, но Энкрид уже всё понял. Кранг кивнул: друг разгадал его намерение.

— Войско расходует припасы уже самим движением. Раз они выступили, то едва ли радостно хлопнут в ладоши, отряхнут руки и повернут назад. Гораздо естественнее им взять город, разграбить запасы и только потом возвращаться. Желаете отправить Лиена и Ингиса, Ваше Величество?

Спросил Сайпресс. Рыцарь со светло-каштановыми волосами, тронутыми сединой, держался ровно: без убийственного напора, без пугающей остроты. Всё как всегда. Он ничуть не изменился с первой встречи. Только смысл его слов был похож на обнажённое лезвие.

Решайте, Ваше Величество.

Те, кого вы оставили позади, вышли против бури с одной тонкой доской в руках.

Их достаточно? Или вы готовы принять их жертву? А может, пусть и поздно, отправите им средство остановить бурю?

Вот что скрывалось в этом предложении.

Энкрид счёл момент жестоким, но перед ним был король. Пусть разбирается сам. А сам Энкрид был его рыцарем; значит, и ему оставалось найти своё дело и сделать его.

Он спросил имя человека, который остался позади и теперь, с безрассудством или мужеством — поди разбери, — держал дорогу к столице.

— Кто остался?

Кранг ответил без утайки:

— Маркиз Байсар вызвался сам.

Мужчина, который любил чай, с виду изображал непочтительного сына, а в душе уважал отца. Когда-то он командовал батальоном Энкрида.

Кранг улыбнулся, но улыбка вышла горькой. Горькой и терпкой. С этой горькой улыбкой он продолжил:

— Я понимаю, что это ставка вслепую. Не собираюсь ни оправдываться, ни искать отговорки. Маркус, возможно, погибнет.

Однако сам говоривший, похоже, в это не верил: взгляд его налился силой.

Маркус вёл часть войск и должен был остановить вражескую армию, где были и рыцари. Побеждать необязательно. Достаточно тянуть время. Символ Наурилии — король — здесь, и два столпа, поддерживающие королевский дом, тоже здесь.

В итоге война могла закончиться только тогда, когда противник уберёт с дороги рыцарский орден и убьёт или захватит короля. Поэтому, пока Маркус тянул время, Кранг должен был здесь назвать своё имя и стянуть к себе всех врагов.

Так выглядела эта стратегия. Как бы её назвать? Муравьиная воронка, пожалуй.

«Скажи он о себе после поражения или с отчаянной поспешностью — враг раскусил бы замысел или увидел слабость Наурилии».

Кранг не вышел вперёд сразу. Он дождался победы своих. Не кричал, что он здесь. Не вопил, чтобы не трогали подданных королевства. Не просил.

«Нельзя показывать слабое место».

Даже если душа горит, даже если внутренности рвёт на части, бывают минуты, когда нужно терпеть. И он стерпел.

Именно поэтому, увидев поступок Фела, он рискнул и вышел перед войском. Ему требовалась провокация, которая не выглядела бы поспешной, а казалась высокомерным вызовом.

Сам Фел, конечно, понятия не имел, что сделал, но случай помог Крангу добиться желаемого.

Ради чего всё это? Ради времени.

«Коротко и мощно».

Не гореть долго, как свеча, а ударить, как молния. В этом и была суть нынешней войны.

Для этого нужны были люди, которые свяжут врагу ноги и будут копить урон, не давая ему тратить силы где попало.

Нужны были солдаты, которые вместо падения города выиграют время и умрут.

Нужен был герой, который бросит врагу вызов: просто так мы не дадимся.

Нужен был человек, который, даже погибая под рыцарским клинком, сумеет оценить силу врага и передать её другим.

Маркус стал ответом на все эти нужды.

— Что, без рыцарского ордена мы, по-вашему, способны только подставляться? Я покажу, как умею воевать. Маркус просил передать.

Удаль Маркуса прозвучала из уст короля.

Теперь вместо горькой улыбки была обычная, но и в ней смешались вера, доверие, верность — и тревога, напряжение, печаль.

Кранг передал слова Маркуса Байсара с выражением, которое бывает лишь у человека, несущего в себе тяжёлые муки.

— Я того же мнения. Каждый сражается на своём месте за то, чего хочет.

Решение короля не изменилось. Ради короткой и мощной войны он поставил на кон многое: свою жизнь, жизни слуг, бывших ему как друзья, — всё.

Если здесь они проиграют, Кранг тоже умрёт. Такую войну он сам потребовал.

Ради этого нужно было беречь рыцарскую силу. Собрать её в одном месте. Потому что здесь им предстояло отвесить пощёчину Великому императору, ведущему Лихинштеттен.

Это был лучший способ победить Юг, имея меньше людей.

Сайпресс не стал отправлять орден Красных Плащей. Лиен и Ингис могли выступить, но если бы они двинулись сейчас, то, скорее всего, вернулись бы, только вырезав имя на надгробии Маркуса.

А может, даже на это не хватило бы времени. Пришлось бы наспех бросить несколько горстей земли на тело мёртвого Маркуса и сразу мчаться назад.

В рыцарском ордене было несколько быстрых коней без крыльев, зато с сохранёнными силами, но ни одно средство передвижения не способно преодолеть физический предел.

— Правоту или ошибку этого выбора будут обсуждать не сегодня, а завтра — и потом, в далёком будущем, историки. Сейчас я согласен с решением Вашего Величества.

Сайпресс умел утешать. Он сказал это Крангу.

Кранг чуть убрал с лица тревогу, напряжение и печаль, добавил больше веры и доверия и ответил:

— Когда весы богини Весов кренятся, это ещё не значит, что те, кто оказался на чаше, бессильны. Их гибель не предрешена.

Богиня Весов любит трудные задачи. Что ты сумеешь сделать на накренившихся весах?

Богиня спрашивает, человек отвечает.

Ничего не сделаешь — сорвёшься с кривой чаши и погибнешь. Будешь цепляться изо всех сил — может, повиснешь на весах и проживёшь хоть немного дольше.

В Большом соборе столицы Науриль на левой стене висит картина, символизирующая трудную задачу богини.

На ней человек держится, повиснув на весах, а нечто, выкрашенное чёрным, изо всех сил давит на другую чашу.

Сайпресс посмотрел королю в глаза. В них сияла воля.

— Война даёт победителю право перекраивать историю под себя.

При поражении жертва Маркуса могла лишиться смысла. Значит, они победят здесь и запомнят доблесть тех людей.

Энкрид заметил за Сайпрессом одну привычку: тот говорил сложно. Возможно, эта привычка пришла со старостью. Всё-таки ему было за семьдесят.

— Тебе не говорили, что взгляд у тебя порой непочтительный? — вдруг спросил Сайпресс у Энкрида.

— Впервые слышу.

Энкрид не был эльфом, а потому при необходимости мог лгать сколько угодно. Кранг фыркнул. Сайпресс с лёгкой улыбкой вышел наружу.

— Маркус ведь не из тех, кто смирно даст себя прикончить.

Это уже спросил Энкрид. Они не раз сражались вместе. Он знал Маркуса как командира батальона, знал и его странности — например, привычку лить алкоголь в чай. Этот человек использовал собственное прозвище, скрывал настоящую силу и ради победы был готов на что угодно.

Не то чтобы он обладал выдающейся стратегией или тактикой.

«Но дураком он точно не был».

Кранг кивнул.

— Остро подметил, Энки.

Энкрид выслушал стратегию, которую подготовил Маркус. История вышла занятная.

— Вот как.

Маркус — военный маньяк, вот как его следовало назвать.

Разве раньше он не проделывал вещи, подходящие его прозвищу?

«Военный маньяк» — прозвище, которое Маркус придумал себе сам. Его сильной стороной было прикрываться громкой славой человека, который наслаждается войной, и бить по слабому месту противника. В этот раз он поступил похоже.

«Но с рыцарями иначе».

Сможет ли он их остановить? Нет. Это было ясно и без долгих раздумий.

— Мне бы ненадолго сгонять туда.

Энкрид сказал это так легко, будто собирался пройтись за стаканом воды.

— Уже поздно. Это просчитанный бой.

Ответил Кранг. Вариант разделить рыцарский орден, отреагировав на движение врага, тоже рассматривали, но тогда приманка на этом фронте стала бы меньше. Нынешняя ситуация была плодом мучительных расчётов десятков дворцовых стратегов.

Ну а если бы всё пошло не по плану, они собирались поставить впереди весь рыцарский орден, перейти южную границу и развязать войну на погибель: мол, умрём вместе.

Кажется, в прошлом такие битвы королевств называли войнами на уничтожение.

То есть это было и вызовом врагу, и угрозой.

Оставите нас здесь и рассредоточитесь — мы просто пойдём маршем и сожжём южный королевский дворец.

Примерно такая угроза.

Именно поэтому времени на то, чтобы гоняться за южной армией по её широким землям, не было. Далеко, да ещё местность тяжёлая.

Энкрид всё так же невозмутимо сказал:

— Не поздно. Верхом доберусь мигом.

Он ответил, вышел из шатра и встретил друга, с которого ещё не сошёл боевой запал.

— Ртов тут хватает, слухи мигом разнесутся, а?

Когда тот успел подойти? Энкрид только откинул полог шатра, а перед ним уже маячило лицо Рема.

— Ты собрался ехать верхом на Реме? Это, значит, быстрее, чем просто бежать? — спросил Кранг.

Для шутки вышло зловато. Сайпресс, стоявший снаружи, не удержался и тихо рассмеялся.

Безумец верхом на варваре — картинка и впрямь смешная.

— Да нет же. Выйди. Ты вообще что здесь делаешь?

Энкрид отпихнул Рема.

— А что, мне сюда нельзя? — буркнул Рем.

Энкрид указал за его спину, на другого товарища, который всё ещё резвился в небе.