«Коварная варварская сволочь».

Рагна мысленно выругался. Перед тем как подняться в небо, Энкрид успел посовещаться с Луагарне, и они установили простое правило.

— Делайте что хотите, но рядом с Крангом должен оставаться хотя бы один из вас.

Это был приказ. Значит, если кто-то уходил, другой обязан был остаться.

Рагна оказался на шаг медленнее Рема. Варварская сволочь исчезла сразу, едва командир взлетел. Следом за ним увязались зверолюд, Фел и Рофорд.

Все они оказались быстрее Рагны.

Остальные успели разойтись ещё до того, как ушёл Рем. Этим распорядилась Луагарне.

За миг до того, как Энкрид взмыл вверх верхом на Разноглазом, она сказала:

— Снова пришло время платить. Темарес.

— Я понял так, что, если мне нужно остаться здесь, вам требуется моя военная сила.

Темарес произнёс это, не отрывая взгляда от летящего по небу Энкрида.

— Ректум эст!

Луагарне иногда пользовалась и древним языком. Это слово означало: «верно», «правильный и верный ответ». Темарес был драконидом из старых времён, и древний язык до сих пор был ему привычнее. Он жил ещё до того, как Империя объединила языки континента. Услышав древнюю речь, Темарес кивнул.

Казалось бы, что ни делай, он никого слушать не станет, но просьбы исполнял неожиданно легко. В этом тоже была, если угодно, прелесть драконидов.

Разумеется, всё это было частью его стараний остаться рядом с таким существом, как Энкрид.

Луагарне уловила этот принцип и, убедив драконида, втолкнула его внутрь союзной позиции. Точнее — к Аудину и Терезе. Пока Аудин и Тереза источали святую силу, они оставались почти беззащитны.

Человек заменял святыню.

Увидь такое в Священном городе Легион, там нашлось бы немало тех, кто разрыдался бы и пал на молитву, называя это божьим чудом. Даже Ноа, ставший теперь понтификом Легиона, наверняка вытаращил бы глаза от изумления.

Именно поэтому всё странствующее жречество когда-то возносило молитвы вслух и лило слёзы ручьями.

Так рядом с королём остались только Рагна и Луагарне. Фрок был занят тем, что осматривал поле боя, и в роли охраны, которой хотел Энкрид, фактически оставался один Рагна.

Он смотрел на сражающихся, потом мельком глянул на летящего в небе командира. Его держала лёгкая ленца: враг далеко, свои рядом, угрозы не чувствовалось.

Иными словами, идеальный момент для того, чтобы расслабиться.

Именно в такой миг всё и произошло. Галлуто из ордена Аметиста отправил грифона и попытался устроить убийство.

— В этом есть необходимость?

Перед самым началом боя Эльма, рыцарь, не скрывавшая жажды схватки, спросила. Галлуто ответил без промедления:

— Это шанс легко закончить бой. Нет причин его упускать.

Не обязательно даже убивать. Если нанести смертельную рану рыцарю по имени Сайпресс, их сторона получит огромное преимущество.

То же самое — если целью станет не он, а командир. Противник уже измотан, устал, дух его поколеблен.

Стоит внезапному нападению удаться, и их решимость рассыплется в одно мгновение. Галлуто понимал, как рушатся армии.

Поэтому он надавил на укротителя чудовищ и отправил вперёд стаю гноллов, умевших скрывать присутствие.

Укротитель чудовищ не мог управлять любыми монстрами. Такие, как он, приручали и использовали лишь отдельные виды. Эти пятеро гноллов были ценными особями, заново таких выдрессировать было бы трудно. Он берёг их, берёг до последнего, но...

— Отправляй.

Приказ рыцаря был холодным клинком. Тем самым клинком, который, случись что, снесёт голову укротителю.

«Будь оно проклято».

Укротитель сдержал раздражение и подчинился. Так вперёд вышли пять гноллов.

Пятеро монстров учуяли направление ветра и нашли место, где он дул им навстречу. Затем широко обошли поле боя и начали приближаться к цели.

Охотничьего таланта у этих монстров было хоть отбавляй. Да и неудивительно: они жили в Демонических землях и, служа своему богу, сами называли себя охотниками.

Когда все солдаты кричали, глядя в небо и вперёд, гноллы проскользнули в эту щель. Они знали, когда лучше ударить по расслабившейся добыче. Для монстров они слишком многому научились у человеческой стратегии.

В каком-то смысле расчёт Галлуто наполовину оправдался. Изначально он хотел, чтобы стая гноллов просочилась в лагерь в тот миг, когда люди растеряются от вида грифона и многочисленности основных сил.

Обстоятельства вышли противоположными, но результат оказался похожим.

Сейчас войска Наурилии опьянели от победы и открылись. Полосатые твари выставили когти.

Шик.

Рагна, пусто глядевший вперёд и мысленно ругавший Рема, оборвал ругань и повернул голову. Такое присутствие он уже ощущал. Разве не из-за монстра, который по дороге целился ему в спину, он лишился лошади?

Среагировал он неплохо.

«Не один».

Они скрывали присутствие совсем не по-дилетантски. Эти были искуснее того монстра, что напал на него раньше. В тот же миг, как Рагна осознал это, его рука легла на рукоять Восхода.

Следом за Рагной дурное предзнаменование почувствовал командир Королевской гвардии.

Как бы ни поворачивалась обстановка, он не отводил взгляда от окрестностей короля и не ослаблял внимания. Так его настроили слова маркиза Маркуса, сказанные перед уходом.

— Вы ведь понимаете, что значит личное выступление короля. Считайте так: если вы не сумеете его защитить, не сумеет никто.

Ни Энкрид из Ордена безумных рыцарей, ни Сайпресс из Красных Плащей не были охраной короля. Хозяин тёмно-серого шлема этого не забывал.

«Охрана — это я».

Если понадобится, он бросится телом вперёд; и что бы ни случилось, он не должен ни поддаться волнению, ни дрогнуть от неожиданности.

Он держался правил, которые сам себе назначил, поэтому даже когда ветер над полем боя изменился, дыхание его не сбилось ни на миг.

Можно было назвать это ценой самообладания.

Так, не будучи рыцарского уровня, он уловил присутствие сразу после Рагны. Но прежде, чем заговорили эти двое, рот открыл Сайпресс.

— Лиен.

Произнося имя, он левой рукой притянул внучку к себе и поставил перед собой. Враг был сзади. Что бы ни бросилось оттуда, через его спину оно не пройдёт; значит, самое безопасное место — здесь.

Орелия даже не удивилась и спокойно подчинилась руке своего деда и мастера. Подобное случалось уже не раз, она привыкла.

Рыцарь Красных Плащей по имени Лиен уже стоял между двумя гноллами, оказавшимися у них за спиной. Когда и как он успел переместиться, даже Рагна не заметил.

Лиен положил руки на плечи обоим монстрам. Со стороны могло показаться, будто он дружески обнял их за плечи.

— Спешите? Даже если спешите, поболтаем минутку.

За то время, что Рагна и командир Королевской гвардии успели лишь «среагировать», Сайпресс уже сделал ход. Его результатом и стал Лиен, оказавшийся между гноллами.

Р-р-рх!

Гноллы, схваченные за плечи, одновременно попытались взмахнуть руками, но Лиен первым сжал пальцы.

Хр-р-рясь.

Чудовищная сила, достойная сравнения с Аудином или Ремом. Он просто сломал гноллам плечевые кости.

Под обмотанной кожаной бронёй вздулись мышцы. Предплечья на глазах стали толще.

Кья-а-а-а!

Гноллы завизжали. Лиен, раздробив плечи двум монстрам, отпустил их и ударил кулаками вправо и влево.

Бабах!

Обе руки вылетели одновременно, и черепа гноллов треснули. Все движения были плавными, как вода, и выверенными по скорости.

Быстрее врага, но без лишнего напряжения.

Рыцарь Лиен носил тонкие железные перчатки. Не только перчатки — на голенях у него тоже были железные поножи.

В остальном он предпочитал доспех с тонкими кожаными накладками. Сейчас на нём был именно такой. Это и составляло его основное вооружение.

Раздробив головы двух гноллов, он двинулся к третьему.

Пригнулся почти до самой земли и заскользил, как змея. Монстр ударил левой рукой снизу вверх. Лиен ушёл от удара, вывернув позвоночник под невозможным углом, словно у него вовсе не было костей. В ту же секунду он схватил гнолла за колено и прижался к нему.

Это выглядело так, будто змея вцепилась в добычу.

Захваченное колено вывернулось в обратную сторону.

Хр-р-рясь!

Кья-аак!

Пока гнолл визжал, Лиен снова взобрался по телу монстра, ударил его ладонью снизу в подбородок, правой рукой обвил его от бока к спине, а левую ладонь упёр в правую сторону таза. Потом вложил силу в обе руки и толкнул, выкручивая противнику позвоночник.

Хруст. Треск.

Раздался звук выворачиваемых костей.

Кья-а-а-ак!

Вместе с ним снова взорвался вопль гнолла.

Глядя на это, Рагна взмахнул Восходом. Удар был направлен в тварь, которая, затаившись, прижалась к земле и выжидала удобный миг. Восход рассёк голову гнолла.

Рагна даже не смотрел туда, но череп монстра точно раскололся надвое сверху вниз.

Последнего взял на себя Ингис. Лицо у него оставалось таким же бесстрастным, как всегда. Когда гнолл выставил когти и ударил, Ингис сбил атаку и тем же движением связал отбивание с рубящим ударом, разделив бросившегося на него монстра на верхнюю и нижнюю половины.

Сила, скорость и техника — всё в его мастерстве созрело как следует. У гения, прошедшего настоящую школу рыцарского ордена, нет отдельного козыря. Ему это ни к чему.

Это был превосходный удар, в котором атака и защита стали единым целым.

И всё же взгляд Рагны приковал к себе Лиен. Именно он впечатлял сильнее.

«Боевое искусство Эйл-Каразаа».

Сражаясь с Энкридом, Рагна уже видел и изучил множество техник. Эта была одной из них. Кажется, её называли сильной стороной командира разведки по имени Фин.

За короткий миг он успел увидеть уровень Лиена. Лёгкий ли противник? Ничуть. Мастер, с которым трудно предсказать исход боя.

— Внезапное нападение, значит.

Кранг был невозмутим. Хотели ударить по нему или целились в кого-то другого — он не знал, но если бы подобное могло его испугать, он не дошёл бы сюда.

— Бой подходит к концу.

Сказав это, Кранг шагнул вперёд. Рагна вернул Восход в ножны и спросил Сайпресса:

— Как ты понял раньше нас?

Тон был совершенно непочтительный. Перед ним всё-таки стоял рыцарь, дворянин и человек, совершивший подвиги, достойные уважения.

Рыцари Ордена Красных Плащей, особенно такие, как Фердинанд, чьё почтение к мастеру было безупречным, на миг нахмурились, но тут же разгладили лица.

Их мастер ответил, не обратив на тон ни малейшего внимания, так что вмешиваться не было причин.

— Разве можно вот так просить раскрыть мой тайный приём?

Сайпресс принял вопрос с привычной лёгкостью. Рагна немного подумал и ответил:

— Наверное, нельзя.

— Тогда зачем спрашиваешь?

В глазах Сайпресса мелькнуло любопытство. Если судить лишь по чистому таланту, этот мужчина выделялся сильнее всех.

Рагна Заун.

Гений, вышедший из северного дома Заун. Если говорить только о фехтовании, Сайпресс прежде не встречал человека с таким уровнем таланта. В нём сквозили ленца и вялость, но талант с лихвой искупал и то и другое.

— У командира спросишь — он отвечает. Вот и привык.

Сайпрессу эти слова показались крайне занятными.

«Спрашиваешь что угодно — и он отвечает?»

Значит, они привыкли без жадности учить друг друга техникам и перенимать их.

«Даже при спаррингах и соперничестве? Даже если отношения дурные?»

Вряд ли они доброжелательно объясняли друг другу свои техники. Это было ясно с одного взгляда. Сайпресс много лет вёл рыцарский орден, и глазомера ему хватало. Он понимал: эти люди не были мягкотелыми. И всё же Рагна сказал именно так.

«Значит, был тот, кто стал для них осью».

Безумец по имени Энкрид. Он учился у всех, а потом учил всех тому, чему научился. И повторял это.

Бесчисленно. Без остановки. Не зная усталости.

Разве Сайпресс не видел, как тот тренировался перед боем? Это была закалка, в которой сквозило нечто большее, чем прилежание: яд, упорство, безумие.

«К тому же остальные, похоже, тоже не особенно прятали свои техники».

Не обязательно учить прямо. Достаточно смотреть, потом самому, пусть приблизительно, разбирать принцип и исследовать.

Они всё время жили именно так. Поэтому на этом поле боя и проявился такой результат.

«До безумия заматеревшие».

Они не считали друг друга врагами, но всё равно росли, перенимая друг у друга.

Разве не страшные до головокружения люди?

Орден Красных Плащей строился иначе: мастер обучал учеников. Да, между ними тоже было соперничество, но до такого не доходило. У двух орденов были разные способы.

«Занятно».

Мысль была лёгкой, почти мимолётной.

Сайпресс не показал ни одной мелкой мысли, мелькнувшей внутри. Он умел скрывать то, что у него на душе. Не зря он так долго вёл рыцарский орден. Кажется, Темарес называл его человеком, которого невозможно прочитать.

На вопрос он всё же ответил. Слова про прибережённый тайный приём были шуткой.

— Опыт, друг мой. Я сражаюсь с Югом уже несколько десятков лет. Я предугадал их действия.

Одного предугадывания было бы недостаточно, чтобы среагировать так, как он среагировал только что. Но в основе это было правдой.

Сайпресс уловил часть поведенческих паттернов южан. Опираясь на них, он предсказал, что они предпримут, и всё это время ждал, держа чувства раскрытыми и обострёнными.

Это тоже было искусство почти на грани акробатики. Рагна пару раз кивнул.

С виду — ткни клинком, и упадёт.

«Но лёгким противником его не назовёшь».

Так подумал Рагна, глядя на Сайпресса.

Тот просто был достаточно коварен, чтобы обмануть интуицию, и потому отлично скрывал свою истинную силу.

— Я пойду вперёд.

Это сказал Кранг. Он двинулся с места, даже не взглянув на мёртвых гноллов. Бой уже подходил к развязке, но воздух всё ещё был горяч.

— О-о-о!

В солдатском реве теперь звучало убийственное намерение. Разве не пришла пора отплатить за всё, что им пришлось пережить?

Кранг видел впереди Фела, который всё ещё раз за разом показывал трюк, уклоняясь от стрел.

— Фух, давайте, стреляйте ещё. Ещё.

В него летели не только стрелы: метательные копья, а один солдат швырнул даже собственный щит. Фел всё это отбивал и обходил.

Каждым движением он безжалостно подрезал, ломал и втаптывал в землю боевой дух врага.