«Если нужна резня — устрою. Но если особой нужды нет?»

Если не надо пускать кровь реками и складывать башни из плоти, он этого делать не станет.

Так думал Кранг. И с этой точки зрения то, что вытворял безумец по имени Фел, выглядело весьма приятно.

Возможно, для будущего было бы выгоднее сократить число вражеских солдат хотя бы на одного.

Возможно, тот враг, который сейчас выживет, потом убьёт его солдат. Или его народ.

«Будто иду по канату, натянутому над обрывом, Энки».

Кранг повторил это про себя.

Выбрать меньшее зло вместо худшего было бы легко. Но лёгкую дорогу приходилось отвергнуть и идти трудной. Тому, кто выбирает не меньшее зло, а лучший из возможных путей, всегда приходится выделывать трюки канатоходца.

Именно это сейчас и делал Кранг.

«Фу-ух».

Вздыхал он только про себя. Наружу показывал лишь улыбку и уверенность. Такова работа короля.

Король знал, что не принадлежит к числу выдающихся стратегов. Зато он прекрасно понимал, что должен делать на своём месте.

Если армия схлестнётся с армией, и Наурилия, и Лихинштеттен закончат этот бой со смертельными ранами.

«Если мы с тобой сцепимся насмерть, кто в итоге будет смеяться, Великий император?»

Кранг задал этот вопрос правителю Юга, находившемуся далеко отсюда. Ответа, разумеется, не последовало. Он спросил мысленно, да и тот всё равно не услышал бы.

Впрочем, его ответ Крангу и не требовался. Он и так знал.

Ни сам Кранг, ни Великий император Юга вряд ли посмеются. Разве что порадуется император скрытой за завесой Империи, что засела где-то там, на севере.

Поэтому резня была не нужна. И потому нынешнее положение дел Кранга вполне устраивало. Казалось, первый шаг по канату удался на редкость хорошо.

Фел сделал это возможным.

«Но расслабляться ещё рано».

Бой не закончился. Кранг снова и снова перебирал в голове то, что могло случиться дальше: что он должен сделать на своём месте; ради чего пришёл сюда; как подготовиться к тому, что резко выбьется из его расчётов; люди, принесённые ради этого в жертву.

В голове у короля было неспокойно. Он занимал не то положение, где можно просто радоваться.

* * *

— Твой товарищ, стало быть… из тех, кому немного не доложили?

Галлуто спросил это, наблюдая, как Фел одно за другим отбивает стрелы и уворачивается. Рофорд широко кивнул, соглашаясь. Даже слишком широко. Как не согласиться с человеком, который сказал ровно то, что сам Рофорд хотел сказать?

У этого парня был глаз. Такого даже жалко убивать здесь.

Но и отпустить живым нельзя.

Перед боем Энкрид сказал всё, что собирался сказать:

— Всех рыцарей подавить. Можете брать живыми, но особого смысла в этом нет. Действуйте на своё усмотрение.

Как всегда, он уважал решения каждого. То есть разрешал делать почти всё, что хочется.

— Да какое там живыми. Я им головы топором — тюк, — отозвался Рем.

Рыцари сражаются на обетах и клятвах. Южный рыцарь не станет просто так менять короля, которому служит, или землю, где живёт, только потому, что что-то пошло не так. Подобное, конечно, бывает, но крайне редко. По крайней мере, на этом поле боя времени на такую роскошь точно не было.

Так что брать их живыми бессмысленно.

Это была вторая причина, по которой Рофорд вышел вместо Фела. Этот ублюдок Фел наверняка стал бы выпендриваться и рваться взять рыцаря живым, лишь бы показать своё мастерство.

«Мы в невыгодном положении».

Рофорд оценивал не только маленький участок боя перед собой, но и весь ход войны. К такому выводу он пришёл благодаря словам Крайса.

Именно поэтому здесь нельзя было мямлить: мол, какой сильный противник, жаль убивать, может, оставим живым.

А первая причина, разумеется, была в том, что Рофорд хотел хотя бы раз поддеть Фела.

Когда этот бой закончится, он обязательно назовёт его тормозом и посмеётся, что ленится тот прямо как сэр Рагна.

— Верно.

Рофорд сказал это вслух. Галлуто прищурился. В голове у него мелькнуло несколько мыслей, и все они сошлись к одному: обычная провокация на этого не подействует.

— Рыцарь говорит мечом.

Галлуто произнёс это спокойно. Настал момент решать всё не словами, а мастерством.

Если человек берёт спокойствие как оружие, значит ли это, что мастерства ему недостаёт? Напротив. В ордене Аметиста Эльма сражалась сильнее всех, но если считать только победы и поражения в спаррингах, Галлуто выигрывал чаще.

Он умел вести бой так, чтобы победить. Оценивал обстановку и занимал выгодную позицию. Навязывал противнику тактическую дуэль и загонял его на рассчитанное заранее поле боя. В этом его личная тактика ничем не отличалась от того, как он командовал подразделением.

«Открыть все двери возможного — и подготовиться ко всему».

Меч, что останавливает. Меч, что удерживает. Меч, похожий на трясину. Так называли Галлуто. Даже в одном только ордене Аметиста рыцарей, способных его одолеть, можно было пересчитать по пальцам. Расчёт за расчётом, предельная работа проницательности — вот в чём он был силён.

Пока не наступишь, не поймёшь, земля перед тобой или трясина. Таким же тяжёлым стал его взгляд. Глаза у него были тёмно-карие.

Прелые листья, земля, истлевшие звериные кости, слой за слоем слежавшийся осадок — всё это собиралось в его болотном взгляде. То, что ещё не успело сгнить до конца, сбивалось в чёрный ком.

В глазах Галлуто карий оттенок померк; осталась только тусклая копоть.

Он считывал стойку противника, центр тяжести и прочую дрянь, снова и снова просчитывая варианты. Он подсматривал, что сделает стоящий перед ним рыцарь с континента. Он видел будущее.

«Точечный укол».

Вот что сделает противник.

«Уклониться и ударить».

Одним ударом всё не закончится. То, что случится после, тоже ясно стояло у него в голове.

А Рофорд лишь стоял, обеими ступнями вжимаясь в землю, и ровнял дыхание. Не готовился. Не считал.

Он прикинул уровень противника и молча наблюдал за его манерой. Перед ним был человек, который в основе сражался примерно так же, как он сам.

Поняв это, Рофорд отбросил мысли. Всё, что ему предстояло сделать дальше, свелось к одному: рвануть вперёд и уколоть мечом. Он согнул колени и вложил силу в ступню, упёртую в землю. Правая нога наполовину врезалась в грунт.

Хр-р-р-руст.

Когда спрессованная давлением земля становится твёрдой, как камень, её вполне можно использовать как опору. Рофорд поставил правую ногу на этот выступ, подался вперёд, ещё глубже согнул колено — и распрямил его. Все движения были быстры, как молния.

Бах!

Земля взорвалась.

Хрясь!

Плоть тоже.

Галлуто остался на месте, а Рофорд промчался мимо него, почти задев. Они поменялись местами. Теперь оба стояли друг к другу спиной.

Победитель и проигравший определились одним ударом. Кровь потекла у обоих.

Только человек с дырой в шее умирает, а тот, у кого слетел наплечник и рассечено лишь плечо, остаётся жить.

Тонг. Обломок наплечника, расколотого надвое силой, вложенной в клинок, упал на землю. Он был сделан из хорошего железа и шкуры магического зверя, но выдержать рыцарский меч всё равно не смог.

«И всё же вещь была отличная».

Не будь наплечника, рана оказалась бы куда глубже. Рофорд чувствовал, что часть плоти на левом плече, куда клинок ударил наискось, отлетела прочь.

Лёгкой такую рану назвать трудно. Но если учесть, что он победил рыцаря, её вполне можно было считать лёгкой.

— У нас в отряде есть чудовище, которое что ни делай, с самого начала даже атаковать не даст.

Так сказал Рофорд.

В глазах Галлуто, чью шею пробила дыра, ещё теплился слабый свет. Он умирал, но слух наверняка ещё работал.

Почему исход решился мгновенно? Всё просто. Галлуто рассчитывал на долгий бой и прежде всего думал о защите собственного тела. Видел ли он краем глаза, что случилось с Эльмой? Наверняка и это повлияло.

Рофорд же, наоборот, дрался как Фел. Он вошёл в бой с настроем Энкрида. Вёл себя так, будто ему всё равно, умрёт он сегодня или нет.

Умирающий Галлуто провёл рукой по воздуху. Хотел что-то сказать? Теперь услышать это было трудно. Даже рыцарь едва ли сумеет говорить с дырой в шее.

Он ещё раз взмахнул рукой и рухнул вперёд.

Бух.

Галлуто упал лицом набок и захрипел. Догадаться, что он пытался сказать, было нетрудно.

Ставка ва-банк. Что-то в этом роде. По губам читалось именно это.

Из шеи толчками лилась кровь. Красная кровь — доказательство, что он всё-таки человек.

Было ли ему обидно? Неважно, победа это или поражение, жизнь или смерть, — обидно ли было умереть так быстро от хода, похожего на азартную ставку?

В глазах противника это, возможно, и выглядело игрой ва-банк.

— Не ва-банк, — пробормотал Рофорд.

На самом деле ничего подобного. Это была тактика с самой высокой вероятностью успеха, найденная чувством, закалённым бесчисленными спаррингами и боями. Он просто выбрал лучший ход для победы.

«Затянись бой, в дело пошло бы всё, включая выносливость».

В таком бою противник был невероятно хорош. Это и Рофорду нравилось: загнать врага расчётом, заставить его плясать под твою тактическую дуэль.

Разница между Галлуто и Рофордом была в том, что Рофорд ради победы мог сколько угодно сражаться как Фел. Если надо выиграть, он без колебаний выбросит привычное и пойдёт на дерзость.

Конечно, в основе всего этого лежало всё, чему он научился до сих пор. Особенно врезались в память слова командира.

«Ровный круг».

Так учил Энкрид. Если вывел вперёд выдающуюся особенность, тренируй её до тех пор, пока она снова не покажется обычной. Рофорд убедился, что все прежние мучения не пропали даром: перед ним лежал труп рыцаря. Кровь, хлещущая из его шеи, окрашивала землю в чёрно-красный цвет.

Почти одновременно с тем, как закончился бой Рофорда, Дунбакель тоже снесла своему противнику голову.

Скимитар в её руке прочертил широкую, лихую линию. Она отступила, затем рванула вперёд и взмахнула клинком, разрывая воздух. В воздухе повис резкий треск — ж-ж-жик, — и вместе с ним была перерублена шея врага, оказавшаяся на пути.

— Секретный приём: рубануть побыстрее, ублюдок.

Никаким секретным приёмом это не было. Она просто посмотрела на тактику и сильные стороны противника, отступила, а потом со всех ног бросилась вперёд и рубанула.

Но ответить ей было уже некому. Обезглавленный рыцарь упал на колени и завалился лицом вниз.

Дунбакель, рубя, задержала дыхание и лишь после того, как мелкими быстрыми шагами пробежала вперёд ещё пару раз, заговорила. Так она ушла от яда, оставшегося в воздухе. Её обоняние было устроено совсем иначе, чем даже у обычного зверолюда. Запах она не просто чуяла — следы запахов вставали перед её глазами. Нос у неё был настолько чуткий, что никто бы не поверил, расскажи она об этом вслух.

Бой шёл в одни ворота. И Безумец, и Кранг ожидали именно этого, но для врагов происходящее выглядело до смешного нелепо.

* * *

Энкрид держал равновесие на спине Разноглазого и осматривал поле боя.

Пока сам он носился в небе, часть Ордена безумных рыцарей — точнее, Рем, Дунбакель, Рофорд и Фел — выскочила вперёд и зарубила вражеских рыцарей. Он видел и это, и акробатику Фела.

— Как думаешь, почему он так чудит?

Он спросил у Разноглазого просто так, без всякой надежды на ответ. Тот лишь хи-и-инькнул и мотнул головой.

Да, ты тоже не знаешь.

Что у человека внутри, не поймёшь, пока не станешь этим человеком. Даже драконид Темарес читает лишь часть сердца.

«Если выставить вперёд ложное намерение, обманется и драконид».

Простой, но твёрдый закон. Для рыцаря обманывать собственное нутро — дело обычное. Он может сделать вид, будто решит всё одним ударом, а сам навязать бой на выносливость. Или наоборот: изображать готовность к долгой схватке и закончить всё одним ударом.

Обманешь противника — получишь преимущество. Этой простой истины не знает разве что дурак.

«Обмануть врага, сперва обманув самого себя».

В этом и была основа валленского наёмничьего меча. Теперь Энкрид знал: это фехтование вобрало в себя самую суть обманного меча.

Его можно было назвать родителем ортодоксального фехтования Энкрида.

«Обманывать умеют все».

Но лучше всех — эльфы. Синар умудрялась шутить даже с помощью драконида. Эльфы, мастера искажать правду, не просто не давали дракониду читать их сердце — они ещё и пользовались этим.

Наблюдая за боем, Энкрид вспомнил и об этом. А прикладывать обрывки текущих мыслей к собственному фехтованию давно вошло у него в привычку.

Так или иначе, бой шёл в одни ворота. Ход битвы переломился. Неудивительно, что отряд, который ещё несколько дней назад вместе с грифоном хлестал ливень Демонических земель, теперь взревел от восторга.

— У-о-о-о-о!

— Мы —

— хранители!

— Мы —

— стражи!

У каждого подразделения есть боевой лозунг, переданный традицией. Например, в Бордер-Гарде кричат: «Цвет поля боя — пехота». Враги кричали, что будут сражаться даже в аду.

Поскольку в Бордер-Гарде главной силой были не немногочисленные всадники, а многочисленная пехота, там и закрепился такой лозунг.

Вражеский лозунг, должно быть, обрёл такую форму потому, что соприкасался с духом Юга.

«Место, где придумали тактику цепляться за рыцаря даже после смерти».

Проще говоря, именно на Юге впервые случилась история о рыцаре, срубившем тысячу человек. Рыцарь, который зарубил тысячу солдат, готовых умереть и бросавшихся на него под наркотиком, до сих пор живёт там, на Юге, и держит в руках оружие.

И наконец, лозунг этого места, именующего себя защитной стеной Юга, был прост и ясен.

Мы — хранители. Мы — стражи.

В этом лозунге жила гордость тех, кто долгие годы выдерживал вторжения Юга и натиск Демонических земель. Энкрид был лишь помощником. Он вовсе не собирался одним последним взмахом клинка умалять всё, что эти люди совершили до него.

Даже без него, даже без Ордена безумных рыцарей Красные Плащи победили бы.

Тем более…

«Этого мало».

Рыцарей всего четверо. Солдат, правда, немного больше, но если вспомнить громкую славу Сайпресса, их было слишком мало. И они были слишком молоды.

«Почему?»

Вопрос оказался коротким. Энкрид уже собирался продолжить мысль, когда увидел несколько точек, приближавшихся к тылу союзников. Вражеский отдельный отряд. Точнее, это были не люди, так что войском их назвать было нельзя.

Галлуто не умер просто так. Он выложил все карты, включая козырь.

На самом деле он, скорее всего, начал бой, заранее предвидя победу. И всё же выпущенная им стрела добралась до союзного лагеря.

Энкрид это видел.