Слои облаков оказались не лучше тумана: закрывали обзор. Пока не влетишь внутрь сам, не поймёшь, но теперь это стало ясно.

Особой роли, впрочем, это не играло. Даже в молочной пелене перед глазами Разноглазый безошибочно определял, где враг.

Для Энкрида это тоже не было трудным делом. Крылья грифонов били по воздуху слишком шумно.

Хва-а-а, хва-а-а.

К тому же, даже встречая ветер грудью, твари тянули за собой звериную вонь. Звук и запах выдавали их положение.

Ки-и-а-а!

То ли от безрассудной дерзости, то ли потому, что какие-то мозги у них всё же были, два грифона спрятались за облаками и ударили слева и справа.

Разноглазый повёл крыльями и завис на месте. Он просто развернул их так, чтобы принять ветер. Торможение вышло невероятно резким. И в тот же миг, оказавшись лицом к лицу с двумя грифонами, Энкрид взмахнул Пенной, ставшей шипастой булавой.

Бах! Хрясь!

У того, что был слева, разлетелась голова. Правый тем временем сунулся клювом, но зря.

Энкрид реагировал быстрее монстра. Да и Разноглазый не собирался просто глазеть.

Он увидел, откуда налетает клюв правого грифона, и легко отступил назад. Вперёд, назад, вправо, влево — движения ничто не сковывало. Не всякий полёт одинаков. Разноглазый был проворнее грифонов и пользовался небом как пространством, а не плоскостью.

Энкрид ударил Пенной вперёд. С лязгом в туловище грифона вошёл трофей вражеского рыцаря — меч, который Пенна плотно обвила.

Тхрясь.

Куэ-э-эк.

Крик монстра, который не умер сразу, прозвучал почти родным.

— Шумный.

Энкрид выдернул Пенну обратно, выхватил Рассвет и будто вскользь провёл клинком мимо головы твари.

Дзинь. Фью-у-у.

Остался только свист рассечённого воздуха, а голова грифона уже взмыла ввысь.

В этой схватке Энкрид изрубил двадцать шесть всадников на грифонах.

* * *

— Эй, что это было? Симлак погиб.

У троих южных рыцарей, наблюдавших с земли, глаза полезли на лоб. Они заранее перебрали и прикинули самые разные варианты, но такого не представляли ни разу. Тут трудно было не опешить. Первым пришёл в себя тот, чьей сильной стороной всегда было хладнокровие.

От удивления — к действию.

— Всем войскам — боевая готовность.

Если враг не полный идиот, такой возможности он не упустит. Противника давили несколько дней подряд.

Более того, южная армия наступала ради следующего этапа, а значит, как раз переходила на позиции, удобные для боя. Иными словами, она готовилась к открытому столкновению. Теперь всё пошло вкривь. В норме они начали бы бой тогда и там, где им было выгодно.

«Инициативу у нас вырвали».

Вдруг откуда ни возьмись появился летающий конь и принялся спорить со всадниками на грифонах за господство в воздухе.

Симлак только что погиб, но не нужно было великого воображения, чтобы понять, что случится дальше.

«Всех перебьют».

Можно было бы уйти прямо сейчас, пока враги не заметили движения основных сил, но...

Даже под угрозой грифонов над головой Наурилия не прекращала разведку и отправляла туда даже немногочисленных полурыцарей.

Командиру могут простить провал операции, но не провал охранения. Такой командир никуда не годится.

В Наурилии подобных тупиц не было. Были только те, кто не упускает шанса.

«Знай врага и знай себя».

Основа военного искусства. Он и сам это прекрасно знал. Поэтому понимал: те не упустят этот шанс. Рыцарь Аметиста поднял голову. Его звали Галлуто.

— Эльма, Геллик. Вы двое перехватываете вражеского рыцаря. Если выйдет Сайпресс, действуете вдвоём.

— Там ещё Лиен и Ингис, — ответила Эльма.

Из четверых она была единственной женщиной, но по мастерству стояла выше всех. Ей хотелось сойтись с Сайпрессом один на один.

— И ещё тот, что висит в небе и срубил Симлака. Пришла часть Ордена безумных рыцарей.

Предугадать это было нетрудно. Даже в такой срочной ситуации Галлуто закрыл глаза. Не из показного спокойствия. Просто именно сейчас нужно было окинуть всё холодным взглядом. Старая привычка.

Рождался ли блестящий план от того, что он выигрывал несколько мгновений? Редко. Зато за один вдох можно было вернуть себе спокойствие.

А значит, по крайней мере, не совершить глупости. Галлуто открыл глаза. В тусклых тёмно-карих зрачках стояла воля, не знающая уступок.

— Нет. Если возьмём Сайпресса и отойдём, победа наша. Остальных рыцарей оставим основным силам. В ход пустить всё, что осталось.

Если считать только солдат, их было вдвое больше. Исход боя между рыцарями мог решить всё поле, но численность тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Правда, то, что сейчас предложил Галлуто, было мерой жёсткой. Он собирался потратить часть двойного преимущества в людях только на то, чтобы сковать рыцарей.

— Поняла.

В ордене Аметиста четверо, включая погибшего Симлака, считались равными, но на деле Галлуто уже видели следующим заместителем командира. Эльма и Геллик кивнули.

Разделить командование перед боем — худший из возможных ходов. Они были рыцарями: с детства обученные, закалённые, отточенные боевые машины. Единственное, чего даже они не могли предвидеть, — появление варвара, помешанного на драке, и его товарищей.

Пока одни ждали, другие отвечали на угрозу, а третьи восхищались, эти уже двигались.

Галлуто, Эльма и Геллик были рыцарями. И все трое одновременно ощутили что-то зловещее. Шестое чувство отозвалось раньше слуха. В один миг они рассыпались в три стороны.

Звук приходит поздно. Ещё до него тяжёлый снаряд прочертил линию там, где только что стояли все трое.

Он летел так быстро, что даже рыцарским динамическим зрением было трудно разобрать его форму.

Трое рыцарей почувствовали, как между ними сжался воздух и родился порыв ветра. На миг звук исчез. Пронёсшийся снаряд увлёк за собой и воздух, и шум. Это походило на тишину перед тайфуном. Но тишина быстро кончилась.

БА-А-А-А-АХ!

Позади взметнулось облако пыли. Там стояла часть основных сил.

Когда человек по-настоящему потрясён, он не кричит сразу. Галлуто знал это по опыту.

Крик всегда запаздывает. Как звук — почти всегда чуть позже.

Потрясение отступает, человек видит и понимает, что у него исчезла рука или нога, или что рядом больше нет товарища, с которым он только что говорил, — и тогда крик вырывается сам.

— …А-а-а-а!

Вот так.

— Что это? Что?!

— Нападение! Нападение!

— Магия!

В такие мгновения годы подготовки рассыпаются в прах. Часть людей, столкнувшись с бедствием, впадает в панику. Рыцарь — это и есть бедствие; такие существа лучше всего умеют сводить на нет боеспособность обычных солдат. Но рушатся не все. Несколько солдат, которые не были рыцарями, но всё же хранили в себе героическую стать, среагировали.

— Соберись!

— Подразделения в порядок! Рассредоточиться!

— Даже в аду!

— Только сражаться!

Боевой лозунг Юга разнёсся по рядам. Даже в аду — только сражаться. Часть командиров начала приводить отряды в порядок.

Галлуто вышел из пылевого облака и шагнул вперёд.

— Видишь?

Из троих лучше всех видел Геллик. Он прищурился и ответил:

— Четверо.

Им было всё равно, двинулись ли основные силы Наурилии, сражается ли их командир в небе. Они действовали сами по себе. Южане не знали безумца по имени Рем.

Им на собственной шкуре пришлось выучить континентальную поговорку: не знаешь — получай.

* * *

— Убей их всех, Энки.

Вместо того чтобы плакать, Бернион несколько раз ударил себя правым кулаком в грудь, возле сердца, и произнёс это. Роль приманки была сыграна. Все они запрокинули головы и посмотрели в небо.

В голубой вышине, среди широко раскинутых облаков, двигались крошечные точки. Камни и заклинания, падавшие им на головы, прекратились.

Они стали зрителями. Смотрели, как падают грифоны, и видели удачу, дарованную небесами, — силу, что подчиняла этих тварей.

— О богиня Весов, — пробормотал Бернион.

Она никогда не оставляла чашу весов только на одной стороне, а значит, и им даровала нечто равноценное.

— Бог войны присмотрел за нами, — тихо произнёс рядом Рафилд.

Энкрид, носившийся в небесах, приковал к себе все взгляды.

Ну и кто теперь в выигрыше?

— Дьявольский!

— Безумец!

Часть солдат разразилась криками.

А вот те, кого называли ветеранами, и Орден Красных Плащей лишь кивнули; громко орать они не стали.

Они знали рыцаря, который совершал подвиги и похлеще того, что сейчас показал Энкрид. Они держались, глядя ему в спину, и росли в мастерстве, наблюдая за его боем.

По коже бежала дрожь, но они знали: Сайпресс как-нибудь да справился бы.

Перед глазами у них стояли и его прежние безрассудства — куда отчаяннее того, что сейчас творилось в небе.

Разве прозвище «способный на всё» дают просто так?

Поэтому рыцарский орден и не взревел восторженно. Заговорили только двое с лёгким нравом.

— Хорошо дерётся!

— Прямо душа радуется.

Даже суровые тренировки не меняли то, что было заложено в них от природы.

Сайпресс, который вёл этих людей, тоже слегка улыбнулся: уголки губ поднялись ровно настолько, сколько нужно, глаза мягко сощурились.

— Приятно смотреть.

Никакой оценки. Просто одна фраза. В тот же миг он жестом подозвал Орелию. Положение врага они уже знали. Пора было драться.

— А, это, мастер... безумцы уже двинулись первыми.

Официальное название — Орден безумных рыцарей. Орелия забыла слова «орден рыцарей». И её можно было понять.

— Быстрые.

Неужели старый рыцарь подумал о безжалостных годах? Взгляд его стал глубже, задумчивее.

Драться нужно было сейчас. Момент для боя он тоже прочитал.

Просто безумцы оказались чуть быстрее. Они двинулись так, будто заранее знали: их командир там, в небе, победит подавляющей силой. И вдруг Сайпресс вспомнил слова короля.

Кранга, короля, которому он служил.

— Похоже, все думают, будто я прибыл в опасное место. Всё наоборот. Я укрылся в самом безопасном месте этой войны. Там, где есть человек, который защитит меня, даже если сила солнечного зверя, запечатлённая в моём теле, поблекнет.

Как сияли тогда синие глаза Кранга. Золото волос отражало солнечный свет, а глаза были как бездонное голубое небо. В нём чувствовалась широта без края. И замысел был неожиданным.

— Если место, где находится мой рыцарь, не самое безопасное, то где тогда безопасно?

Что скрывалось в этих словах?

Он поставил собственную жизнь на победу союзников. Если здесь они проиграют, он не станет жалко вымаливать себе жизнь. Он будет сражаться до конца, поставив всё на бой, где шанс победы выше всего.

«Юг тянул время грифонами и плёл свои грязные игры».

По-хорошему, чтобы вскрыть эти игры, пришлось бы разделить Орден Красных Плащей и отправить его части в столицу и другие места. Но король оставил их здесь.

— Защищайте. Всё, что хотите. Делайте, как считаете нужным.

Никто не просил, но король дал слово. Не будучи рыцарем, он всё равно принёс клятву.

— Сражайтесь и защищайте то, что хотите защитить, сэр. Разве не этого вы желали?

Да. Именно этого он желал. Для Сайпресса солдаты Юга были братьями и роднёй. Если приказ требовал, рыцарь должен был бросить их в огонь и ринуться дальше. Таковы были его обеты и клятвы.

Но сердце, клятва и обет не всегда могут смотреть в одну сторону.

Кранг указал ему именно на это. Сказал, что им можно смотреть туда вместе. Король произнёс это как ни в чём не бывало и сменил тему. На этот раз он раскрыл собственную волю, показал, чего хочет сам.

— Кто выиграет, если эта война затянется? Империя? Демонические земли? Не знаю. Одно ясно: чем дольше идёт война, тем больше людей будет страдать и скорбеть.

Он говорил не только о тех, кто жил за оградой Наурилии. Сайпресс заново почувствовал масштаб короля. Такую величину он сам не мог измерить.

«С политической точки зрения это слабость».

Но в нынешней Наурилии не было глупых аристократов, способных бросить вызов королевской власти. Совет десяти, кажется? Шестеро в нём были роялистами, а четверо — верными орудиями короля, притворявшимися дворянской партией. Великолепная политическая игра.

Всё это рассказал Кранг.

— Я намерен сразиться. С этими проклятыми Демоническими землями, с Империей, со всем континентом — со всем, что порождает войны.

На королевскую речь Сайпресс ответил кивком.

И была ещё одна любопытная деталь.

«Не я».

Самым безопасным местом король назвал не место рядом с ним. Он говорил о месте рядом с тем самым Энкридом из Ордена безумных рыцарей.

— Забавно. Очень забавно.

Сайпресс произнёс это нараспев, словно читал стих. В его речи всегда жила мелодия. Он и пел хорошо от природы. Не стань он рыцарем, из него вышел бы прекрасный бард.

Лишь немногие приближённые знали, что песню, разнёсшую его имя, он сочинил сам.

Орелия знала своего деда. Он был не из тех, кто станет горевать о неумолимости времени. Так и оказалось: подобных неуклюжих чувств он не испытывал.

В глазах, на миг ушедших вглубь, теперь плескался интерес.

— Орелия.

— Да.

— Те, кто остался перед нами, — ещё не всё. Усиль разведку. Силами основных войск выясни, идут ли новые враги, и найди их положение. Несколько отдельных отрядов, возможно, уже пересекли границу, но смотреть нам надо не назад, а вперёд. Так приказал наш король: ударить впереди.

И это совпадало с тем, чего хотел он сам.

— Верим, что тыл удержат без нас, а сами разберёмся только с теми, кто полезет спереди. Да, так и сделаю.

Орелия на миг вспомнила свою подругу Эйсию. Ведь не она одна была мечом, охраняющим королевский дом.

Рыцарь, которого называли ещё Добрым Сайпрессом, посмотрел вперёд.

Часть Ордена безумных рыцарей уже сражалась. Насколько хорошо они дерутся? На это стоило посмотреть.