— То есть ты хочешь свалиться с неба и разбить себе голову? — сказал Рем.

— Ха-ха, брат, ежели вам так не терпится предстать перед богом войны, зачем выбирать столь трудный путь? Лёгких дорог тоже хватает, — подхватил Аудин.

— М-м… Даже для тебя это уже…

Даже у Кранга дрогнули зрачки.

— Он же когда-нибудь сам спустится. Зачем? — сказал Рагна, зевая.

Ему было любопытно, что делает Энкрид, но вмешиваться он не рвался. Такой уж он был.

— Если бы он слушал, когда его отговаривают, я бы в него и не влюбилась, — сказала Луагарне.

Фрок надула щёки, булькнула — вот и вся её поддержка. Что бы ни сказал кто угодно, Энкрид счёл это именно поддержкой.

— Ты меня тоже возьмёшь?

Синар захотела присоединиться к трюку Энкрида.

— Он серьёзен. Совершенно серьёзен. Воля не дрогнула.

Темарес, как всегда, только восхищался.

В исторических книгах писали, будто дракониды — холодная раса, которая редко показывает чувства, и даже предполагали, что в их жилах течёт кровь, пропитанная стужей. Вживую всё оказалось совсем не так.

Темарес то и дело бесцеремонно считывал чужие мысли, проявлял немалый интерес к людям и довольно часто выказывал восхищение. Правда, всё это касалось лишь одного человека — Энкрида.

— От него хорошо пахнет.

Дунбакель было всё равно, что там говорит Энкрид. Она подошла к Разноглазому и принюхалась. Разноглазый стоял как ни в чём не бывало.

Разве товарищем для него был один только Энкрид? Нет. Эти тоже считали Разноглазого членом рыцарского ордена. Значит, и Разноглазый, должно быть, считал их товарищами.

— Крылья у тебя классные, засранец.

Вот поэтому на слова Дунбакель он и ответил:

— И-го-го.

Тереза оставила молитву:

— Я помолюсь, чтобы Господь хранил вас.

Фел пробормотал себе под нос и не стал развивать тему:

— Так спокойно говорит вещи, после которых любой решил бы, что он псих.

Рофорд же проявил веру:

— Рем ведь однажды тоже куда-то улетел с птицей и вернулся живым. Значит, всё будет нормально.

— Командир, если ты смотришь на меня и думаешь, что раз я выжил, то и тебе можно, это немного не то. Я спустился, призвав душу орла. А ты так не умеешь.

Рем был прав: Энкрид никогда не учился шаманству. Договорив, он встретился с ним взглядом.

— Чёрт. Глазищи не те, что послушают, если им что-нибудь сказать.

И это тоже было правдой.

Энкрид не огорчился, что они не оценили его изобретательность. Скорее уж ему стало весело.

— Не попробуешь — не узнаешь, на что способен.

Энкрид изрёк это как пословицу. Все уставились на него пустыми глазами. Ни упрёка, ни осуждения в этих взглядах не было.

Что бы они ни говорили, за словами стояла вера. Ненавязчивая, почти незаметная, но всё-таки верность и доверие.

Разумеется, Энкрид всё рассчитал. Он полез в дело лишь потому, что видел рабочий вариант. Но со стороны его слова вполне могли прозвучать как бред.

Из-за повторяющегося сегодняшнего дня те времена казались уже далёким прошлым: тогда многие качали головами, видя его безрассудство.

Теперь, пройдя через все те дни, Энкрид улыбнулся.

— Если умру, похороните с размахом.

На шутку, которая уже переходила всякие границы, эльфийка тут же откликнулась:

— Если ты умрёшь, я тоже умру следом, так что хоронить нас придётся вместе.

Драконид с блеском в глазах добавил:

— Я тоже говорю серьёзно.

Между ними заговорила иллюзия лодочника:

— Ты храбришься только потому, что знаешь: умрёшь — день повторится.

Это наружу вылезла часть сомнений, скрытых у Энкрида в душе? Или лодочник, сопротивляясь, пытался проявить собственную волю?

Как бы там ни было, лодочник ошибался. Если бы Энкрид жил, постоянно держа в голове повторение, он не смог бы мечтать о завтра. Не смог бы сделать ни шага вперёд. Он так и остался бы в каком-нибудь сегодняшнем дне — именно там, где хотел видеть его лодочник. Поэтому слова иллюзии он пропустил мимо ушей.

— Ну, раз хочется, значит, надо делать.

В голосе Рагны звучала скука. Он привалился к подходящей стене и лениво перебирал пальцами рукоять Восхода.

Несмотря на выражение лица, он, похоже, испытывал жажду боя.

Они так долго держались рядом, что теперь Энкрид уже улавливал их состояние не только по лицам, но и по позам, по жестам.

— Если он всё равно не послушает, когда его отговаривают, остаётся только поддержать. Сдохнешь — я поднимусь туда, на небо, и по очереди передавлю башки всем этим летающим тварям.

Рем добавил это, хохотнув.

* * *

— Как твоё имя? — спросил Симлак.

Ква-а-а, ква-а-а — воздух гудел от взмахов грифоньих крыльев, но рыцарь обязан был расслышать голос противника даже сквозь такой шум. Поэтому Симлак и заговорил.

Энкрид как раз обменивался с Разноглазым короткими фразами, подстраиваясь под него. Но вопрос он всё-таки услышал и поднял голову.

— Энкрид из Бордер-Гарда.

Симлак знал это имя. Впрочем, сейчас на континенте было бы странно найти человека, хоть немного владеющего мечом, который его не знал.

— Безумец?

Человек, который за короткое время обрёл славу, сравнимую со славой Сайпресса. Человек, прославившийся под прозвищем Безумец.

— Так это ты? Тот самый, который, едва увидит женщину, сразу пытается её обольстить, эльфийка она там или кто угодно? Говорят, ты роковой распутник. Мол, при виде женщины совсем голову теряешь?

Слухи искажаются.

Особенно если речь о южном Лихинштеттене и центральной Наурилии, которые постоянно вели друг с другом мелкие бои и настороженно следили один за другим. Не перемирие, а текущая война. Разве там могли говорить о громкой славе врага добром?

Злобы вполне хватало, чтобы исказить факты. Правда, Энкрид уже несколько раз сталкивался с похожими историями и сейчас неожиданно понял всё не так.

— Это эльфийка распустила слух? Нет, вряд ли. Или всё-таки со стороны магов пошло?

Золотая ведьма и Чёрный цветок.

Даже в Бордер-Гарде хватало завистников, которым не давало покоя, что рядом с Энкридом оказались две красавицы.

Некоторые недалёкие дворяне влюблялись в Эстер и Синар, видя их в городе, и назло Энкриду распускали о нём грязные байки.

Бывало и так, что Синар с Эстер, забавляясь, сами подогревали и перевирали эти слухи. Энкрид знал даже, что Саксен тайком помогал им ради собственного развлечения.

— О чём ты вообще? Эта твоя лошадь тоже самка?

Симлак выпалил первое, что пришло в голову, и остался доволен своей провокацией. Теперь противника должно было тряхнуть. Это ведь был намёк из тех, что бьют ниже пояса: мол, ему любая самка подойдёт, хоть звериная. Острая, злая провокация — ты что, больной ублюдок, которым правит похоть, раз вожделеешь даже скотину?

Ну же, покажи мне дрогнувшие зрачки.

Симлак с ожиданием вгляделся Энкриду в глаза. Его сильной стороной было умение чувствовать, как дрогнет напор противника.

«Не дрогнул?»

Не то что колебания — даже слабой ряби не было. Этот самый Энкрид похлопал Разноглазого по голове и заговорил:

— Тпру. Нет, не так. Я знаю, что ты самец. Реагировать на каждое слово оттуда — удел новичков. Успокойся. Оставь это чувство для боя.

Симлак прищурился. Вот так спокойно пропустил? Самообладание у него неплохое.

Делает вид, будто разговаривает с конём, а на самом деле уговаривает себя.

Смешно, но рыцари в поединке редко молча машут клинками. Личные оскорбления ради малейшего преимущества — тактика вполне в пределах здравого смысла. Симлак снова открыл рот.

— Разговариваешь с лошадью? Хочешь подражать легендарному дракониду?

И это тоже была удачная провокация. Спросит, кто такой драконид, — Симлак объявит его невежественным болваном. Знает — упрекнёт в дешёвой показухе и жалком позёрстве.

План был безупречен. Впрочем, у каждого есть красивый план — пока его не бьют.

Энкрид ответил:

— Подражать дракониду мне как-то не хочется.

Он говорил искренне. Вряд ли найдётся много людей, мечтающих жить как Темарес.

Темарес не умел сходиться с людьми и из-за этого то и дело получал ругань. Сам драконид, правда, всегда воспринимал её невозмутимо. В его вертикальных зрачках чувства появлялись редко.

Иногда, когда он восхищался, в глазах загорался свет, но обычно они почти не отличались от глаз замёрзшей рыбы.

Ни живости, ни ясной решимости. Полная противоположность Энкриду.

— Нет, точно не то.

Энкрид ещё раз отверг эту мысль и внимательно посмотрел на противника. Он видел его впервые. Когда противники ничего не знают друг о друге, провоцировать трудно. В таком случае лучше идти простым путём: говорить о том, что видно.

На Симлаке был шлем. У висков торчали острые крылышки. Шлем закрывал голову, но уши оставлял открытыми — похоже, чтобы чувства не так тупели под металлом.

Любой рыцарь знал, как шлем, закрывающий уши, притупляет пять чувств. Видимо, это учли.

Особое снаряжение для рыцаря? Судя по отделке и форме, не серийное. Впрочем, для рыцаря иметь подогнанное под себя снаряжение — обычное дело.

— Ты это на голову надел, потому что хочешь стать эльфом?

Острые крылышки шлема напоминали заострённые уши. Лёгкая провокация. Не сработает — можно идти дальше, но зацепиться было за что.

— …Что?

Энкрид, наблюдая за реакцией, продолжил:

— С таким лицом не выйдет. Я часто бываю в эльфийском городе и точно знаю: никак не выйдет. Нет. Про эльфов забудь. Лучше попробуй во фроки. Тут ещё есть шанс.

Рем и все остальные в Ордене безумных рыцарей говорили, что манера Энкрида странным образом царапает по нервам.

Почему? Голос у него ровный, тяжёлый, и если слушать вполуха, сказанное начинает звучать как правда.

Понимаешь, что это провокация. Понимаешь, что он несёт полную чушь. И всё равно спокойствие с хрустом трескается. В этом и заключалась суть провокаций Энкрида.

— Этот шлем — гордость ордена Аметиста.

Симлак попытался сказать это невозмутимо, но бровь у него едва заметно дёрнулась.

Он был высоко в небе — туда достали бы разве что две длинные пики, поставленные одна на другую, — но Энкрид всё видел. К тому же он давно привык невольно ловить даже самые слабые изменения на лице эльфийки.

По сравнению с Синар читать выражение лица противника, сидящего на грифоне, было до смешного легко.

— Да, понял. Значит, надел его, чтобы изо всех сил вымаливать себе право стать эльфом.

— Когда я такое сказал?

— Эльфом тебе не стать. Сколько ни умоляй — бесполезно. Я же говорю: с этим лицом невозможно.

— Я никогда не хотел стать эльфом.

— Если хочешь исправить лицо, могу познакомить с одной ведьмой. Очень способной. Но даже магия, сколько бы она ни стремилась к мистической силе, всё-таки… м-м.

Внешность Симлака нельзя было назвать выдающейся. Но и лицо у него было не таким, чтобы при первом взгляде морщиться.

Если немного привести себя в порядок, смотреть можно. С одной стороны — обычный. С другой — какой-то недоделанный. А по меркам рыцарского ордена он даже выглядел вполне прилично.

— Я не желал эльфийской красоты.

Симлак повторил это ещё раз. И это была правда: он никогда такого не желал. Но стремиться к красоте — естественный человеческий инстинкт. Увидев эльфа, человек неизбежно признаёт его прекрасным. Симлак не был исключением.

Он не мог понять противника. Тот вдруг несёт такой бред? Прилетел на крылатом коне — и вот это?

— Не прошёл.

Слово прозвучало без всякой подводки. Энкрид просто внимательно смотрел Симлаку в лицо и выносил вердикт.

У самого противника волосы от ветра откинуло назад, и лицо всё равно будто светилось. Врождённая красота. Симлаку крайне не нравились глаза, нос и рот этого типа, который рассуждал о его внешности.

Почему он разозлился? Да разве это требовало объяснений?

— Изрублю.

Подлежащего не было, но смысл и так был ясен.

— Моё лицо? Нельзя. Вот этого нельзя.

Энкрид произнёс это театральным тоном и ещё раз вывернул противника наизнанку. Посередине лба Симлака вздулась синяя жила.

— Эй, у тебя жила вылезла.

Энкрид и тут не удержался. Увидь это Рем — наверняка восхитился бы: вот уж точно командир Ордена безумных рыцарей.

Пока Энкрид говорил, первым двинулся Разноглазый.

Взмахнув крыльями, Разноглазый нырнул вперёд и сблизился с грифоном. Энкрид сжал бёдра, закрепил посадку и взмахнул Рассветом. Удар шёл снизу вверх. Если дело пойдёт плохо, он собирался рассечь клюв грифона вдоль.

Слова словами, а в ускорившемся мышлении он читал ходы противника. Противник делал то же самое.

Симлак, даже кипя от злости, смотрел холодно и остро. Он в одно мгновение взял себя в руки. Не иначе как достойный противник.

Их боевые расчёты сошлись в одной точке.

Лязг!

Металл встретился с металлом, и грянул оглушительный звон. Симлак выбросил вперёд длинное копьё.

От точки, где сошлись лезвие и наконечник копья, расходилась ударная волна. Резкий ветер рванул волосы Энкрида так, будто хотел их выдрать, а тёмно-зелёный плащ сжался и отвёл поток.

Фр-р-р-р!

— Ещё и плащ нацепил? Решил показать, какой ты уверенный?

— Моему лицу идёт плащ.

Что бы ни говорил Энкрид, всё у него заканчивалось лицом. Симлак выровнял дыхание. Словесную схватку он проиграет. Поддашься на провокацию — отдашь преимущество ещё до начала. Значит, рот следует закрыть.

Вместо слов Симлак перехватил копьё одной рукой, а другой взял меч.

Он пользовался разным оружием: мечом, копьём, топором и не только. Прозвище Симлака — Изменчивый рыцарь.

Любым оружием он владел как минимум достойно и в любой обстановке сражался уверенно. По умению приспосабливаться ему не было равных. Потому его и называли Изменчивым — рыцарем, который подстраивается под любую форму и любые условия.

Именно поэтому он сидел верхом на грифоне. Даже если враг нападёт с неба, в такой среде никто не будет сражаться лучше Симлака, уже успевшего к ней приспособиться.

Будь у противника больше времени — другое дело. Но если он сегодня впервые дерётся в небе, преимущество оставалось за Симлаком.

Он это знал. Командир ордена особо на этом настаивал. И трое внизу тоже понимали.

В целом Симлак был прав. Так оно и было бы, окажись противник не настолько безумным.

Всадник на крылатом коне всего дважды взмахнул мечом, а затем разорвал дистанцию.

Симлак уловил преимущества противника. Понял разницу между их ездовыми зверями.

«Он двигается свободнее грифона».

Точнее, быстрее. Крылатый конь редко бил крыльями и кружил вокруг.

Грифон был другим. Он ловчее двигался во все стороны, зато не умел резко ускоряться.

Взамен его непрерывно работающие крылья сами по себе мешали врагу приблизиться.

«Конь уязвим перед моим наконечником копья, но крылья грифона станут бронёй против меча».

У Симлака были рыцарская проницательность и выдающаяся приспособляемость. Пока он разбирал сильные и слабые стороны противников, Энкрид вдруг взмыл прямо над его головой.

— Что ты творишь, психованный ублюдок?

Рот Симлака открылся сам.

Именно этот приём все назвали безумием, когда услышали замысел Энкрида. Разноглазый пролетел над головой грифона, а Энкрид спрыгнул. Иначе говоря, он камнем рухнул прямо на голову Симлака.

Симлаку было от чего изумиться. Приказать грифону уклониться он не успевал. Да и вообще этот монстр не из тех, кто послушно исполняет команды. Это был не боевой конь, который слушается как собственные руки и ноги.

Симлак за долю мгновения принял решение и ударил копьём вверх.

Он упустил лишь одно: укол копьём из седла, без силы ног, и тяжесть клинка, в который сверху вложены собственный вес и вся сила броска крылатого коня, — вещи совершенно разные.