— Кормите ещё. В небе эти твари, стоит им ослушаться, решат, что у них за спиной просто аварийный запас еды.

По приказу укротителя чудовищ несколько солдат накололи на трезубцы мясо, с которого капала кровь, и бросили его перед грифоном.

В клювоподобной пасти обнажились зубы, острые, как зубцы пилы.

Хрум. Хрясть. Тр-р-р.

Сухожилия и плёнки сырого мяса рвались с мерзким треском. Грифон был монстром. Черноглазым, сочащимся чёрной кровью, смердящим застарелой кровью монстром. Солдат, кормивший его, ни на миг не расслаблялся.

«Чуть что — сдохну я».

Копьё в руках солдата двигалось осторожно. Свежее конское мясо — первое средство для укрощения грифона.

— Оставишь голодным — конец, — сказал укротитель.

Кормить надо было щедро и в основном мясом. Иначе монстр начнёт зариться на человечину.

Впрочем, если спросить, можно ли после такой кормёжки долго на нём летать, ответ простой: нет.

Укротитель чудовищ был человеком опытным: монстров он приручил немало. И, на его взгляд, грифон был тварью крайне невыгодной.

Выносливости у грифона немного. На земле он, может, и способен драться целый день, но стоит подняться в небо, как силы уходят на взмахи крыльев.

А если, когда силы уже на исходе, у него на спине ещё и болтается лишний груз? Да к тому же этот груз — человек, мягкое мясо высшего сорта?

«Вот он, запасной паёк», — решит грифон, сбросит седока на землю и сожрёт.

Иными словами, устанет — съест того, кто сидит верхом. Приказы он тоже выполняет не всегда. По сравнению с обученным боевым конём неудобств у грифона было несравнимо больше. Даже дикая лошадь, только что поставленная под седло, и та лучше.

Проблемой была и его свирепость: не удержишь — и он помчится за любым отрядом-приманкой, который враги подставят ему на глаза.

И всё же всадники на грифонах оставались стержнем стратегии.

Одно-единственное достоинство перекрывало все недостатки. Ради него можно было плевать на всякую эффективность.

«А что ты сделаешь с тем, кто летает в небе?»

Именно из-за грифонов такими скромными силами удалось сковать бога-хранителя Юга.

Целый рыцарский орден не мог уйти на другой участок. Они не смели даже отвернуться. Стоило им отступить — и оставшиеся войска были бы уничтожены.

Всей стратегии укротитель не знал, но догадывался: это часть большого замысла.

Даже если здесь всё сорвётся, лично ему опасность не грозит.

«Я особенный».

Укрощение монстров даже на Юге было редким умением. Его учитель взял понемногу от алхимии, магии и шаманства и создал нынешнюю систему. Так и появился укротитель чудовищ. Дело рук одного гения.

— Нельзя заставить этих тупых тварей хоть немного слушаться? — бросил один из всадников на грифонах, хмуря межбровье.

Будь это обычный солдат, укротитель ответил бы: «Ты где язык распустил?» Но нельзя. Заговоривший был единственным рыцарем среди всадников. По меркам всей великой державы он не входил в число лучших, но благодаря особому дару именно он, единственный из рыцарей, сел на грифона.

А главное — он был рыцарем. Пусть и не из лучших: одного движения его руки хватило бы, чтобы голова укротителя слетела с плеч.

Перевес в силе был очевиден. Укротитель склонил голову.

— Будь они такими послушными, их бы не называли монстрами, сэр Симлак.

— Знаю. Но ты и о тех, кто сверху сидит, подумай.

Укротитель сдержал раздражение, но в голос всё равно просочилось недовольство. Он столько намучился, пока укрощал эту стаю грифонов, а ему говорят такое. Как тут не вздохнуть?

— Если бы я не думал о всадниках, они давно стали бы кормом для грифонов.

Глаза рыцаря повернулись к укротителю. Прозрачные, как стеклянные бусины, они ничего не выражали.

— Эй, осторожнее со словами. Я только что едва не отрубил тебе руку.

— …Учту.

Укротитель чудовищ склонил голову ещё ниже. Если он умрёт, десятки грифонов, связанных заклинаниями и шаманством, обезумеют и начнут бесноваться.

Рыцарь это знал. Перед отправкой ему наверняка повторяли не раз. Просто этот человек был из тех, кому на подобные вещи плевать. Настоящий южный рыцарь, помешанный на драке.

«Проклятый ублюдок».

Укротитель выругался про себя. Симлак понял и оставил без ответа. Как-никак, этот тип был ключом операции.

Зная это, Симлак не стал бы рубить ему голову. Разве рыцарь, сражающийся ради Великого императора, ослушается приказа Великого императора?

На Юге существовали три рыцарских ордена. Симлак состоял в одном из них — в ордене Аметиста. Аметист был одним из символов Великого императора и означал руки и ноги, служащие ему.

На самом деле к укротителю у Симлака особых претензий не было. Его просто мучила жажда.

«Вот бы схватиться с этим Сайпрессом».

Но разрешения он не получил, а потому не мог выступить. Это и бесило.

«Вы мне не доверяете, командир?»

Таков был приказ командира ордена Аметиста. Впрочем, недоволен был не один Симлак — таких рыцарей набралось ещё трое.

— Видели?

— Краем глаза.

— Просто убить его, похоже, нетрудно.

Все трое обладали выдающимися дарами. Вместе с Симлаком они составляли всю рыцарскую силу, оставшуюся сейчас в этом лагере.

Те трое говорили об одном человеке — о командире Ордена Красных Плащей, Сайпрессе.

Сам Симлак тоже видел его лишь несколько раз издалека.

«Это и есть Сайпресс?»

Так выглядит рыцарь, которого называют богом-хранителем? В глазах Симлака этот Сайпресс казался слабым. То есть с ним можно было справиться. А если так видел он, остальные трое, должно быть, думали примерно то же.

«И дело не в юношеской браваде или пустой удали».

На Юге рыцарей было больше, чем на континенте. Просто больше числом. Поэтому они хорошо знали своё место. Хороший боец обязан верно оценивать силу противника — разве не так?

Это была южная поговорка. Они привыкли к ней с детства.

Они не смотрели на врага сверху вниз из-за высокомерия. Именно поэтому и возникал вопрос.

Неужели продвижение остановилось из-за одного рыцаря? Симлак слышал даже, что стратегию пришлось менять из-за одного только Сайпресса.

А этот противник казался вполне посильным. Если от такого кровь не закипит, ты недостоин называться южным рыцарем.

Не будь приказа командира основных сил, он же командира ордена, Симлак давно бросил бы этих грифонов и кинулся в бой.

«Как же мучит эта жажда».

Рыцари — это ещё и люди, одержимые желанием сражаться. У Симлака это желание было особенно сильным. Но это не означало, что он лишён терпения.

— Терпи, Симлак. Сейчас не наш черёд.

Так сказал рыцарь, который даже в ордене Аметиста считал спокойствие своим оружием.

— Знаю.

Симлак кивнул. Он выполнит порученное. Потому что это его нынешнее задание.

* * *

Утром через два дня кья-а-а! — чудовищный крик грифона рассёк небо. Звук был из тех, от которых по коже ползёт холод.

Во всяком случае, для тех, кто держал южный фронт Наурилии. Всадников стало больше прежнего. Теперь их было за тридцать.

— Да сколько же вас, ублюдков, всё прибавляется?

Рыцарь Лиен смотрел на них с хмурым межбровьем. На плече у него лежали три метательных копья; он прикидывал, где окажутся налетающие твари.

Те, кто сидел на грифонах, тоже должны были понимать, где он находится. Метательное копьё, брошенное рыцарем, было для них угрозой.

— Всем занять места. Не забывайте, что мы должны сделать.

Несмотря на звание заместителя командира, говорил он просто, а действовал без колебаний. В ответ весь Орден Красных Плащей ударил ногами о землю.

— Ха!

Рыцарский орден — единое целое, где люди с детства притираются друг к другу. Их умение выполнять операции было неудивительно. Строевых учений, по которым мерили этот навык, у них было с избытком.

— Двигайтесь.

Лиен отдал приказ. Пятеро сквайров вскочили на коней и пустили их вскачь. Сегодня они были первой приманкой. И пока свои отвечали на налёт, а грифоны рвались вниз, позади союзного лагеря ещё один конь уже бил копытом землю, готовый сорваться с места.

Разноглазый пока не умел взлетать, просто махая крыльями на месте. Ему нужно было разбежаться и набрать скорость — только тогда тело отрывалось от земли. Только тогда он летел.

Поэтому всё это время войска Наурилии разбирали и переставляли шатры в лагере, прокладывая дорогу.

Дорога шла прямой линией туда, откуда налетали грифоны. По ней и побежал Разноглазый — по ровной, вытянутой дороге, с которой солдаты всю ночь убирали даже камни.

Он рассекал ветер и выпускал наружу всю жажду скачки.

Энкрид распластался у него на спине. Иначе ветер исцарапал бы ему кожу.

Конь с чёрной шкурой потел синим потом. Пот, тронутый Волей, поднимался голубым паром.

А сверху сидел человек, которого тёмно-зелёный плащ сам собой укрыл с ног до головы.

В этом рывке они словно чертили по земле одну линию. Чёрно-синяя и тёмно-зелёная полосы сплетались, перекручивались и оставляли после себя след.

Солдатам всё виделось именно так: странная линия неслась вперёд и взмывала в небо.

* * *

— Сюда смотри! Сюда!

Приманкой была не только часть Ордена Красных Плащей. Бернион и ещё двадцать солдат-добровольцев тоже вышли приманивать врага.

Бернион кричал так, что на шее вздулись жилы. Его голос пробивался сквозь шум грифоньих крыльев.

Долетит ли до тех, кто сидит на грифонах? Вряд ли. И всё же Бернион кричал.

Приручить монстров и сражаться с ними бок о бок — додумались же.

Волна монстров смела и уничтожила его наёмничий отряд. Поэтому все монстры мира были для него врагами и целями мести. Стиснув коренные зубы, Бернион снова заорал:

— На меня смотри! Давай, жри меня!

Он был не единственным солдатом, вышедшим приманкой. На Юге было много людей, пострадавших от монстров и козней демонов.

Кто-то из них потерял глаз или часть тела. Кто-то другой потерял семью.

— Давай. Ну давай.

Один из солдат пробормотал это, разрезал себе ладонь и разбрызгал кровь. Большинство монстров остро чует её запах. Он знал, что делает.

Южный фронт был местом войны не только с Лихинштеттеном. У этих людей было два врага. Один — южная великая держава Лихинштеттен. Другой — монстры, ползущие из Демонических земель.

К тому же южная держава издавна часто строила стратегии на использовании монстров. Вот почему для тех, кто ненавидел монстров, сама южная держава тоже становилась мишенью ненависти.

Но были и солдаты, вызвавшиеся стать приманкой по другой причине.

— Ибо Господь смотрит за нами!

На скаку стоит неосторожно открыть рот — и прикусишь язык до половины. И всё же нашёлся солдат, который выкрикнул такую длинную фразу. Его звали Рафилд. Если выживет, этот человек точно станет ревностным верующим бога войны.

— О-о-о!

Их крики не пропали впустую. Стая грифонов не смогла устоять перед соблазном скачущих коней и людей.

Всадник на грифоне успокаивал своего монстра и сбрасывал вниз камни и связки свитков, закреплённые на переделанном седле.

Связка вспыхнула, обратилась огромным огненным шаром и сорвалась вниз. В самый её центр ударило метательное копьё.

Бах!

Много ли найдётся мастеров, способных разрушить заклинание прямо в воздухе?

Это был Орден Красных Плащей. Наверняка метательное копьё бросил кто-то из тех, кто достиг уровня полурыцаря.

Всадник на грифоне держал дистанцию и повторял одно и то же. Дождь прекратился. Если бы грифоны не ненавидели дождь, этот бой давно бы закончился; теперь он всего лишь тянулся дальше.

Впрочем, это не имело особого значения.

Даже под ливнем тем внизу всё равно не дали бы передышки. Толпы утопленников и монстров без конца били бы по ним.

«Бой, где можно безнаказанно бить с небес».

Симлак был готов к метательному копью рыцаря — на случай, если такое вдруг прилетит. Странно, но внизу было тихо. На этом расстоянии в него уже должны были лететь стрелы или метательные копья, а попыток не было. Все силы уходили только на перехват падающих свитков.

«Слишком много целей?»

И потому они отвечают так пассивно?

Разочарование Симлака росло. Они должны были сражаться лучше. Если громкая слава Сайпресса не была ложью — должны были.

«И это всё?»

Понятно, что умения летать у них быть не могло.

Грифон плыл по небу, взмахивая громадными крыльями. Этот звук бил по ушам, словно низвергающийся водопад.

Ву-у-ух. Ву-у-ух.

В этот звук вплёлся другой ритм. Нет, возможно, на самом деле Симлак ничего не услышал. Он просто послушался интуиции.

Он рванул кожаные поводья, закреплённые у пасти грифона. Решение было мгновенным. Грифон отреагировал и дёрнулся в сторону; Симлак удержал поводья одной левой и свесился набок. Чтобы не сорваться, ноги у него были закреплены в седле, и он вывернул поясницу до предела. Его спас волосок.

Ба-бах!

Воздух хлопнул, и ударная волна качнула шлем. Симлак выпрямился и повернул голову.

Каждое движение было быстрым настолько, что выходило за пределы человеческого. Блеск его глаз прочертил в воздухе полукруг.

И на краю его взгляда вместо грифона появился некто верхом на крылатом коне.

Крылатый конь сам по себе поражал, но взгляд Симлака зацепился не за него.

«Без седла?»

Он летел. То есть находился над пустотой. Даже рыцарь, упав оттуда, тяжело покалечится или умрёт. А этот сидит на крылатом существе без седла?

Это была не смелость, а безрассудство. Даже сам Симлак зафиксировал бёдра и таз в седле, установленном на грифоне.

Мысли ускорились, и Симлак отмёл несколько бросавшихся в глаза подробностей. К примеру, сам факт существования пегаса и отсутствие седла он почти сразу выбросил из головы. Вместо этого он отметил главное.

«Враг. Летает. Не ниже рыцарского уровня».

От этого осознания внутри Симлака вспыхнул восторг.

— Так у вас, выходит, есть умение летать.

Наконец-то появился противник, с которым можно подраться всерьёз.

Он, конечно, совсем не походил на Сайпресса, но начать с того, чтобы сбить одного такого, тоже будет забавно.

Ведь грифонов и использовали затем, чтобы высосать силы у них, у Ордена Красных Плащей, а потом вступить в бой.

А если заодно убить противника, который кое-как добрался до неба? Боевой дух врага рухнет ниже некуда.

— Кто ты такой? Назови имя.

Ответа не последовало.

А противник, Энкрид, лишь спокойно похлопывал Разноглазого по голове, общаясь со своим конём.

— Эй, я чуть не свалился.

И-го-го.

— Не вздумай отвечать, что тебе плевать. Мы сейчас вместе сражаемся. Не забывай.

И-го-го.

— Ладно. Покажем, что отрабатывали.

Если бы всё сводилось к тому, чтобы сражаться верхом на Разноглазом, стоило бы Энкриду несколько дней ломать голову и тренироваться?

Не стоило. Энкрид придумал необычный приём и собирался воплотить его в дело. В ордене, когда услышали об этом, отреагировали по-разному. Очень по-разному.