Сайпресс прожил долгую жизнь. За эти годы он повидал множество людей и потому знал: те, кто действительно чего-то стоит, тренировками не пренебрегают.

Таковы все рыцари настоящего уровня. А те, кто пьянеет от собственного таланта и позволяет себе лениться, рано или поздно отсеиваются и исчезают.

Если смотреть долго, итог всегда один и тот же. Тот, кто старается, выживает. Кто нет — выбывает.

«Ингис — лучшая руда, которую мне удалось выкопать».

Наблюдая за ростом Ингиса, Сайпресс пришёл именно к такому выводу. Ценность этого рыцаря он оценивал высоко.

Потому что тот родился с выдающимся талантом?

Нет.

Может, у него особая кровь?

И это тоже нет.

Что же тогда было главным в том, за что Сайпресс так высоко ставил Ингиса?

«Ингис Железная Маска».

Каждый его день походил на предыдущий. Он не жаловался на скуку. Умел повторять одно и то же. Лицо не менялось. Сердце у него было крепкое, прямое и честное. Самым сильным его качеством оставалась упрямая добросовестность человека, который не пьянел от собственного таланта.

«Усердие».

Вот достоинство Ингиса. Конечно, как уже говорилось, таланта у него тоже было с избытком.

«А как тогда назвать это?»

Сайпресс ухмыльнулся и посмотрел в центр тренировочного двора.

Двое людей излучали святую силу вместо священных реликвий. Оба были такого телосложения, что их запросто можно было принять за зверолюдов-медведей.

Один из них, кажется, был полугигантом?

Значит, второй — чистокровный человек. И уже одно это казалось чудом.

Среди солдат то и дело слышались осторожные шепотки: уж не течёт ли в нём и правда медвежья кровь? И, глядя на него, Сайпресс понимал, почему такие мысли вообще приходят людям в голову.

Двое здоровенных священных рыцарей держали символ бога войны, будто знамя, и вокруг них естественным образом образовалось свободное пространство. Там и собрался Орден безумных рыцарей. Ещё даже не рассвело. Раннее утро было синим и холодным.

Сайпресс, одетый в одну старую льняную рубаху, смотрел на собравшихся.

Длиннорукий мужчина с каштановыми волосами и ладно сложенным телом произнёс так, чтобы его услышали:

— Усилия? Жалкие потуги бездарей, только и всего.

Он был из Пастухов Пустоши. Звали его Фел.

Сам он тренировался усерднее всех, но с языка у него слетало вот такое. Безумец. Не зря орден получил своё название.

Когда человек, с которого пот лил ручьём, говорил подобное, звучало это не слишком убедительно. Рядом с ним Рофорд пробормотал:

— Хватит уже нести бред.

Его лицо тоже было мокрым от пота. Тяжёлая капля собралась у подбородка и сорвалась вниз.

— Без дождя хоть немного полегче.

Это сказал уроженец Запада, размахивая топором.

Напротив него стоял мечник с полуприкрытыми глазами. Он вышел, потирая сонные веки, и тут же махнул мечом в голову топорщику.

— Отрежу тебе язык — хоть по утрам тише станет.

Послышалось и такое.

Эти двое двигались друг вокруг друга, то вперёд, то назад. Всякий раз, когда их ноги касались земли, вверх взлетали фонтаны грязи. Они боролись за место, за пространство, за выгодную позицию.

И хотя сражались явно не всерьёз, было понятно: вмешаться между ними — задача не из лёгких.

— Бодры вы с самого утра.

С тех пор как двое заменили собой священные реликвии, зверолюд-медведь… нет, просто чудовищно крупный человек и полугигант забыли о сне.

Рыцарь выдержит и несколько бессонных ночей подряд. Но это не значит, что ему легко или приятно.

А остальные преспокойно занимались своими делами прямо перед этой парой.

Щёлк!

Редкое зрелище — фрок, целиком ушедший в тренировку с хлыстом. Не менее непривычно выглядел и драконид, размахивающий белым мечом.

А Кранг, король целой страны, подтащивший к ним стул и усевшийся рядом как зритель?

«Положение тяжёлое».

Реальность была жестока.

Сайпресс лучше кого бы то ни было понимал, насколько невыгодна нынешняя обстановка на поле боя. Неужели эти люди этого не знали? Знали. На военных советах об этом говорили уже бесчисленное множество раз.

«Летающий конь у нас один».

У южной армии было больше двадцати летающих верховых зверей. И всё равно эти люди начинали день как ни в чём не бывало. В центре всего стоял тот, кто вставал раньше всех и потел больше всех. Его звали Энкрид.

— Хорошо, брат.

Аудин, священный рыцарь, смотрел на него и улыбался. Занялась заря. Из-за туч, ещё недавно закрывавших небо, поднималось солнце. Восход.

— Ты всё такой же.

Это сказал король. Сайпресс понял.

Наверное, именно так Энкрид и жил обычно. Где бы ни оказался — машет мечом, двигается, обливается потом.

«Это уже не просто усердие».

В нём сквозила жуткая упёртость. Одержимость.

Даже если налетит буря, он всё равно будет делать своё дело. Это было видно.

«Скажу, что не хочу заполучить такого, — совру».

Разумеется, было уже поздно. Энкрид вёл за собой рыцарский орден, только плащи у них были не красные, а тёмно-зелёные.

Если Сайпресс в душе восхищался и удивлялся, то у Берниона, который наблюдал за тем же самым, чувство было странное. Он воткнул длинное копьё в землю, словно посох, опёрся на него и смотрел.

За несколько дней непрерывных боёв усталость забилась в каждую мышцу. Но стоило глянуть на этого парня — и часть её забывалась. Исчезала. Отступала куда-то за завесу. А вместе с этим приходила мысль:

«Он не изменился».

Энкрид был прежним. Ничего в нём не поменялось. Даже став рыцарем, он всё так же вставал раньше всех и проливал пот. В глазах Берниона настоящее наложилось на прошлое. И это казалось почти невероятным: сила могла измениться, мастерство могло вырасти, но его воля не потускнела ни на крупицу.

«Он и раньше был таким».

Все наёмники под началом Берниона, глядя на этого человека, загорались желанием действовать.

— Смотришь на него и… даже не знаю. Просто самому хочется чем-нибудь размахивать.

Бернион вспомнил товарища, который сказал это когда-то. Теперь все они были мертвы.

Вместе с прошлым вернулись лица товарищей, и мысли сами собой сошлись к одному.

«Ах да. Месть».

Сладкое слово. И до жестокости трудное. Тем труднее, чем опаснее тот, кому нужно мстить. Но теперь Бернион видел человека, который продолжит его волю, даже если он сам умрёт. Добро возвращалось. Связь не исчезла.

Разговор, который они вели, встретившись и шагая по лагерю, всё ещё стоял перед глазами.

— А где твой прежний отряд наёмников? — спросил тогда Энкрид.

— Все мертвы.

— Все?

— Все.

Бернион рассказал о прошлом. О поручении, о том, как всё пошло наперекосяк, и о том, что в конце концов за этим стояла уловка демона из Демонических земель.

Те, кто были ему братьями и семьёй, погибли все до одного. Все кроны, что у него были, он отправил семьям, которые ждали его наёмников. Наверное, можно было считать удачей хотя бы то, что у некоторых из погибших успели появиться семьи.

Закончив все дела, Бернион отправился на южный фронт.

Сражаться до смерти на поле боя, ближайшем к Демоническим землям, стало смыслом его жизни.

Когда-то Энкрид состоял в том же отряде наёмников, что и Бернион. Выслушав всю историю, человек, которому предстояло подхватить его волю, сказал:

— Продержись десять лет. Нет, хотя бы пять.

— Зачем?

— Мстить не будешь?

Он сказал это так, будто иначе и быть не могло. И будто, разумеется, отомстить возможно.

— Буду.

Бернион не плакал. Когда весь его отряд погиб, он уже выплакал все слёзы, какие мог бы пролить за жизнь.

— Буду, — повторил Бернион и вместо слёз ощутил боль, словно сердце разорвали надвое.

— Я тоже был одним из бойцов того отряда.

Слова Энкрида отозвались во всём теле и оставили в сердце дрожь и ноющую боль.

Добро возвращалось. Связь всё ещё держалась. Энкрид и правда мог унаследовать волю Берниона.

— Спасибо, — сказал Бернион.

Энкрид ответил спокойно:

— Благодарен — живи как следует.

Тогда Бернион уронил последнюю слезу и громко рассмеялся. К нему вернулись слова, которые он сам сказал когда-то, когда спас Энкрида.

— Имя моё забыл, а это помнишь? Псих чёртов.

— Бернион — слишком обычное имя.

— А Том, значит, особенное?

— Скажешь «Том» наугад — в одном случае из десяти попадёшь.

Они засмеялись вместе. Как во времена отряда наёмников.

Пока Бернион погружался в воспоминания, солдат Рафилд смотрел на человека, о котором апостол бога войны, которому он служил, без колебаний говорил с уважением. Сам вид Энкрида утверждал только одно:

он не остановит тренировку, что бы ни случилось.

— Пока в моём теле течёт кровь, я буду сражаться.

Так Рафилд сказал, когда впервые отправился на южный фронт. И что он сделал, чтобы сдержать эти слова?

Кровь закипала. Враг ещё не высунул головы, а своим сейчас был нужен отдых. И всё же кровь кипела.

«Хочу сражаться».

Стоя рядом с Аудином, Рафилд прошептал это словно молитву. Аудин услышал, улыбнулся и положил ему руку на плечо.

— Брат Рафилд, борьба — это отчаянное движение. Инстинкт выживания. Держитесь за него.

После дождя прошло всего два дня. Для отдыха этого мало, но…

— Сделал за меня мою работу.

Сайпресс расхохотался.

Энкрид повернул голову на смех и окинул взглядом солдат, смотревших на него.

Как бы это сказать… В их глазах было много жара.

И дело было не только в Бернионе с Рафилдом.

Большая часть войск, защищавших Юг, собралась в центре лагеря. Армия, стоявшая на южном фронте, была элитой. Стеной, охранявшей Наурилию. Самим своим существованием.

— Сдашься — станет легче.

— Брось.

— Хватит маяться дурью. Есть же путь жить спокойно, так почему ты его не выбираешь?

До того как стать рыцарем, Энкрид слышал такие упрёки и рассуждения бесчисленное множество раз. Люди, говорившие подобное, до этого места не доходили.

Эти люди, эта армия, стоявшая здесь, были им самим из прошлого.

«Те, кто не знает, как сдаваться, и сражается, храня в груди тлеющий уголёк».

Энкрид внезапно остановил меч. Он взял Рассвет обратным хватом и воткнул в землю.

Чавк.

Клинок вошёл в размокшую грязь. Простое движение притянуло взгляды. Все остановили руки и ноги.

Почему-то вспомнилась первая встреча с Крангом. Тогда у него и шаг, и жест были другими.

Оставив меч в земле, Энкрид положил руку на навершие. Вокруг незаметно стало тихо. Лишь изредка слышалось, как кто-то переводит дыхание.

Энкрид, держа ладонь на навершии, поднял голову. От него не исходило никакого особенного напора. И всё же в словах, которые он произнёс, был вес.

В тишине его голос разошёлся по лагерю, неся смысл.

— Никто ведь не пришёл сюда потому, что хочет умереть?

Он спросил, но ответа не ждал. Все молчали и только смотрели.

— Тогда сражайтесь до последнего. Ради того, чего хотите.

Речь была короткой. В тишине разгорался только жар солдат.

— Так и сделаем, — пробормотал солдат Рафилд.

Он укрепил свою решимость.

Хлоп.

Кранг хлопнул в ладони.

— Хорошо.

Так говорит человек, способный одним словом задеть людские сердца. Потому что говорит искренне, без фальши.

— Моя мечта — умереть в постели, — добавил Сайпресс в шутку.

Хотя утро было ранним, большая часть Ордена Красных Плащей тоже вышла и смотрела.

Одни положили руки на рукояти мечей, другие просто наблюдали. Более молодые рыцари не скрывали пыла.

Разве они могли не знать громкой славы Ордена безумных рыцарей?

Жаркий пыл прогрел лагерь. И эту силу пустили на то, чтобы перестроить позиции.

Луагарне и Орелия несколько раз меняли план операции.

— Освободим центр лагеря.

— Так будет лучше.

По новому плану операции, до появления врага южный фронт стал ещё оживлённее, чем прежде.

— Королевская гвардия решила бездельничать? — приказал Кранг. — Если летать не умеете, помогайте руками.

— Наша задача — защищать Ваше Величество.

— Вот и двигайтесь. Сейчас помогать им — значит защищать меня.

Воля Кранга была твёрдой. Командир Королевской гвардии взял на себя роль защитника короля в поистине тяжёлые времена.

И он был человеком, который уважал волю Кранга.

— Действуйте. Чтобы с Его Величеством ничего не случилось, охраняем по двое, сменами.

Для командира Королевской гвардии это была последняя граница уступок. Он сократил время отдыха. Так в дело включилась даже Королевская гвардия. Распорядок Энкрида оставался простым.

Утром — бесконечные тренировки и закалка. Всё остальное время он носился на Разноглазом и летал.

И-го-го!

Разноглазый не знал усталости, но Энкрид и отдыхом не пренебрегал.

— Стыдно будет, Разноглазый, если к бою начнём шататься.

После этого Энкрид выбрал минуту и спросил Кранга.

Король целой страны ел рагу из такой же миски, как обычные солдаты.

— А если там яд?

— Если бог пожелает забрать меня, я приму.

На самом деле тело Кранга, вобравшее часть солнечного зверя, отвергало большинство ядов. Но простые солдаты, конечно, этого знать не могли. Поэтому слова Кранга, похоже, всех тронули.

Король сидит с ними, говорит с ними и ест то же, что они. Простой, открытый король.

— Почему только Королевская гвардия и войска королевства?

Эйсия и маркиз Маркус Байсар вполне могли бы последовать за ним.

— Подстраховка.

Ответ Кранга был коротким. Энкрид принял это как есть и кивнул. А после снова тренировался в верховой езде до самой ночи. Конь летал не по земле, а по небу, так что без тренировки было нельзя.

Дни шли, а пыл армии оставался прежним. Не менялся. Даже до того самого мгновения, когда враг пошёл в наступление.