— Орелия.

Она произнесла это, выпрямившись как струна.

— Энкрид.

Их взгляды встретились. Энкрид так же невозмутимо назвал своё имя, и тут Синар, стоявшая рядом, продолжила:

— Его невеста, владычица эльфийского города Кирхайс, союзница Бордер-Гарда, повелительница пламени, Золотая ведьма — Синар Кирхайс.

— …Длинно. Орелия Эверхолд. Госпожа Кирхайс.

Что тут сказать, она была совсем не похожа на женщин, с которыми Энкриду доводилось встречаться раньше.

Если подбирать сравнение, то ближе всего — Кин Байсар, только будь та ещё холоднее.

Хотя и это сходство было условным. В Орелии чувствовались не столько манеры, сколько напор мечника, а потому впечатление она производила совсем иное. Да и внешне они ничем не напоминали друг друга.

Ещё в ней было что-то от Эйсии, если бы та вдруг стала собранной до предела.

Эйсия, при всей своей рыцарской выправке, оставалась мягкой, гибкой. Женщина перед Энкридом казалась куда строже.

Эверхолд — фамилия Сайпресса. Он был рыцарем из дворян.

У него имелось своё владение, и там он оставил родных: жену, детей и остальных. Рядом с ним осталась только внучка.

— Очень одарённая внучка.

Сайпресс, произнося это, был похож на деда, которому только дай похвалиться родной кровью. На лице у него прямо светилось удовольствие.

— Похоже на то, — ответил Энкрид.

Разговор был самый обычный, но смысл в этих словах лежал не такой уж простой.

Сама Орелия лишь раз дёрнула бровью, выдавая что-то вроде недовольства.

Но это была не пустая похвала. Она и правда была выдающимся мечником. Стойка, поведение, тон речи — всё говорило о том, что она успела выстроить в себе.

Глазомер Энкрида теперь почти не уступал фроку-распознавателю таланта. И этим взглядом он видел: Орелия оказалась здесь не только потому, что у неё хорошо работала голова.

Сама же она болезненно ощущала нехватку собственной боевой силы, но до таких глубин Энкрид заглянуть не мог.

Темарес знал, но это его не занимало, и потому он промолчал. Энкрид лишь по выражению лица понял: два слова — «талант» — Орелию раздражали.

— Их цель — не рыцари, — продолжила она. — Они бьют по тем, кто рыцарями не является. Иными словами, выводят подразделение из строя.

Все снова сосредоточились на совещании.

— Такую приманку удачной не назовёшь, — сказала Луагарне.

— Атаки на основные силы рыцарский орден всю ночь сдерживал сам, — добавил один из командиров.

— Значит, решили подточить нас изматыванием?

Луагарне задала новый вопрос.

— Именно так.

Орелия ответила без малейшей паузы.

Ингис тоже соображал быстро, но даже ему темп этого совещания казался слишком высоким.

«Ни единой заминки».

Он понимал, о чём речь, лишь потому, что до сих пор держался на месте и сам видел эти проблемы. Иначе за происходящим в шатре было бы трудно поспевать.

— Значит, приманку они приготовили с самого начала.

Булькнув и раздув щёки, Луагарне быстро пришла к выводу.

Даже среди фроков она отличалась выдающимся умом. Другое дело, что весь этот ум тратила исключительно на утоление собственного любопытства.

А поскольку предмет её любопытства сейчас хотел, чтобы она проявила свои способности, Луагарне принялась думать. Щёки раздулись, глаза покатились из стороны в сторону.

Типичное фрокское выражение лица.

Энкрид к нему привык. На Южном фронте были ещё два фрока, поэтому и остальные ждали её слов.

Впрочем, ждали бы и без того.

Сайпресс, наблюдая за совещанием, сам поддерживал такую атмосферу.

Можно сказать, именно благодаря ему это и стало возможным.

Все смотрели на лицо Луагарне.

Фроки — странная раса. Сильнее людей и от природы наделённые боевым чутьём, они зовутся боевой расой, но используют свои способности весьма ограниченно.

Сказать точнее, они действуют только ради того, что им интересно.

Их цели всегда упираются в любопытство и увлечение. Ради цели, выбранной по этой мерке, они и живут. Такова раса фроков.

Фроки, настолько глубоко вошедшие в человеческие дела, встречались редко.

Один из фроков, оставшихся в этом войске, поставил себе целью сажать деревья. Фрок, который высаживал саженцы прямо рядом с полем боя, стал местной достопримечательностью.

Если не трогали его яблоню, он даже в бой не вступал. Вот таким народом были фроки.

Спроси кто-нибудь, почему фрок, а не эльф, вдруг вздумал сажать деревья, тот ответил бы просто: «Моя цель — разбить здесь фруктовый сад».

Они не пытались добиться понимания ни от других людей, ни от других рас. Но если выслушать их внимательно, выяснялось, что действуют они по вполне понятным причинам. Разумеется, понятным только по их собственным меркам.

— Часть быстрого разведотряда специально показывают всаднику на грифоне. А это значит, что всадник на грифоне не способен полностью контролировать монстра, на котором летит. Верно?

Она снова попала в самую суть. Увидела явление — и раскопала принцип, который за ним стоял.

Фроки рождаются со сверхъестественной способностью Эйбл Дисайдер — считыванием таланта. Среди них Луагарне особенно хорошо владела именно таким образом мышления. Она смотрела на следствие и вытаскивала наружу причину.

— Думаю, так и есть. Если говорить совсем прямо, похоже, они ещё и обкатывают их на нас.

Орелия ответила, глядя Луагарне прямо в глаза.

Это была одна из причин, почему им до сих пор удавалось держаться. Всадник на грифоне не бросался сразу на основные силы.

Вместо того чтобы бить копьём в слабое место, он гнался за отправленной приманкой. Так они тянули время, а рыцари выходили и сдерживали его.

Этот способ борьбы Орелия тоже вывела, наблюдая за движениями стаи грифонов.

Может, они не появлялись во время дождя именно потому, что всадники не могли справиться с природной неприязнью грифонов к ливню?

Орелия обдумала это и сочла гипотезу весьма вероятной.

Она снова и снова прокручивала всё в голове. Вообще-то она участвовала и в построении боевого порядка Ордена Красных Плащей.

Боевой порядок — это подготовка к схватке, строй, который войско принимает за миг до начала боя. Нужно предугадать, куда сумеет ударить противник. Ошибёшься — кто-то умрёт. Под таким давлением Орелия и делала своё дело.

Неудивительно, что она стала жёсткой. О том, чтобы с кем-то открываться, она давно и думать перестала.

Весь день она посвящала тому, чтобы предугадывать противника. Если Сайпресс был стержнем Южного фронта, то Орелия была камнем в его основании.

И таких камней наверняка было немало.

Энкрид, выслушав разговор, понял это и промолчал.

Он позволил Луагарне и Орелии предсказывать дальнейшее. Когда он поднялся, все взгляды обратились к нему.

— Похоже, мне больше незачем здесь сидеть.

Энкрид сказал это спокойно.

— В общем-то да. Выйдем вместе?

Кранг тоже поднялся. Король, до сих пор сидевший между двумя рыцарскими орденами как простой зритель. Никто из Королевской гвардии не стал придираться к поведению своего государя.

Они уже привыкли к его странностям. Нынешний король был не просто прост в обращении — он будто наполовину отложил в сторону само величие. Но именно поэтому он был готов на всё ради своих людей.

Он действовал сам и заботился искренне. Из этого и рождалось его величие. Рядом с ним трон превращался всего лишь в фон. Разве жалко отдать жизнь за такого человека?

— А мне, кажется, надо провести время с другим приятелем.

Энкрид произнёс это так легко, что два командира, сосредоточенные на совещании, бросили на него взгляд. Но раз даже Королевская гвардия не вмешивалась, они промолчали.

— Тогда просто посмотрю.

Кранг ответил так же невозмутимо. Энкрид и Кранг направились к выходу, и пятеро из Королевской гвардии двинулись следом. Уже у самого выхода Энкрид послал Луагарне взгляд. Это была просьба. Фрок ответила тем, что разок надула щёки.

— Значит, приманку оставляем как есть.

— Движения рыцарей не ограничиваем.

Голоса Луагарне, Орелии и двух командиров ещё звучали в шатре, когда Энкрид вышел наружу. Перед ним уже ждал Разноглазый.

— В атаку пойдём?

Рем поддел его шуткой. Сам он тоже умел работать головой, но больше всего любил вырываться вперёд и драться.

Такова уж была его натура. Рем действовал быстрее любого в рыцарском ордене. Потому он и считался в ордене человеком действия.

Больше того, он превосходно принимал решения на ходу и был рождён находить лучший путь за считаные мгновения. Поэтому и спросил сейчас.

Энкриду это вдруг показалось удивительным. Теперь он слышал скрытый смысл в словах, даже не задумываясь.

— Нет.

Он покачал головой и повернулся, отыскивая взглядом другого друга.

Удивляло не только то, что ему больше не приходилось разбирать подтекст. В его собственном рыцарском ордене теперь было существо, научившееся летать.

Именно оно становилось ключом к этой операции. Так подсказывала и интуиция, и вся сложившаяся обстановка.

— Разноглазый… нет, Неукротимый. Придётся тебе помочь.

И-го-го.

Теперь Разноглазый при одном только имени Неукротимый смотрел на него так, будто не знал, возмущаться или поражаться.

— Чушь какая. Не переименовывай меня.

Это был Темарес. Но даже без перевода драконида Энкрид примерно всё понял.

Стоило Энкриду выйти, как Темарес и Синар естественным образом последовали за ним. У Кранга была Королевская гвардия, у Энкрида — эльфийка и драконид.

Если бы летающих существ было двое, стало бы ещё лучше.

— Вы правда не можете превращаться в дракона? — спросил Энкрид.

— Только в женщину.

— Не превращайся. Так ты выглядишь лучше, — вмешалась Синар.

Энкрид взобрался на спину Разноглазого.

— Сможешь летать со мной на спине хоть целый день?

И-го-го.

— Сколько угодно.

Темарес ответил за него, и Разноглазый тут же лягнул его задней ногой.

Бах!

Удар рассёк воздух. Драконид косо поднял свой меч, Белый Клык, принял удар и отвёл его в сторону. Каждый раз, глядя на это, Энкрид поражался его умению отводить силу. Темарес снимал не только удар, но и толчок, и шум.

Поэтому, хотя копыто встретилось с Белым Клыком, прозвучал лишь короткий глухой стук.

— Толкую это как просьбу не озвучивать чужие мысли. Пегас.

Драконид ответил на чувства коня. Разноглазый высказался ударом, но искренность, как водится, дошла без слов.

И-го-го.

Разноглазый кивнул.

— Верно. Драконид.

Теперь уже Энкрид озвучил мысли Разноглазого.

Синар тихо усмехнулась. Нельзя сказать, что такое случалось часто, но перед Энкридом её улыбку можно было увидеть время от времени.

На континенте, кажется, была поговорка: тот, кто украл улыбку у эльфа, — величайший вор континента.

Если так, Энкрид был вором по самой своей сути. Он крал улыбки не только у эльфийки, но и у ведьмы.

— Полетели.

Энкрид понимал свою задачу. Нужно было отвоевать господство в воздухе у этих грифонов или как их там. Значит, для начала следовало привыкнуть.

Поэтому солдаты в лагере целый день смотрели на человека верхом на летающем коне.

* * *

— Ты и правда ничуть не изменился.

Бернион произнёс это с изумлением, глядя в небо.

— Бог войны взирает на нас.

Рафилд признался, что снова ощутил божественное покровительство.

А многие солдаты почувствовали такое облегчение, какого не испытывали даже тогда, когда дождь наконец прекращался.

— Забавный он парень. Очень.

Сайпресс тоже смотрел на Энкрида и тихо усмехался.

— Хоть бы не свалился от первого же удара.

Обычно рядом с Сайпрессом держался Ингис, но сегодня его сопровождала Орелия.

— Я с первого взгляда вижу: не свалится. Ха, до чего же интересно. За пятьдесят лет жизни я давно не чувствовал такого. Хотелось бы увидеть лицо вражеского командира.

Перед ним была спина рыцаря, который готовился встретить вылет всадника на грифоне. Сайпресс удивился, увидев Рема, затем снова удивился, увидев Энкрида, а потом оглядел весь Орден безумных рыцарей и невольно рассмеялся.

«Откуда взялись такие чудовища?»

Он не знал. Удивительнее всего было то, что эти чудовища оказались на их стороне.

И король, оставшийся на поле боя, был удивителен. И человек, которого называли другом короля, — тоже.

— Мастеру, насколько я знаю, не пятьдесят, а уже за семьдесят.

Сайпрессу стало жаль, что его внучка такая несгибаемая. Сейчас-то обязательно было это поправлять?

— Обрети мягкость. В этом твой путь.

Характер влияет на тело. На уровне сквайра — особенно.

Её слабостью была гибкость. Сайпресс знал это и потому сказал так, словно наставлял её.

— Я стараюсь.

Ответ внучки оставался всё таким же жёстким.

Само собой, Энкрид не просто развлекался верхом на коне. Это была лишь часть его обычного дня.

В его обычном дне первыми шли тренировка и закалка. Это был фронт, сдерживающий южное направление, и опасность здесь была велика, но Энкрид не был бы Энкридом, если бы сидел смирно только из-за риска. Он делал то же, что и всегда.

А всё, что он, казалось бы, просто повторял снова и снова, повлияло на лагерь куда сильнее, чем можно было ожидать.