— О Господи.

Один из жрецов, очнувшихся после чумы и беспамятства, заплакал. Он уже решил, что всё кончено, — и именно тогда всё изменилось.

— Не тревожьтесь и отдыхайте, брат.

В самом центре происходящего стоял апостол войны.

— Суд Господень!

Часть солдат, услышавших его пение и ощутивших его прикосновение, уже почти обратилась в новую веру. Они вкопали шест и подняли на нём новую святыню. Символ в виде кулака — знак почитания бога войны.

— А-а-а.

В святыню вошла божественная сила. Со стороны могло показаться, будто всё это делается легко и просто.

«Прямо здесь? Без службы, без молитвы?»

Очнувшийся жрец онемел от потрясения. Разве такое возможно? Возможно. Он видел это собственными глазами. И рассудок у него не мутился настолько, чтобы спутать явь со сном.

Может, всё это морок, а сам он поддался шёпоту злого духа?

Нет. Достаточно было взглянуть на женщину, певшую у той святыни. Ростом она почти не уступала великану, но голос её был истинным даром небес. Жрец опустился на колени и снова заплакал.

Энкрид прошёл мимо плачущего жреца и подошёл к Аудину.

— Не слишком напрягся?

Позиция была немаленькая — широкая, раскидистая. Одних солдат, если считать всех проходящих туда-сюда, набиралось почти на тысячу.

Тысяча — слово короткое, но такой толпе нужно где-то ставить шатры и как-то жить.

Пусть в одном шатре помещается десяток человек. Значит, только таких шатров нужно было около сотни.

И это лишь жильё. Ещё требовались места для еды и прочих припасов, а значит — десятки шатров под склады.

К тому же время от времени приходили обозы снабжения, и для них тоже нужно было место. Чтобы южный фронт держался, снабжение не могло прерваться. Всё это раз за разом увеличивало площадь, которую занимала позиция.

Аудин и Тереза вдвоём воздвигли новую святыню и накрыли всю позицию своей божественной силой. Они выгнали дурное предзнаменование, принесённое дождём Демонических земель, и даже воздух стал иным. Лёгким такое дело не было. Энкрид это видел.

— Да, брат.

Аудин без споров признал это и кивнул. Всё происходящее стало возможным только потому, что Тереза не переставала петь в центре позиции.

— Долго мы так не протянем.

Он сказал это с улыбкой.

— И когда начнётся бой, выйти вам будет трудно.

Это произнесла стоявшая рядом Луагарне. В Орден она вошла как человек, отвечающий за тактику и стратегию, — такова была её роль. И она сразу заметила дыру в боевой силе.

— Верно, сестра Луа.

Аудин и Тереза изливали собственную божественную силу вместо святыни. Долго так продолжать было нельзя.

— Насколько?

Вопрос был обрублен с обоих концов, но смысл ясен: сколько они смогут продержаться?

— Самое большее — дней пятнадцать.

Энкрид повернулся. Он такого приказа не отдавал; Аудин сам решил действовать.

— Потеря боевой силы.

Луагарне была права.

— Признаю. Но настроение от этого хорошее. Приятно, когда люди понимают тебя без слов.

Драконид прочёл мысли Энкрида. Синар молча наблюдала, а Кранг оглядел гарнизон. Воздух, который не менялся, как ни старайся, даже если привести Королевскую гвардию и королевские войска, теперь стал другим.

— Благодарю.

Он произнёс это негромко. Король в кремовом плаще стоял в окружении пяти королевских гвардейцев, но голос его всё же разнёсся достаточно далеко.

Вокруг было немало солдат, и они услышали.

— Ты сделал то, что должен был сделать я.

Король говорил искренне. Он хотел, чтобы его солдаты по возможности не умирали, и хотел, чтобы эта битва не затянулась.

Он не хотел, чтобы отголоски войны докатились до тех, кто просто живёт сегодняшним днём.

Он вместил в себя не только людей своей земли, но и людей Юга. Наверное, потому его и следовало называть королём.

— Зачем ты сам приехал?

Энкрид спросил буднично. Вопрос был обращён к Крангу. У Королевской гвардии, особенно у её командира, лица стали совсем нехорошие.

Этот командир был Энкриду знаком. На его лице проступило нечто вроде недовольства — конечно, такая слабая тень чувства, какую можно было бы заметить только после долгой практики наблюдения за лицами эльфов.

— Я не хочу, чтобы война затянулась.

Голос Кранга стал тише, почти на грани слышимости. Разумеется, Энкрид и его спутники всё услышали. У рыцаря слух такой, что он различит подобный голос, даже если рядом кто-нибудь будет орать: «Господи! Война!»

Затем Кранг заговорил чуть громче:

— И все, кажется, были заняты.

Теперь его уже могли слышать окружающие.

Энкрид и Луагарне переглянулись. По глазам было видно: у обоих промелькнуло несколько мыслей.

— Подробности послушаю позже.

Луагарне сказала это вполголоса. Энкрид кивнул. С Крангом им ещё предстояло поговорить.

— Место сэра Аудина займу я.

Фел заявил это без предисловий. В голосе слышался жар.

С молитвой, божественной силой и чудесами он был связан меньше всех. Фел происходил из Пастухов Пустоши, а пустошь — земля, до которой божественная сила не доходит. Туда даже обычные паломники не заглядывают. Не зря на континенте громко звучат названия трёх мест.

Пустошь. Ледники. Чёрные горы.

Живущие там обитают на земле, от которой отвернулись боги.

Фел видел, что сделали Аудин и Тереза. Видел, как меняются люди. Как к слабому огоньку подкладывают поленья. Он никогда не мечтал спасать людей.

И сейчас в самой глубине его груди по-прежнему ярче всего сиял меч, предназначенный только для него самого.

Но всё же.

«Если я могу».

Разве нельзя пойти дальше — туда, где путь лучше прежнего?

Разве, глядя на Энкрида и учась у него, он взял себе только ловкость клинка и несколько удобных взглядов на жизнь?

«Что важнее таланта и труда?»

Аудин и Тереза сжигали собственную божественную силу. И тратили её всю без остатка, чтобы защитить этих людей.

Ради того, что важнее фехтования.

«Куда достаёт мой меч?»

Фел спросил себя и не нашёл лёгкого ответа. Никто на него в тот миг не смотрел, но он один понял что-то важное, будто прозрел. Поэтому и вышел вперёд. Поэтому и сказал.

Рофорд увидел, как изменился его соперник, и это тронуло его. Он тоже сделал шаг вперёд.

— То, чего не хватит, восполню я.

Это было обещание: он не позволит никому даже вспомнить о пустоте, оставленной сэром Аудином.

Одного взгляда на этих двоих хватало, чтобы стало спокойнее.

Да и смотреть на их отношения, по-своему тёплые, было приятно.

— …Не хватит? С тобой или без тебя — хватит.

Фел откликнулся на слова Рофорда, а Рофорд ответил холодно:

— Нет. Не хватит. В одиночку ты не справишься. Ты и до половины сэра Аудина не дотянешь. А ведь ещё и сэр Тереза выбыла.

Он просто трезво смотрел на вещи.

— Эй, книжный мальчик, который ночами плачет по Красным Плащам. Лезь туда, где для тебя есть место.

Это уже был переход на личности.

— Поэтому я и лезу. А ты делай как велят: скажут рубить там — руби там, скажут рубить здесь — руби здесь. Делай ровно это. Остальное восполню я.

Их ссоры давно стали делом привычным. Энкрид похлопал обоих по плечам.

— Силы берегите.

Заодно и посоветовал. Тратить силы сейчас было бы глупо: бой с Югом ещё даже не начался.

Если выбирать того, кого поступок Аудина поразил сильнее всех, это, конечно, был сэр Ингис из Ордена Красных Плащей.

Он стоял неподвижно и, кажется, даже не замечал, что промокшие волосы липнут к лицу. Сначала смотрел на Аудина и Терезу, потом на Кранга, потом снова на солдат.

«Если они будут держаться вместо святыни, мы потеряем боевую силу. Значит, их нужно остановить. В бою с Югом главное — малый элитный отряд, то есть рыцарская сила. Жертвы среди солдат неизбежны. Поэтому немедленно прекратите эту выходку».

От того, чем можно пожертвовать, нужно отказаться. Только так можно получить хоть малое преимущество. Вывести из строя двух рыцарей здесь — безумие.

Именно это Ингис должен был сказать. Так говорила голова. Но из его уст вырвались слова не головы — сердца.

— Так можно?

Как это назвать?

Люди, стоявшие на южном фронте, теперь были братьями и семьёй. Они каждый день видели лица друг друга. Сидели за одним столом. Валялись в грязи бок о бок.

На животе Ингиса был шрам длиной в ладонь. Тогда его рану зашивал солдат, который стоял рядом с ним.

Ингис не мог отказаться от солдат. Не мог бросить отряд. Именно поэтому Лихинштеттен избрал стратегию бить по простым солдатам, чтобы истощить силы рыцарей.

Для южного Лихинштеттена Орден Красных Плащей был мягким маслом. Масло на летнем солнце легко тает, а если слегка ткнуть пальцем — расползается. Тупое, мягкое, податливое.

«Если их можно спасти».

Ингис был готов отдать собственную жизнь. Но двум паладинам удалось защитить его отряд, его солдат, его братьев — и его решимость будто стала лишней.

Все опасности миновали? Нет.

И всё же Ингис Железная Маска почувствовал, как в груди поднимается что-то горячее.

— Можно.

На его шёпот, похожий на слова самому себе, пришёл ответ. Чёрные волосы, синие глаза, командир Ордена Безумцев, друг короля.

Так ответил мужчина, которого Ингис когда-то мельком видел при завершении гражданской войны.

Сказав это, он перевёл взгляд на край позиции. Оттуда шёл человек, который изначально защищал эту землю и защищал её до сих пор.

— Вот как. Слышал, ты редкий красавец, но, похоже, зря не поверил.

Светло-каштановые волосы с белыми прядями, обычное лицо — такое можно встретить где угодно.

Скажи кто-нибудь, что этот человек только что вышел с постоялого двора и отправляется торговать, — никто бы не удивился. Нетрудно было представить его у телеги, гружённой фруктами.

Ничего необыкновенного в нём не бросалось в глаза. И всё же именно этот мужчина был первым мечом, который до сих пор поддерживал Наурилию.

Подразделение, в котором когда-то служил Энкрид, носило его имя.

— Значит, ты и есть Энкрид?

Он легко подошёл ближе и спросил. Рядом с Энкридом Рем приподнял только один уголок рта. Получилась улыбка, если улыбкой можно назвать выражение, полное убийственного намерения.

Дунбакель стояла, воздвигнув вокруг себя стену настороженности.

— Сэр Сайпресс.

Энкрид назвал его по имени. Кранг поздоровался глазами.

Их взгляды встретились. Ещё в те годы, когда Энкрид скитался по континенту, этот человек уже гремел славой. Естественно, Энкрид мечтал о встрече. Хотел встретиться, спросить о многом, многому научиться.

— Встретишь — спроси, есть ли у тебя талант.

Так как-то съязвил клинок, с которым Энкрид тогда водился. Он сам заговорил о своей мечте и получил насмешку.

В те времена он мечтал стать рыцарем. И сказал, что хочет встретить человека, уже стоящего на вершине.

— Драться пришёл?

Спросил рыцарь Сайпресс.

— Помочь.

Ответил Энкрид. Они стояли друг перед другом и начали разговор. Никто не попытался вмешаться. Зрителей становилось всё больше.

Не только Орден Красных Плащей и Орден Безумцев — даже солдаты, ещё недавно выкрикивавшие о войне, повернулись к ним.

На позиции не было ни одного помоста, но люди собрались со всех сторон. И все смотрели.

— Думаешь, если идти до конца, победишь?

Сайпресс спросил внезапно.

Он говорил о битве с Югом или о чём-то большем?

Смысл оставался неясным.

— Не знаю.

Ответил Энкрид.

— А если дойдёшь до конца и всё равно не получится? Если в конце не останется вообще ничего — что тогда?

— Узнаю, когда дойду.

— Тебе не страшно? Не тревожно?

Энкрид вдруг вспомнил разговор с лодочником-перевозчиком. Все слова, которыми тот до сих пор склонял его к отказу.

То, что сейчас сказал рыцарь по имени Сайпресс, казалось частью тех же слов. Поэтому отвечать было нетрудно. Энкрид бесчисленное множество раз повторял это про себя и давно сделал основой своей жизни.

— Если сдаваться из-за страха, тревоги и боли, что тогда останется? Поэтому я просто делаю. Иду за тем, во что верю, и к тому, чего хочу. Если не смогу идти — поползу.

Он просто выразил свою волю, но казалось, будто на этих словах задержался свет.

Дождь, падавший редкими каплями, прекратился. Из-под тяжёлых туч прорезался один солнечный луч.

Лимонный свет смешался с белым сиянием, которое источали Аудин и Тереза. Тёплое свечение разошлось во все стороны. Оно отразилось в волосах Темареса, скользнуло по лишённому недовольства, бесстрастному лицу Рема, едва коснулось губ Синар, у которой почти незаметно поднялся уголок рта, и легло вокруг солдат.

Никто из смотревших солдат не решался заговорить. Между людьми воцарилась тишина. Даже стук редких капель отступил. Под лимонным светом Сайпресс протянул руку.

— Добро пожаловать.

Энкрид пожал её.

Он когда-то надеялся, что такой день наступит. В далёком прошлом это было его мечтой, его желанием.

«Чтобы за спиной была защита, а рядом — сэр Сайпресс».

И-го-го!

В небе, очищенном от дождя, пролетел крылатый конь.

Несколько солдат, увидев его, испуганно подняли оружие к небу. Только тут у людей развязались языки, и вокруг поднялся шум.

— Грифон?

— Нет, это конь.

— Теперь ещё и крылатый конь?

— Несите арбалет!

Пока Ингис останавливал их, Энкрид сказал:

— Это друг.

— Ты и крылатых коней в друзья записываешь?

Сайпресс, бросив взгляд в небо, спросил это почти невзначай.

— Да. Так получилось.

— Ну да.

Зверолюд и западный варвар тоже были людьми не из простых. По дороге Сайпресс успел достаточно насмотреться.

— Он товарищ. Всем членам рыцарского ордена — выказать должное уважение.

Сайпресс сказал это с улыбкой. Полурыцарь из Ордена, который до сих пор свирепо сверлил Рема взглядом, склонил голову.

— Прошу простить мою невежливость. Полурыцарь Фердинанд.

Отношение изменилось в один миг. Рем прищурился. Но противник оставался прежним: в нём больше не было враждебности. В этот промежуток заговорил Рагна:

— Теперь нам дадут горячей еды? Хоть бы полевой повар нашёлся.

Рем, услышав Рагну, сказал:

— Я Рем, а вот тот — дармоед, который вечно теряется.

Разумеется, с этого и началась суматоха. Орден Красных Плащей был из тех, у кого даже боевой дух меняется от одного слова Сайпресса.

А Орден Безумцев…

— Хватит. Драться будете потом.

Энкрид остановил их заранее, ещё до драки.

— Эти двое что, теперь тут тотемами стали?

Рем, ковыряя в ухе, спросил о положении Аудина.

— Не тотемами, а святынями, брат. Если уши вам не нужны, можете оторвать их.

Аудин, услышав это, поприветствовал его вопросом, добрался ли он целым.

— Это шелуха с Запада, у которой жив только язык. Свяжетесь с ним — сами измучаетесь.

Рагна добавил свои слова.

— Дождь кончился. А ведь только стал таким, что под ним можно было постоять. Кстати, кто строил эту позицию? Когда совещание командиров?

Луагарне говорила так, будто вокруг вообще ничего не происходило. Всё равно — разнимай их или оставь в покое — они подерутся. Значит, ей оставалось заниматься своим делом.

— Этот человек — мой жених.

Тем временем Синар, не по-эльфийски громко, повысила голос.

— Смятение. Растерянность. «Кто это вообще такие? Монстры превратились в людей?» — так они думают.

Темарес прочитал мысли части солдат и пересказал их.

— Ха-ха-ха!

Сайпресс, увидев всё это разом, расхохотался. И тени растерянности в нём не было. Он тоже был человеком иного масштаба.