Когда тревога подступает к горлу, одни забираются в постель, накрываются одеялом с головой и мучаются в темноте. Крайс был устроен наоборот.

Стоило ему разволноваться, как он начинал двигаться ещё больше. Вставал на несколько часов раньше и хватался за всё подряд.

— Работы с водопроводом и канализацией почти закончены. Колодцев в городе теперь шесть.

Нурат, уже облачившаяся в снаряжение, говорила рядом с ним. Рассвет ещё не занимался; большинство горожан в такой час даже не проснулось, а Крайс уже был одет и сидел за столом.

— Ага. Скажи, чтобы завершение и этого дела поручили Эдину… нет, его сестре. Как её зовут?

— Розалинд.

Имя Розалинд встречалось в истории континента. Так звали учёную, женщину, изучавшую природу Демонических земель.

— Значит, отец всё-таки дорожил дочерью? Не сама же она себе имя выбирала.

Одно время было модно давать детям имена великих людей — словно благословлять так их жизнь.

— Кто знает.

Разговор был пустяковый. Зато талантливый человек, способный взять на себя управление, всегда к месту. Крайс думал именно так, перелистывая книги.

Одни говорят, что книги — это мёртвое знание. Другие уверяют, будто в книгах есть всё. Крайс держался середины.

«В них хватает и нужного, и бесполезного».

Важна не сама книга, а то, как человек её читает.

«Вот как командир: умеет слушать — и берёт то, что ему нужно».

То, чему стоит научиться, надо брать без колебаний. То, что не годится, — безжалостно отбрасывать. Так Крайс относился к книгам.

Глядя на Энкрида, он многое изменил в своём отношении к жизни. Мечты стали крупнее, а путь — немного иным.

Теперь он хотел не просто салон, где развлекаются с знатными дамами, а место, где живёт культура.

«Но для этого война должна закончиться, верно?»

Крайс задал этот вопрос про себя и снова перевернул страницу. Перед ним была книга о природе Демонических земель.

По странному совпадению, её написала уже умершая Розалинд. Рядом лежала другая книга — труд живой Розалинд, дочери изменника, где она собрала всё, что сама видела, чувствовала и узнала.

— Это подарок. За то, что вы приняли моего брата.

Она отличалась и от знатных дам с высоко задранными носами, и от бойких торговок, что с утра до ночи кипят жизнью на рынке.

В ней было достоинство, но не было дворянского самоупоения. Она просто делала своё дело и осторожно тянулась к тому, чего хотела.

В манерах — осмотрительность, в поступках — смелость. Думает глубоко и ясно понимает, что ей надлежит делать.

— Очаровательная женщина, да?

Спросила Нурат. Крайс, захваченный тревогой, допустил ошибку.

— Да, очень.

Он видел, как несколько мужчин вокруг украдкой поглядывали на неё. И внешность, и то, как она держалась, — всё в ней было незаурядным.

Даже странно, что её давно не выдали замуж по расчёту. Слишком молода? Но в дворянском обществе возраст едва ли служит оправданием.

После слов возлюбленного Нурат положила руку на пояс. Рукоять меча легла ей под ладонь.

— И кожа белая?

— Белая.

Крайс сказал это, вспоминая Розалинд Молсен. Ей довелось пережить немало, но кожа у неё оставалась нежной. По сравнению с Нурат — совсем белоснеж… стой.

Крайс резко свернул мысль в сторону. Тонкий звон коснулся его слуха: застёжка ножен расстегнулась.

— И красивая?

Снова спросила Нурат.

Ошибиться сейчас — значит умереть. Не от монстра, не от магического зверя, не от демона и не от рыцаря вражеской страны. Голову ему снимет клинок возлюбленной.

Проворный ум Крайса заработал на пределе. Даже в самый последний миг он не потерял бдительности.

— …Но не красивее тебя.

Поздно, но всё же вовремя. Шею он спас в последнюю секунду. По загривку пробежал холод. Нурат убрала руку с пояса. Застёжка, запиравшая меч, снова щёлкнула.

«Жив».

На самом деле убивать его никто не собирался. Это была игра между влюблёнными. Но такая пустяковая игра всё равно чуть ослабила туго натянутую тревогу.

Крайс ответил с искренней благодарностью:

— Правильный ответ?

— Был бы неправильный — ты бы уже умер.

Под её неизменную шутку Крайс продолжил просматривать книги и собирать нужные знания.

«Монстры в Демонических землях часто выходят за пределы привычного нам здравого смысла».

Даже если изучать их природу годами и наблюдать из раза в раз, в Демонических землях постоянно попадаются монстры, которых прежде никто не видел.

«Трудно что-либо определить наверняка».

Для разумных существ континента Демонические земли всё ещё оставались неведомой областью. В старых знаниях почти не находилось ничего, что могло бы помочь.

Крайс осторожно помассировал виски большими пальцами. От этого тяжёлая голова хоть немного прояснялась.

К этому времени Эдин, наверное, уже встретился с главой торгового города, а Авнайер разбирался с устройством регулярной армии.

— Обойдётся без происшествий, верно? Дорогу до Юга мы ведь хорошо подготовили.

В последнее время главной стройкой Бордер-Гарда была прокладка дорог.

Дело это занимало много времени. В дождливые дни работать было трудно, да и людей требовалось немало.

«Если Стоун-Роуд станет настоящей не только по названию…»

Это изменит торговлю и перевозку припасов. Пока дорога всего лишь связывает четыре города: Рокфрид, Мартай, Грин-Перл и Бордер-Гард.

«Когда война с Югом закончится…»

Крайс теперь знал, как не дать тревоге сожрать себя. Он рисовал будущее. Светлое будущее.

«Соединим и Юг».

В землях виконта Харрисона родилось много хорошего зерна, а среди его людей хватало мастеров-виноделов. Качественное вино — отличный товар.

Следующая задача — дорога, которая свяжет столицу, Юг и всё остальное.

А ради этого…

— Вы должны победить и вернуться, командир.

Крайс произнёс то, что держал внутри. Какой-то там Юг надо быстро опрокинуть и вернуться.

Нурат положила руку ему на плечо.

— Не меняй тему.

— А, м-м… я и не пытался.

* * *

Среди монстров, живущих в Демонических землях, некоторые способны мыслить — в полном смысле слова. Это отличие они получали как знак того, что поднялись выше слепого подчинения инстинктам.

Кентавр, который сейчас вёл колонию, был из таких. Часто сражаясь с людьми на границе Демонических земель, он научился думать.

Демонические земли суровы. Монстры там тоже сторожатся друг друга и убивают друг друга. Одни территории имеют чёткие границы, другие расплывчаты и зыбки.

Вожак нынешней стаи жил, переходя из одних владений в другие.

Он пересекал границу Демонических земель, не раз заходил и в области тех, кого называют демонами, а потом возвращался обратно.

Быстрые ноги и способность мыслить позволяли ему такое. Так вожак монстров и выжил.

Но недавно существа, занявшие в Демонических землях собственные территории, начали теснить его. Будто всё время прежде они терпели его лишь из великодушия, твари, превосходившие его силой и способностями, взялись охотиться на него.

Осознав разум, он не отрёкся от инстинктов. Инстинкт подсказал опасность, а разум выбрал, куда бежать.

Он знал, что за пределами Демонических земель есть места лучше тех, где он родился и вырос, и потому двинулся туда.

На деле тут сработала тонкая уловка, но что до неё такому существу, как монстр.

«Земля, где легче охотиться».

Только это занимало голову вожака колонии. И ещё — необходимость подавить добычу, которая попадалась на глаза.

«Опасный враг».

Вожак вошёл в человеческие земли и, не тронув тех, кто скрывался за стенами, стал искать другую добычу. Так он обнаружил Энкрида и его спутников.

От прочих монстров лидер кентавров отличался сильнее всего тем, что уже охотился на тех, кто был сильнее него.

«Медленная добыча — лёгкая добыча».

Какой бы чудовищной ни была сила, она бесполезна, если не достаёт до цели. Монстр это знал. Не дать приблизиться — значит победить. До сих пор так и было, поэтому он действовал привычно.

* * *

Монстры, образовавшие колонию в Демонических землях, были совсем иного уровня, чем обитатели континента. Мог ли кто-то нарочно устроить так, чтобы такая стая столкнулась здесь с Энкридом и его спутниками?

Нет.

Это была случайность. Демонская интрига немного к ней примешалась, но касалась она внутренних дел Демонических земель, а не этих людей лично.

Всё произошло случайно, однако для того, кто готов, иная случайность становится неизбежностью.

«Толчок и повод».

Энкрид вспомнил день, когда башня, выстроенная им до самого порога рыцарства, наконец сделала его рыцарем. Тогда он увидел закат, опьянел от него, и мысли одна за другой вспыхивали в голове.

Теперь Энкрид понял: пока его не было, Разноглазый вовсе не бездельничал.

«Воля крепка, решимость высока».

Даже без помощи драконида Энкрид слышал сердце Разноглазого. Не в прямом смысле, конечно. До него просто доходила воля.

Разноглазый мчался, неся на себе Энкрида, а Энкрид прижался ниже, почти слился с его спиной.

Так он мешал ему меньше всего. Тело само понимало, что делать.

Туп. Уже с первого шага Разноглазого воздух хлестнул по щекам так яростно, будто хотел рассечь кожу. Второй шаг, третий — и казалось, он бьётся лицом с налетевшим шквалом.

Ква-а-а-а!

Сперва послышалось что-то похожее на шум прибоя, но вскоре исчез и этот звук. Разноглазый бежал всерьёз. Его скорость расшатывала даже рыцарские чувства.

«Где тебя носило и чем ты занимался, пока меня не было?»

Энкрид подумал это и пригнулся ещё ниже. Грива Разноглазого колола голову, словно шипы.

Шлема на нём не было, и волосы впивались в кожу головы как иглы.

Что будет, если на такой скорости перейти в копейный натиск? Он снесёт почти любую крепостную стену. Чутьё подсказывало именно это.

Правда, и сам атакующий вряд ли останется цел.

«Надеть полную латную броню…»

И вдобавок укрыться железным панцирем, одним из искусств Воли, — тогда, может, выдержит?

Это можно было узнать только на деле.

Рыцарь не превращает кровь и плоть в сталь или расплавленный металл. Просто тренировка заставляет его казаться таким.

Вот каков был бег Разноглазого. Стая кентавров, расставившая часовых, будто настоящее войско, в мгновение ока оказалась перед ними.

Точки превратились в силуэты и вошли в поле зрения — зыбкие, дрожащие очертания. Даже рыцарское динамическое зрение улавливало за ними следы остаточного движения. Стая кентавров тоже сразу ударила копытами в землю. Нет, не сразу. Эти твари и так всё время двигались.

Они лишь прибавили ходу, едва заметили Разноглазого.

Энкрид разогнал Волю и сосредоточил её в глазах. Мысли тоже ускорились. Но даже в ускоренном сознании они не складывались свободно — настолько бешеным был этот бег.

Стая монстров оттолкнулась от земли и понеслась. В беззвучном пространстве его взгляд уловил движения, стремительные до неправдоподобия. Глаза Энкрида сами начали считывать их тела.

«Ноги толстые».

Мышцы при этом отчётливо делились на мощные пучки, верхняя часть тела была сравнительно тонкой, а копыта казались такими твёрдыми, что их можно было принять за железо. Тела, до предела приспособленные к бегу.

Наверное, поэтому они двигались в несколько раз быстрее обычных монстров.

«Так они и развились».

Энкрид всё ещё держался низко, лишь немного высунув голову. Когда стая монстров пустила в ход эти особые мышцы и действительно рванула вперёд, расстояние перестало сокращаться так легко.

К тому же они на бегу стреляли костяными стрелами. Если смотреть только на этот трюк, их и правда можно было назвать монстрами-акробатами.

«Они ещё и в доспехах».

В этих тварях явно чувствовалось: кое-чему у людей они научились. Кости были сплетены и вырезаны так, чтобы закрывать человекоподобную часть тела.

Плюс костяные луки, тетивы из сухожилий магических зверей или монстров — и костяные стрелы.

«Целая вооружённая колония?»

Энкрид сжал рукоять Рассвета. Размахивать мечом, когда ты припал к спине почти вплотную, нелегко.

Но если надо — значит надо. Разноглазый ведь бежит.

Вражеская стая подняла костяные луки и развернула корпуса назад. Полулюди-полукони: ноги бегут, верхняя часть тела стреляет. Идеальное разделение труда.

«Разноглазый — особенный».

Так думал Энкрид.

Лошади от природы пугливы. Но он не бесился от летящих стрел.

Лошади, на которых приехали спутники, были вьючными, годными для дороги, а не боевыми конями и не обученными военными скакунами, но и они держались спокойно. Всё благодаря Разноглазому.

И кроме того…

«Большинство монстров он просто затопчет и разорвёт зубами».

Врождённое это или выученное?

Кентавры отпустили тетивы. Стрелы, выпущенные на бегу, полетели прямо в Разноглазого.

Энкрид видел их все. Пригнувшись, он вытащил меч, крепко сжал бока Разноглазого ногами, правой рукой взялся за рукоять Рассвета, левой перехватил клинок посередине и повёл им, как короткой дубиной.

«Если вытягивать руку или размахиваться широко, помешает встречный ветер».

Нужно отбивать летящие стрелы самыми короткими движениями. Да и меткость у них была не такой уж высокой. Они ведь стреляли, удирая. Опасными их делали количество и яд на наконечниках.

Клинок Рассвета отбил все стрелы до единой.

— Беги, Разноглазый. Верх я прикрою. А ты беги. Беги, как хочешь.

Говоря на таком ходу, Энкрид едва не прикусил язык, но всё равно сказал.

И всё равно сказал, хотя в такой обстановке слова едва ли могли дойти до адресата.

Говорить — значит передавать волю. Именно это и сделал Энкрид.

Возможно, его слова стали для Разноглазого тем самым толчком или поводом. Энкрид не видел, как в обоих глазах Разноглазого вспыхнул свет.

Воля переполнила его до краёв.

С хрустом на спине Разноглазого лопнула плоть, и наружу брызнула кровь. Из алой раны с влажным хлопком вырвалось что-то ещё.

К синеватому пару, поднимавшемуся от испаряющегося пота, примешалось красное.

Крылья.

Пара крыльев прорвалась из спины и боков Разноглазого, вытянулась наружу и раскрылась вровень друг с другом.

Кровавые брызги унесло назад. Крылья, похожие на положенные набок клинки, рассекли сопротивление воздуха.

Ша-а-ах.

Откуда-то донёсся призрачный звук, будто что-то разрезали.

И в тот же миг Разноглазый ускорился ещё сильнее. Энкриду на мгновение показалось, что внутренности рывком отбросило назад.

Тело рыцаря отличается от тела обычного человека. И всё же такого ощущения он не испытывал давно.

Словно его внутренности остались позади, а он сам продолжал лететь вперёд.

Кентавр с широко распахнутыми чёрными глазами оказался прямо перед ним. Достаточно близко, чтобы достать взмахом клинка.

Инстинкт и интуиция, тренировки и закалка.

Всё сошлось в одно и двинуло рукой Энкрида.

Клинок, соединённый со скоростью Разноглазого, ударил по горизонтали.

Бах!

Звук грянул позже. Прежде него Рассвет Энкрида разорвал тело кентавра.

Он точно рассёк врага клинком из истинного серебра, но тело всё равно взорвалось. Скорость рывка превратилась в разрушительную силу.

Стая монстров теперь была настигнута. Энкрид почувствовал от этой скорости восторг, а кентавров охватили ужас и страх.