«Кентавры».

Полулюди-полулошади: нижняя половина тела — лошадиная, верхняя — почти человеческая.

«Но это монстры, поэтому глаза у них чёрные, а кожа хоть и не как железный панцирь, но всё равно довольно крепкая».

Энкрид уже сражался с такими. Кажется, они тогда заняли равнину перед южным лесом Бордер-Гарда?

Воспоминания расплывались. За это время с ним столько всего случилось, что кое-что забыть было бы простительно даже при отличной памяти. Но не всё же подряд. Энкрид начал перебирать обрывки.

«Колония полководческого типа».

Он вспомнил движения твари, размахивавшей глефой. Вспомнил и то, как она вела свою стаю, применяя тактику.

Строй трёх волн — так это называлось.

Первая волна отвлекает внимание. Вторая наносит удар. Третья ломает.

Тактика простая, но при явном превосходстве в силе — очень удобная.

«Тогда я ещё и выдержал убийственное намерение монстра».

Убийственное намерение монстра, похожее на давление рыцаря, он отсёк отказом.

Стоило собрать разрозненные осколки памяти, и одно потянуло за собой другое. Что-то вспоминалось отчётливо, что-то — смутно.

Имена людей, которых он видел тогда, могли выветриться из головы. Но сам бой, то, чему он научился и что освоил, Энкрид не забыл.

— Эти отличаются от прежних, — сказал он.

Ни убийственного намерения, ни бешеной напористости. Та колония полководческого типа, с которой он сталкивался раньше, была как упрямая колесница, идущая напролом. Эти же походили на ловкую лёгкую пехоту, умеющую действовать хитро.

— Каждый раз, как вижу этих ублюдков, становится мерзко, — пробормотала Дунбакель.

Во время того боя с колонией полководческого типа она, кажется, сама вызвалась быть приманкой для кентавров и уводила их в лес.

— Самое время отплатить за прошлое, страж тухлятины, — поддел её Рем.

Твари налетели и осыпали их костяными стрелами, но никто не растерялся. Здесь не было никого, кого можно было свалить такой атакой.

Рагна с полуприкрытыми глазами снова сел на коня.

— Докучают.

На этом он и закончил. Гнаться за ними было бы хлопотно: они уже превратились в точки и убежали так далеко, что даже рыцарским зрением их было не различить.

Несколько верховых коней тревожно фыркали и били передними копытами, но Разноглазый пару раз заржал — и все притихли.

— Погнаться? — спросил Рофорд.

На своём коне он догнать их не смог бы, но если бы удалось хотя бы немного сократить расстояние, он мог спрыгнуть и добрать оставшееся на своих двоих.

Конечно, он понимал, что его на самом деле не пошлют. Тут дело было, пожалуй, в той роли, которую Рофорд занимал в рыцарском ордене. Всякая мелкая грязная работа почему-то всегда доставалась ему.

— Не выйдет, — сказал Энкрид, прикидывая скорость, с которой двигалась стая кентавров.

В коротком рывке рыцарская сила позволяла обогнать лошадь, но эти монстры были быстры даже с учётом этого. Догнать их на нынешних конях? Даже смешно.

— Это верно, — согласился Рофорд и кивнул.

Он и сам знал, что не выйдет. Сказал он это затем, чтобы все ясно это усвоили. Вот потому такая работа и считалась мелкой.

— Этот ублюдок обязательно ляпнет что-нибудь лишнее. Мы и без твоей пасти всё понимаем, чистоплюй, — съязвил Фел.

— Сколько раз я говорил, что такие разговоры нужны, чтобы мнение группы не распалось? Уже и не сосчитать. Вот поэтому под твоё начало солдаты и не собираются. Разбитая физиономия — причина номер два.

Щёлк.

Фел отстегнул фиксатор меча. Может, пора уже оставить на этой морде пару новых шрамов?

Глаза Рофорда тоже сузились. Неужели фронт против Юга развалится, если станет на одного любителя цепляться без повода меньше?

Подрезать ему что-нибудь и оставить позади — тоже неплохой вариант.

— Эй, ублюдки, мы заняты. Хотите драться — отойдите и деритесь, — вмешался Рем.

Он останавливал их иначе, чем Энкрид, но руки оба всё же убрали.

Когда тупой варвар смотрит так, будто сейчас расколет тебе голову топором, желание драться как-то слабеет.

Отряд снова двинулся вперёд. Кентавры ударили и отступили. Казалось, на этом всё.

Только Энкрид и ещё несколько человек сомневались, стоит ли оставлять это без внимания, но Луагарне, шедшая рядом, сказала вполне разумную вещь.

— Такие стаи проще брать числом. Достаточно вывести часть регулярной армии и гнать их, постепенно обкладывая со всех сторон.

Малому элитному отряду за ними гоняться было неудобно. При желании справиться с ними всё равно можно, но это была бы пустая трата времени.

И всё же Энкрид уловил в выпущенных ими стрелах какой-то расчёт.

Яд. Дистанция. Стрелы.

Если сложить эти три части вместе, намерение начинало смутно проступать. И как раз когда они закончили сборы и снова двинулись дальше, стая кентавров появилась вновь.

— Гляди-ка, — уголок губ Рема пополз вверх.

Ситуация ему не нравилась.

— Хо-хо. Похоже, Господу захотелось поиграть в войну.

Если отправить отряд кентавров на небеса, Господь разорвёт их пополам и славно позабавится.

Правда, хотел ли Бог этого на самом деле, Аудин не знал. Зато Аудин изначально верил: всё совершается в пределах Божьей воли.

Для него эти твари были именно Божьими игрушками.

— Сестра Тереза, приготовимся.

— Да.

Брат и сестра из зверолюдов-медведей натянули поводья и остановились. Остальные сделали то же самое.

Они замерли, ожидая нападения стаи монстров. Стоит тем сократить расстояние — их раздавят одним рывком.

В этот миг Орден безумных рыцарей думал одинаково.

Ш-ш-ш-ш-шух!

Костяные стрелы полетели в них. Дальняя стрельба. Подпустят ещё немного ближе — и можно будет бросаться в погоню, решил Энкрид.

Но стая кентавров, будто насмехаясь, прибавила скорости, выпустила стрелы на бегу и, заложив широкую дугу, умчалась прочь.

Против них были не просто кони — уже разогнавшиеся кони. Гнаться, похоже, и правда было тяжело.

«Не догнать».

Слишком быстрые. В три-четыре раза быстрее боевого коня, и не обычного, а такого, которого назвали бы отличным скакуном, несущимся во весь опор.

Если бы только удалось сократить дистанцию, больше половины рыцарей ордена встретили бы монстров уже на расстоянии удара.

«Но они не подпустят».

Так это выглядело для Энкрида.

Так прошло три дня. Рем сказал, что те просто ждут, пока отряд вымотается. Луагарне задумалась, перекатывая глазами из стороны в сторону.

Твари появлялись строго утром, днём и вечером, выпускали стрелы и исчезали. Скорость продвижения отряда стала до смешного жалкой.

«У монстров, выживших в Демонических землях, появляется особенность».

Энкрид узнал это ещё в Саузенд-Брике, в городе, который теперь назывался Оара. Гуль Джерикс был монстром, перенявшим человеческую технику.

«Люди, глядя на убийственное намерение монстров, научились давлению».

Давление родилось из попытки повторить убийственное намерение монстров, а Воля развилась из наблюдения за тем, как огромные тела чудовищ рождают немыслимую силу.

Эти знания он получил в беседе с имперским рыцарем Бальмунгом. Тогда Бальмунг сказал ещё и такое:

— Думаю, пришло время и монстрам учиться человеческой системе, раз люди воруют и осваивают техники монстров. Учиться друг у друга — дело взаимное.

Значит, и те монстры, что обстреливали их издалека, могли перенять стратегию и тактику разумных?

— Верно, — кивнула Луагарне, когда Энкрид поделился с ней этой мыслью.

— Если так пойдёт дальше, мы прибудем не просто после того, как сражение на Юге закончится, а лет через двадцать пять. Схожу-ка я, разберусь.

Рем был прирождённым охотником. Он отправился за стаей кентавров. Ушёл ночью, вернулся утром. Без результата.

— Эти ублюдки выставляют часовых ещё издалека.

Условия были паршивые во всех смыслах. Будь они в лесу, подобраться было бы легко. Но здесь — открытая равнина. Когда несколько десятков монстров смотрят по сторонам, незаметно приблизиться невозможно.

— Надо было прихватить паршивого дворового кота?

Если уж Рем такое сказал, дело и правда было досадное.

— Зато вместо него здесь я, Дунбакель.

На Востоке охота — часть повседневности. Особенно догонялки с монстрами.

— Я пойду.

Её никто не остановил. Дунбакель вернулась меньше чем через полдня.

— Они стреляют и удирают ещё до того, как я успеваю подойти.

— Командир, эта, похоже, после Востока стала ещё тупее, — сказал Рем, качая головой.

Нюх у Дунбакель был великолепный. Даже среди зверолюдов — особенный. Только на равнине, где все видят друг друга как на ладони, от её нюха толку не было. Он годился, чтобы выслеживать прячущегося или бегущего врага, но незаметное сближение не входило в её сильные стороны.

Противник не прятался. Он работал ногами, держал дистанцию и стрелял. Впрочем, у Дунбакель тоже была мысль.

«Если перейти в звериную форму и броситься на них, должно получиться».

Её обращение в зверя изменилось и развилось на Востоке. Если рвануть во второй из этих форм...

«Я их достану».

Только твари вообще не подпускали её на нужное расстояние. А потом снова возвращались и стреляли.

Ш-ш-ш-шух! Тра-та-та-так!

Рем привязал верёвку к метательному топору и раскрутил его с гулом. Топор стал крышей над головами всего отряда и отбил летящие стрелы.

Несколько всё же проскользнули в просветы, но Луагарне сбила их хлыстом.

Угроза? Никакой. Но отряд стоял на месте. Случайно под стрелу здесь никто не попадёт, только стрелы были отравлены.

Стоит хотя бы одной царапнуть коня — и сразу прибавится обуза. Снаряжение, закреплённое на сёдлах, придётся нести людям, а скорость упадёт. Юг далеко. Дойти на своих двоих невозможно не было, но опоздание стало бы неизбежным.

Бросить всё походное снаряжение?

Энкрид на миг задумался.

— На моём месте я бы разделила отряд, — дала практичный совет Луагарне.

Как это описать? Стоило только сойтись с ними вплотную — и вся эта стая мигом осталась бы с перерезанными шеями, но сделать с ними ничего не получалось.

Как и сказала Луагарне, если всерьёз разделить силы, погнать их и вынудить уйти с равнины, поймать их было бы можно.

«Понадобятся трое».

Стоит ли так поступить? Желание противника читалось слишком ясно. Если монстры освоили стратегию и всё, чего они добиваются, — задержать отряд, тогда разделиться значило сыграть им на руку.

«А если просто идти дальше?»

Если бросить коней, это было возможно, но...

И-го-го!

Пока Энкрид размышлял, Разноглазый толкнул его в спину. Энкрид обернулся — конь сунул к нему голову, и взгляд у него был свирепый.

Почти убийственное намерение и давление.

Что делала эта дикая лошадь, пока Энкрид повторял сегодняшний день и рубил балрога?

И-го-го.

Энкрид не знал. Но вряд ли этот конь всё это время мирно щипал травку. Разноглазый был именно таким товарищем.

— Ну что, Неукротимый? Есть что сказать?

Энкрид впервые за долгое время назвал его именем, которое сам же и придумал. Разноглазый, хоть и был конём, нахмурился. Мимика у него была почти как у человека. На морде ясно читалось: «Ты с чего вдруг такую чушь несёшь?» Энкрид сделал вид, что ничего не заметил, и переспросил. Такой наглости он давно научился ещё во времена наёмничьего отряда.

Как звали командира наёмников, который его этому научил? Том? Кажется, что-то вроде того. Или имя было длиннее?

Слишком давнее воспоминание — уже не разобрать.

— Ладно, чего ты?

Фыр.

Энкрид понимал Разноглазого. Но вести с ним подробные разговоры и обсуждать стратегию было невозможно.

Каким бы ловким ни был Разноглазый, человеческой речью он не владел.

Зато здесь был представитель расы, способной читать сердца людей, великанов, эльфов, ведьм и зверей. Для драконида язык был всего лишь дополнением.

— Он говорит, чтобы ты сел ему на спину.

— М-м?

— Говорит, что сам их поймает.

Драконид как раз заинтересовался дикой лошадью, следовавшей за Энкридом. От этого коня безумными волнами поднимались воля и рвение. Что же наполняло его изнутри?

Драконид внимательно прочёл сердце Разноглазого.

Быстрее меня?

Дикая лошадь, живущая в беге по суровым полям и горным хребтам, по каменистым дорогам, топям и скалистым горам, не терпит того, кто быстрее неё.

Фр-р-р.

Разноглазый фыркнул. Его воля была яснее ясного. И Энкрид понял именно её — безошибочно.

На спине Разноглазого не было никакого груза. Энкрид и без того не собирался навьючивать его, но Разноглазый и сам не позволил бы никому посметь взвалить на его спину поклажу.

Поэтому Энкрид взял рюкзак на плечи, а остальные вещи оставил отряду. Потом снял рюкзак и бросил его Фелу.

— Подержи.

Следом он вскочил на спину Разноглазого. Жар ударил сразу. Тёмно-красный кровоподтёк на спине коня стал ещё гуще, а всё тело налилось жаром.

— Значит, лошади быстрее тебя не существует?

Энкрид спросил, и Разноглазый ответил, вздыбившись на задних ногах.

И-и-и-го-го!

— Именно так, — добавил драконид пояснение.

Как раз в этот миг далеко впереди стая кентавров снова выпустила стрелы.

Отравленные костяные стрелы. Стая монстров, изучившая человеческую систему и человеческую тактику. Навстречу им рванула дикая лошадь с разными глазами, одолевшая кровь монстра, и на её спине сидел убийца балрога.