Сайпресс смотрел в небо и ладонью провёл по жёсткой щетине на подбородке.

— Это нечестно.

Ситуация ему решительно не нравилась.

Пиииииииии!

Чудовищный визг монстра прорезал всё пространство от неба до земли.

Налетевший ветер взметнул красный плащ Сайпресса и шевельнул светло-каштановые волосы, в которых уже пробивалась седина.

Ингис недавно стал рыцарем, и Сайпресс было решил, что теперь наконец можно перевести дух, но южане вытащили на поле боя нечто совершенно нелепое.

Всадников на грифонах.

Сидящие на грифонах твари поднимались выше, чем доставали стрелы, и оттуда сбрасывали переделанные свитки да камни.

Для каждого отдельного рыцаря это оружие угрозой не было. Даже сквайр не такой недоумок, чтобы дать какому-то граду раскроить себе голову.

Но для гарнизона на юге это оказалось смертельно опасно.

Чтобы сдерживать их, всему рыцарскому ордену пришлось урезать сон, метать копья и стрелять из луков.

«Нужен композитный лук, который выдержит рыцарскую силу, и как минимум три месяца».

Вот условия, при которых можно было сбивать тех чудовищ с орлиной верхней половиной и львиным телом, что кружили над головой, а заодно и всадников на них.

Сайпресс холодно оценивал обстановку. Без только что названных условий южный фронт отступит. В строю уже зияли дыры, и часть монстров успела перейти границу.

Южане нарочно открывали им путь и гнали вперёд.

«На это сил уже не хватит».

Как случалось и раньше, с такими тварями придётся разбираться тем, кто живёт в местных владениях. Но даже так расклад складывался проигрышный.

Всадники на грифонах. Карта, которой он никак не ожидал.

— Ингис.

— Да, мастер.

Если бы не Ингис, недавно ставший рыцарем, и не другой рыцарь, по прозвищу Сражающийся рыцарь, который с самого начала удерживал это поле боя…

«Нас бы уже смяли».

Силы южного фронта оказались куда значительнее, чем Сайпресс предполагал. Но значит ли это, что надо отступить?

Будь так, он бы и не сражался до сих пор.

— Надо найти способ подняться в небо.

— …Да.

Ингис ответил с лёгкой задержкой. Сайпресс был героем, который невозможное превращал в возможное.

Его прозвище — рыцарь, которому всё по плечу. И всё же он вряд ли собирался в самом деле взлететь. Просто требовалась мера такого же уровня.

«Не найдём — проиграем».

Ингис видел замысел южного командира. Впрочем, читать такие намерения было не так уж сложно: по сути все командиры хотят одного и того же.

«Свести потери своих к минимуму и победить как можно легче».

Ради этой цели командир и выстраивает всевозможные стратегии. Формула простая, да выполнить её трудно.

Юг выпускал всадников на грифонах без перерыва. На рассвете, утром, в полдень, после полудня, вечером, ночью — всё равно.

Остановить их мог только рыцарский орден. Нужно было сбивать в воздухе связки свитков, которые они бросали, и угрожать самим грифонам метательными копьями.

До такой высоты сила обычного солдата попросту не доставала. В итоге рыцарскому ордену почти не удавалось отдыхать.

«Ещё пятнадцать дней — и нам придётся сражаться с рыцарем Юга, уже валясь с ног от недосыпа».

Если смотреть на ситуацию трезво, это всё равно что ещё до начала боя связать себе одну руку.

«Одни только всадники на грифонах уже опустили боевой дух войска на дно».

Рыцарский орден не мог отдыхать. А если в таком состоянии им придётся столкнуться со Стражем Юга?

Стражем называли рыцаря южного Лихинштеттена. Сам он именовал себя защитником страны — и был безумцем, который верил, что всегда и всё пойдёт по его воле.

Всадники на грифонах действительно стали тем, чего никто не предвидел.

Да, на Юге есть дрессировщики магических зверей, но кто мог предположить, что они приручат высокоуровневых монстров — грифонов?

А потом посадят на них людей и начнут сбрасывать сверху огненные шары?

«Значит, надо как-то справиться».

Его мастер, в конце концов, всегда жил именно так.

Как ни крути, на памяти Ингиса нынешний момент был самым тяжёлым кризисом южного фронта.

* * *

— Мне, пожалуй, ехать незачем. Берите только тех, кто за пару дней без драки звереет, словно у них гон.

Из всего рыцарского ордена один Саксен сказал это и остался. Разумеется, сразу после этих слов вспыхнула драка.

— Кто тут зверь? Здесь зверь только один — зверолюд-медведь.

— Хо-хо, брат. Это вы обо мне?

— Ты что, слово «зверолюд» как ругательство используешь? Драться захотел?

На слова Саксена отозвались Рем, Аудин и Дунбакель.

— Если уж отправляться в путь, я пойду впереди.

Рагна, как водится, брякнул чушь.

— Нет. Мы поедем верхом. Сэр Рагна, я бы с радостью посадил вас в карету, но это привлечёт слишком много внимания, так что возьмите самую смирную лошадь.

Рофорд его осадил.

— Война с Югом? Отлично. Самое время показать приёмы, которые я от скуки наработал без дела.

Трудяга Фел, что бы ни происходило, излучал одно лишь предвкушение.

Драконид, фрок и эльфийка на подобные слова с самого начала не реагировали. Эти трое просто держались рядом с Энкридом.

А стоило добавить к этому тихое напевание Терезы…

— Вот он, рыцарский орден безумцев.

Крайс сказал всё верно. Перед ними и правда была компания безумцев.

В самом центре этой компании один Энкрид оставался невозмутим. Раз один за другим решили идти с ним, он лишь кивал: пусть идут. Так всё и разрослось.

— Выступаем.

Энкрид ехал впереди. К ним присоединился даже Разноглазый, так что отряд вышел немаленький.

В путь двинулись все, кроме Эстер и Саксена.

Так они и отправились.

Рем беззаботно наигрывал на травяной дудочке и похлопывал свою лошадь по голове. Рагна дремал прямо в седле, клюя носом.

Энкрид заметил, что спина Разноглазого вздулась буграми и покрылась кровоподтёками. Он погладил её и спросил:

— Не похоже, чтобы ты позволял кому-то себя лупить.

Лошадь, понимавшая человеческую речь, покачала головой.

И-и-го-го.

Фырканье, разумеется, означало «нет».

— Тогда что это у тебя?

Он гладил осторожно, но спинные мышцы всё равно дрогнули от боли.

И-го-го.

На этот раз вроде бы означало «не знаю».

— Ты разговариваешь с лошадью. У тебя тот же дар, что и у меня?

Это спросил драконид. Умение читать мысли не позволяло ему насквозь видеть чужие способности.

— Нет.

— Но вы всё равно понимаете друг друга.

Между ними была Синар; на слова драконида ответила она:

— Это как разговаривать одними взглядами. Драконид, мы с моим женихом тоже глазами заключили брачный обет.

Драконид один раз моргнул глазами с вертикальными зрачками и сказал:

— Я слышал, эльфы не умеют лгать. Мир, видно, сильно изменился.

Бровь Синар дрогнула так едва заметно, что без пристального взгляда этого было бы не уловить. Энкрид решил, что это выражение недовольства.

— И где здесь ложь?

Эльфы не лгут. Они лишь искривляют правду.

Для Синар брачный обет ещё не стал истиной, зато был тем, что непременно случится; с женихом — то же самое.

— Брачный обет и жених.

Драконид отрицал всё начисто.

— Неправда. Демон ты этакий.

Эльфийка всё-таки выплюнула своё недовольство вслух. Если у неё и было ругательство хуже «ростка гнилой картошки», то только «демон».

— Я драконид.

— Это образ. Не ложь.

Луагарне отказалась пытаться понять их разговор. Энкрид с самого начала не проявлял к нему особого интереса.

Вся компания ехала верхом. Достать лошадь, способную вынести Аудина, было задачей нелёгкой, но конюх из города Грин-Перл, державший лошадей на широких пастбищах, подготовил скакуна, который вполне мог его нести.

Это была отличная порода: мохнатые ноги, шерсть вперемешку коричневого и серого. Разумеется, Терезе дали лошадь той же породы.

— Тебя зовут Пийоп.

Так Аудин назвал свою лошадь.

Пийоп — имя из священного писания. Так звали человека, который, терпя муки, таскал камни и построил крепость.

— Но это кобыла.

Так сказал тот, кто передавал ему лошадь, однако Аудин имени не изменил.

— Важен не пол, а смысл, вложенный в имя, брат. Эту лошадь зовут Пийоп.

При виде роста Аудина, его кулаков и улыбки, удивительно гармонично с ними сочетавшейся, любой охотно соглашался с его волей. Человек, передававший лошадь, исключением не стал.

— Да, Пийоп. С этого дня ты Пийоп.

Мужчина, возившийся с подковой, тут же кивнул.

Стоило Аудину дать имя своей лошади, остальные тоже начали называть своих.

— Проводник.

Так назвал свою Рагна.

— Черноглаз.

Рем увидел, что глаза у лошади совсем чёрные, и назвал её так.

Фрок из-за скользкой кожи ехала в седле с высокими луками спереди и сзади, словно зажатая между ними. Свою лошадь она назвала Каретой. Никакого глубокого смысла в имени не было.

Темарес прочёл мысли лошади и сообщил, что этого приятеля зовут Седьмой Отца.

— Дракониды вообще врут?

Так Рем спросил, действительно ли лошадь так считает. Темарес кивнул.

— Если понадобится. Пока не понадобилось.

Тон мог показаться высокомерным, но он же удивительно подходил тому, кого называли идущим в одиночестве.

К тому же имя Седьмой Отца было именно тем, как лошадь осознавала себя. Рем захохотал, потому что это оказалось правдой.

Рофорд, Фел и Тереза назвали своих лошадей Крим, Пятнистый и Пания.

Крим и Пятнистый — из-за масти, а Пания была именем паломницы из священного писания.

Дунбакель свою назвала просто Лошадь.

Всего в рыцарском ордене безумцев было тринадцать человек; точнее, четырнадцать, если считать Разноглазого. Их путь к южному фронту почему-то больше походил на выезд на пикник.

Облаков на небе почти не было, солнце грело ласково, время от времени набегал прохладный ветер.

«Хороший день».

Энкрид наслаждался погодой. Выйдя из Бордер-Гарда, они двигались по безопасному тракту и у нескольких сторожевых постов принимали воинское приветствие.

Передняя часть спины Разноглазого вздулась, но если сесть ближе к крупу, особых проблем не возникало.

По ровным местам они шли то лёгкой, то быстрой рысью, а когда лошади начинали уставать, замедлялись до шага.

Лошади Аудина и Терезы, какими бы крепкими они ни были, не были боевыми конями, да ещё и несли походный скарб и снаряжение.

С самого начала было ясно: быстрее рыси их не погнать. Да и выбрали они не быстрых лошадей, а выносливых и крепких.

Когда позади осталось два или три леса и впереди открылась равнина, день выдался до того ясный, что взгляд уходил далеко.

«Эдин Молсен».

Энкрид думал не о фехтовании, а о человеке, которого оставил позади.

«На поле боя Эдин — обуза».

Его настоящая ценность раскрывалась в городе и управлении. Но разве Эдин был единственным таким человеком?

«Фермеры, мастера, артисты, поэты, музыканты, художники, ремесленники».

До сих пор места для таких людей было совсем мало.

«Континентом правит военная сила».

Рыцари, немногочисленная элита, и были символом этой силы.

Почему маленькое государство за Западом, о котором рассказывал Эдин, сумело выстоять до сих пор?

Благодаря одному старому рыцарю, который всю жизнь положил на его защиту.

Да, став рыцарем, человек продлевает пору расцвета, но всё равно редко кто остаётся в строю до восьмидесяти, а то и девяноста лет.

«И всё же благодаря ему страна держалась».

Торговый город выживает, ловко используя борьбу влияний, но в основе его силы всё равно стоит отряд наёмников, достигший уровня полурыцарей.

Пусть они продали верность за золотые монеты, но это не те люди, кто сменит контракт из-за ещё большей горсти золота. Их верность никто не считает пустым звуком.

«Мир, где можно добиться своего, не обладая военной силой».

Эта мысль уже не сводилась к простому желанию закончить войну; она прочно укоренилась в нём.

Прикрывать спину — значит защищать именно таких людей.

А на Юге, куда они сейчас едут сражаться, разве таких людей нет?

Мысль пришла внезапно.

Тук — Разноглазый остановился. Энкрид поднял взгляд вперёд. В тот же миг его зрачки сузились, выхватывая далёкий силуэт.

Рыцарские глаза видят несравнимо дальше, чем глаза обычного человека.

Энкрид заметил точку, приближавшуюся издалека. Точка быстро сокращала расстояние.

Равнина была открытой настолько, что виднелся горизонт. Если идти дальше, они добрались бы до виконтства Харрисон; там и планировали отдохнуть перед следующим переходом.

Приближавшаяся точка появилась с юга, со стороны виконтства.

Она мчалась по открытой равнине. На такой дистанции её едва можно было различить, но точка двигалась быстро.

Вблизи, пожалуй, она пронеслась бы мимо за одно моргание.

Когда расстояние между точкой и отрядом немного сократилось, по дуге полетели стрелы. Посеревшие костяные стрелы. Команды не потребовалось: все сами среагировали.

Все, кроме Энкрида, прикрыли своих лошадей и взмахнули оружием. Разноглазый уклонился сам.

Шу-шу-шу-шух. Та-та-та-так.

Послышалась лишь россыпь разных звуков. Отбитые стрелы разлетелись и усеяли землю вокруг.

«Кислым тянет».

Отбивая стрелы, Энкрид уловил странный запах — кислый и солоновато-гнилой.

— Это яд, — сказал Рем.

Рагна, очнувшийся от дрёмы, спешился. На короткой дистанции рыцарь быстрее лошади. Он быстро соображал и действовал ещё быстрее — в этом была сила Рагны.

Но противник оказался проворнее.

— Гляньте-ка на этих ублюдков, — пробормотал Фел.

Выстрелили — и дали дёру. Причём с той самой скоростью, при которой и думать не хотелось о погоне. Те, кто только что били копытами землю вдалеке, уже уносились прочь.

— Неприятные твари, — сказал Рофорд. Его шестое чувство задело дурное предчувствие: угрозы жизни он не ощутил, но всё равно было не по себе.

И-го-го.

Несколько испуганных лошадей вскинули головы, однако сильнее не запаниковали. Разноглазый уже стал для них вожаком.

Стоило ему пройти между ними туда и обратно, и остальные верховые успокоились.

Именно такой стук нарушил их покой.

— Кентавры, — сказал Энкрид. Он уже сталкивался с такими монстрами, однажды даже с теми, что разрослись до уровня колонии. Правда, нынешние, пожалуй, отличались по повадкам.

Через три дня стало ясно, что именно они делают.

— Они что, ждут, пока мы выдохнемся, эти твари? — сказал Рем, рождённый охотник.