— И всё же где сейчас сэр Энкрид, друг короля, убийца демонов, герой-спаситель королевства, хранитель Бордер-Гарда, Чарующий рыцарь, разбиватель женских сердец и командир Безумного рыцарского ордена? — спросил гонец.

Крайс смотрел, как тот, сидя за противоположной стороной стола, наконец выдохся после словесного потока и переводит дух, и думал: «Он вообще дышать не забывает? Попались прозвища, которые командиру точно не понравились бы. И Убийцу Балрога не упомянул».

Или об этом ещё рано объявлять?

Возможно. Если назревала война с Югом, выкладывать все свои козыри было бы неразумно.

Война начинается задолго до того, как на поле боя сходится железо.

«Спрячь себя».

И изучи врага.

Юг напоминал вулкан, готовый рвануть в любой миг. Их король без конца провоцировал новые стычки, а между Наурилией и Лихинштеттеном ещё и Демонические земли были замешаны.

«Так эта война неизбежна?»

Или всё идёт по чьему-то замыслу?

Если говорить о политической проницательности, Крайсу следовало бы, подобно Крангу, честно признать, что он ничего в этом не понимает. Но Крайс не был правителем. Точнее, никогда себя таковым не считал. Поэтому он просто попытался представить, что за человек этот южный король.

Чего он хочет?

«Может, объединить континент? Кто его знает».

Бесполезно выдумывать за незнакомого человека.

Можно лишь гадать, к чему он стремится.

Некоторые ради мечты ставят на кон всё. Крайс видел такого человека совсем рядом.

«Если его цель не похожа на мечту командира…»

Пусть эта мечта будет правой или ошибочной, пусть по пути гибнут люди, а вся жизнь на огромной земле, что зовётся континентом, погружается в страдание.

«Человек всё равно идёт вперёд, если чего-то желает».

Так это видел Крайс. В этой войне слишком явственно чувствовалась воля южного короля. По крайней мере, ему так казалось.

— Когда встретите его, зовите просто сэр Энкрид. Не помню, чтобы прозвище «разбиватель женских сердец» хоть раз его обрадовало.

— Вот как?

— Командир сейчас на инспекции.

Крайс сказал это, отпивая чай. Даже в движении его руки сквозила неторопливая уверенность.

Саламандра вышла из-под контроля, а союз магов Астрейл нацелился на город. Об этом теперь знали почти все. Многие даже видели битву своими глазами.

Народ так растрогался, что принялся слагать песни? Ещё бы — бардов нанял сам Крайс.

«Им страшно».

Разумеется. Пусть людей и успокоили, но среди них были те, кто смотрел на бой, оставив за спиной детей, жён, родителей.

Крайс решил: городу нужна поддержка.

И лучше всего — вывести Энкрида к людям.

Нет способа действеннее, чем показать жителям, кто именно их защищает.

Стоит ему пройти по городу, заглянуть туда и сюда — и многим уже станет легче. Это облегчение быстро разойдётся по улицам и вернёт городу чувство устойчивости.

Таков был расчёт Крайса. А его расчёты редко подводили.

— Есть несколько причин, по которым это нужно сделать.

В подробности Крайс не стал вдаваться. Гонец ведь не требовал, чтобы Энкрид немедленно выступил.

Он остался лишь затем, чтобы лично передать слова Кранга.

— Понятно.

Гонец кивнул. Крайс перевёл взгляд в окно. Возделанная земля. Люди, живущие на ней.

За стеклом стояли их дома, лежала их земля, шумел их город.

«Война».

Континент воевал всегда. Совсем недавно они ожесточённо бились с Азпеном за ближайшей границей. С Югом тоже постоянно вспыхивали локальные войны.

«Неужели без боя нельзя?»

Нельзя ли решить всё иначе?

«Например, устроить в салоне состязание: кто лучше танцует?»

А если это слишком несправедливо — выбрать несколько дисциплин?

Пустые фантазии. За власть над странами так не спорят.

«Но всё же».

Неужели люди должны умирать именно в войне?

Ресурсы ограничены; если один сыт, другому приходится голодать. Крайс знал это. Он понял этот закон ещё в детстве.

«И поэтому единственный ответ — война?»

С этим он соглашаться не хотел. Хотя давно всё понимал.

«Похоже, я и сам уже одной ногой в мечте командира».

Есть рыцарь, который мечтает о конце войн и о конце смуты. Есть человек, который хочет жить как герой той самой песни.

Крайс знал его. Поэтому, даже если одно слово «война» рождало тревогу, он не собирался позволять ей сбить себя с ног.

«Хотя, может, ничего страшного, если меня немного качнёт. Главное — не рухнуть».

В этот момент его размышления оборвались.

— Я подожду.

Голос гонца вернул Крайса из короткой задумчивости. Он отвёл взгляд от окна и ответил:

— Как угодно. В течение дня он вернётся.

На его лице по-прежнему лежала спокойная уверенность. Гонец, глядя на Крайса, невольно проникся уважением. Ни слово «война», ни разговор о действиях Юга не заставили его даже бровью повести.

Правда, действительность была чуть иной.

Внутри Крайс едва удерживал рвущуюся наружу тревогу.

«Может, если разок развалюсь, а потом снова встану, тоже сойдёт».

И продолжал думать всякую ерунду в том же духе.

Нурат уловила тревогу возлюбленного и, стоя у двери, спокойно смотрела на него. Когда гонец уйдёт, он наверняка снова пошутит: мол, давай сбежим.

Её возлюбленный говорил так — и всё равно оставался опорой. Нурат это знала. Поэтому восхищение гонца казалось ей совершенно естественным.

Если кто-то смотрел на Энкрида, успокаивался и называл его героем, то Нурат называла героем своего возлюбленного — и уважала его.

* * *

— О, ты… нет, теперь ведь командир.

Город Мартай когда-то был соседом Бордер-Гарда и символом силового противостояния с Азпеном.

Теперь он полностью перешёл под власть Наурилии и стал одним из опорных крепостных городов Бордер-Гарда.

Кастеляном города был Торрес — человек, прежде служивший в пограничной страже, которой Бордер-Гард по праву гордился.

Он был бойцом, отлично владевшим приёмом скрытого ножа — умел прятать кинжал в рукаве. Теперь же любой с первого взгляда назвал бы его кастеляном. Он оброс лишним мясом, обзавёлся женой и ребёнком.

— Зови как раньше, — сказал Энкрид.

— Можно?

— Вспомни Торреса, которого называли Резником Пограничья. А не Торреса с жирком на боках.

Шутка прозвучала буднично, и Торрес фыркнул.

«Язык у этого ублюдка всё такой же острый».

— Так по какому делу пожаловали?

— Прогуляться.

— Будь мы вдвоём, это могло бы сойти за свидание.

Эльфийка сказала это прямо за его спиной. Торрес посмотрел на неё и невольно задумался, та ли это самая эльфийка-командир роты, которую он помнил.

«Будто стала мягче. Едва заметно, но всё же».

Шутила она и прежде часто, но теперь, кажется, зашла ещё дальше.

Впрочем, пока он её не видел, наверняка что-то произошло.

Торрес был взрослым человеком. Он знал: у каждого есть свои обстоятельства.

— Выпьешь со мной?

Перед ним стоял боевой товарищ, с которым они давно не виделись. Когда-то они были на одном поле боя. Поэтому Энкриду было легко рядом с этим человеком.

— С удовольствием.

Обычно он не увлекался алкоголем, но ради боевого товарища умел поднять чашу. Напиток был не крепким. Жена Торреса сама принесла вино и разлила его.

Кажется, она была дочерью мастера-винодела.

Вино оказалось превосходным: в меру терпкое и кислое, а сквозь сладость тянулся фруктовый аромат.

Торрес честно исполнял обязанности кастеляна. И он понимал, зачем Энкрид внезапно приехал.

С самого появления в городе Энкрид шёл открыто, не пряча лица.

Увидевшие его люди наверняка уже вовсю судачили, что в Мартай явился командир Безумного рыцарского ордена.

При всех своих подвигах и при всём, чем обладал, Энкрид редко показывался на людях.

«Целыми днями, небось, тренируется».

И это было правдой. Большую часть времени Энкрид держал меч, махал им и закалял тело.

— Название «пограничная стража» теперь уже в прошлом. Её больше нет. И всё-таки для такого подразделения это лучшая отставка.

Торрес смочил горло тремя чашами вина, зажевал тонким ломтиком картофеля, обжаренным в масле, и продолжил.

Подразделения вроде пограничной стражи или Серых Псов, представляющие свою землю, появлялись снова и снова. Исчезали — и быстро создавались заново.

— Ты ведь понимаешь, что значит идти на самые опасные задания на поле боя?

Торрес говорил словно спрашивая. Конечно, Энкрид понимал. Там, где опасно, выше всего риск умереть.

А значит…

— Конец у таких боевых подразделений обычно один: большинство гибнет, потом отряд исчезает. Проходит время — и появляется новый.

В мире нет ничего вечного. Особенно короток век вооружённых подразделений, существующих как инструмент войны.

— Это благодаря тебе.

Так сказал Торрес. Живи он прежней жизнью, война в конце концов уложила бы его в землю.

Торрес оттачивал искусство прятать кинжал в рукаве. Зачем? Чтобы выжить. И все в пограничной страже, кто отчаянно цеплялся за жизнь, думали так же. Благодаря этому человеку они получили другую жизнь.

— Что-то для отставной части у тебя бойцы слишком уж подтянутые.

По дороге Энкрид видел солдат, заполнивших тренировочный двор.

— …И это ты мне говоришь?

Торрес видел постоянное войско Бордер-Гарда. Раньше пограничная стража собирала только тех, кто по системе солдатских рангов Наурилии достигал высшего ранга и выше. А теперь что с постоянным войском?

Пусть это и не так называемый континентальный уровень, но мастера, чьи имена могли бы прогреметь на целый город, спокойно стоят в строю как обычные солдаты постоянного войска. И бойцы сквайрского уровня мелькают то тут, то там.

«Что он вообще строит?»

Такой вопрос сам просился на язык. Оставив давно не виденного боевого товарища позади, Энкрид покинул Мартай.

— За великого рыцаря.

Торрес поднял чашу вслед уходящему. Позади него выстроенная в ряд городская стража Мартая — бывшие бойцы пограничной стражи — отдала воинское приветствие.

Они прижали левую руку к поясу и склонили головы.

Их жизни изменились благодаря этому человеку.

Стоял высокий ясный день. Облаков было мало, ветер — прохладный.

Воздух звенел свежестью.

— Хороший день, — сказала Синар.

Драконид лишь молча наблюдал за всем происходящим. Луагарне то и дело надувал щёки и наконец сказал:

— Я и сам радуюсь.

Разве Энкрид чувствовал иначе? Нет. Ему тоже было радостно. Он только что видел, как жизни людей, стоящих у него за спиной, текут дальше — ровно и гордо, словно широкая река.

Инспекция должна была принести спокойствие всем. Но в итоге сердце самого Энкрида распирало не меньше, чем щёки фрока.

— Да, день и правда недурной.

Едва они выехали из города, как по обочине безопасного тракта с дробным топотом примчался дикий жеребец.

И-и-и-го-го!

Глаза у коня были разного цвета. Энкрид когда-то дал ему имя Несгибаемый, но друзья звали его Разноглазым.

— Я тебя не забыл. Правда, не забыл.

Энкрид погладил коня по гриве. Разноглазый несколько раз попытался прихватить его руку зубами. Зубы щёлкали до жути зловеще.

— Любопытно. Очень любопытно.

Интерес драконида распространился и на коня. Для него всё вокруг — и этот мужчина, и каждый рядом с ним — было неиссякаемым источником впечатлений. Учёный, изучающий драконидов в Империи или королевстве, увидь он это, наверняка лишился бы дара речи.

Драконидов называли Созерцателями именно потому, что они обычно бесстрастно и ровно наблюдали за миром. Это было другое имя их народа. И вот один из таких драконидов…

— Обычно люди кусают коней?

…заинтересовался даже конём. Перед ним был зверь, одолевший кровь магического зверя, и чистота его воли отличалась от обычной.

— Нет, не кусают. Это он так выражает любовь. М-м.

Энкрид не договорил: его всё-таки цапнули за тыльную сторону ладони. На коже отчётливо отпечатались зубы.

— Кусает.

Драконид произнёс это и прочитал, что творится у коня внутри. Если воля достаточно ясна, нет причины не читать сердце лишь потому, что перед тобой зверь.

«Сдавленность. Теснота». Вот что он уловил. Будь они маленькой точкой, радость встречи была бы огромным солнцем, способным накрыть эту точку целиком.

— А спина у тебя, кажется, выглядит ещё больнее.

На спине Разноглазого синел огромный кровоподтёк. Отёк тоже стал сильнее.

И-и-го.

Разноглазый лишь тряхнул всем телом, будто всё это ерунда.

— Тогда идём вместе.

Энкрид взял Разноглазого в спутники и направился в город Рокфрид. Там он встретил Леону — главу торгового дома и кастеляна.

— Какими судьбами вы пожаловали в эту жалкую дыру?

Если оценивать только умение язвить, Леона тоже обладала выдающимся талантом.

— Да. Я тоже рад тебя видеть.

На ответ Энкрида Леона фыркнула. Этот тип всегда поступал как хотел. Что ж, именно это в нём и было чертовски притягательно.

Будь он не командиром Безумного рыцарского ордена, а просто обычным солдатом…

«Я бы всерьёз попыталась его соблазнить».

Драконид читал чужие мысли.

— У неё нечистые помыслы. Эта женщина положила на тебя глаз.

Щёки Леоны на миг вспыхнули, а у Синар дёрнулась бровь. Увидеть, как у эльфийки дёргается бровь, удавалось нечасто.

— На что заришься? Здесь стоит его невеста и Золотая Ведьма.

Эльфийка ничуть не стеснялась сама называть себя ведьмой. Леона покачала головой.

— Ничего подобного.

Город эльфийки был одним из главных клиентов торгового дома. Разные вещи, которые производили эльфы, пользовались спросом по всему континенту. Их отношения давно и гладко развивались там, вдали от чужих глаз.

Они были достаточно близки, чтобы слова Синар прозвучали как шутка, которую можно пропустить мимо ушей.

— Всё дело в роковом обаянии.

Синар цокнула языком. Увидеть, как эльфийка цокает языком, тоже было непросто.

Дальше пошла пустая болтовня. Люди, стоявшие во главе города Рокфрид, тоже прекрасно понимали, какой угрозе недавно противостояли. Теперь же они видели, как Энкрид дружески гуляет по улицам рядом с их кастеляном.

— Приехать сюда — это идея Крайса, верно? Голова у него и правда работает отлично.

После короткого разговора с Леоной Энкрид двинулся в Кросс-Гард. Раз уж всё равно отправился в путь.

И в этом городе он встретил человека, которого совсем не ожидал увидеть.