Показанная раньше лодочником-перевозчиком техника меча для убийства великана внешне выглядела иначе, но в самой сути была тем же Вортексом.

«Собрать всю силу мышц и всю Волю — и вложить в один удар».

Разумеется, если присмотреться, различия находились. Вортекс строился на вращении, а приём лодочника-перевозчика — на падении.

«Использовать упругость всего тела и его вес».

Скорее всего, тот, кто главным образом применял эту технику, носил полный доспех, выкованный из чёрного золота. А если нет — значит, пользовался каким-то иным способом.

«Техника имеет смысл только тогда, когда можно увеличить собственный вес».

Энкрид ясно видел перед собой, как человек взмывает вверх и обрушивает клинок вниз. Тем ударом он отсёк великану голову.

«Можно ли увеличить вес тела с помощью Воли?»

Вряд ли. Но если в миг удара собрать Волю и вложить её в удар, получится чудовищно тяжёлый выпад — такой, будто вес и вправду изменился.

Мысли сходились, расходились и сами искали ответ. Энкрид прокручивал их в голове так естественно, будто иначе и быть не могло.

На взгляд Темареса, с телесной одарённостью у Энкрида было до странности туго.

Он уже достиг рыцарского уровня, так что выйти за пределы обычного человека было естественно. Но ничего особенного сверх этого в нём не проглядывало. Зато Энкрид размышлял, разбирал, искал.

Эта черта жила в нём изначально, а повторяющееся сегодня превратило её в отточенный навык.

Он думал снова и снова; всё, что видел, чувствовал и переживал, переворачивал, разрывал до основания и разбирал на части.

«Меч Падения».

Движение неизбежно будет широким. Значит, вместе с ним неизбежно появится и брешь. Если представить, что он сам применяет меч Падения, оставил бы он, хозяин этой техники, такую очевидную слабость?

«Ни за что».

Эту технику создал рыцарь. Такого быть не могло. Тогда как?

Времени на размышления у него было достаточно. Чтобы создать новое фехтование, нужно расширить и понятия, и взгляд.

Энкрид широко распахнул глаза — не буквально, а внутренне.

Он не забывал учиться и не забывал слушать.

Всё освоенное, пережитое, выученное и понятое он свёл воедино.

«Давить Волей».

В основе меча Падения лежит давление, сковывающее противника. В каком-то смысле это похоже на фехтование Эйсии. Она давит на противника, стесняет его движения, а потом рубит и колет.

Техника называется меч Удержания. Эйсия не пользуется тяжёлым мечом, но форма фехтования у неё схожая.

«Позже стоит посоветовать Эйсии потренироваться с тяжёлым мечом. Ей это поможет».

Такое внезапное понимание пришло прямо посреди размышлений. В мире нет совершенных людей. К тому же сегодняшний я и завтрашний я — не одно и то же. Тот, кто день за днём становится лучше, всегда меняется.

Знай он тогда такие вещи, сказал бы Эйсии куда больше.

Энкрид отпустил случайно вклинившиеся мысли об Эйсии и снова погрузился в фехтование.

«У смертоносного удара другой принцип».

Но значит ли это, что и основа другая? Нет. Энкрид смешал смертоносный удар — Падение, которому научил лодочник-перевозчик, с Вортексом.

Когда мысль сложилась в голове, пришёл черёд тела. И вот он уже махал ребром ладони вместо меча.

— Ты что делаешь? — спросил лодочник-перевозчик.

Теперь Энкрид, едва попав в сон или внутренний мир образов, без единого слова принимался тренироваться. Паромная лодка скрипела и покачивалась. Энкрид не обращал на это внимания.

— Как вам?

Его спросили, что он делает, а он ответил вопросом. Свет лампы в руке лодочника-перевозчика то бледнел, то снова наливался яркостью. Похоже было на моргание.

— Неплохо.

Лодочник-перевозчик подыграл. Энкрид, будто в этом не было ничего странного, кивнул.

— А это?

Следом он показал ещё несколько техник, ведущих начало от драконида. В основе лежали пять видов фехтования.

Волнорез, классическое фехтование, Вспышка, Меч Случая — и Вортекс.

К этому он примешивал всё, что выучил и освоил. Сам процесс был для Энкрида до того приятным и увлекательным, что он не смог остановиться даже перед лодочником-перевозчиком, явившимся во сне.

— Смотри.

Лодочник-перевозчик сделал жест, и Энкрид по этому жесту вытащил меч. Клинок уже оказался у него в руке.

— Когда Сдерживание сжимает… — продолжил он.

Следуя словам лодочника-перевозчика, Энкрид без усилия выполнил меч Удержания. Точнее, начало искусства тяжёлого меча под названием Вортекс. В процессе накопления силы он выпускает давление и подавляет противника.

Под робой лодочник-перевозчик приподнял уголок губ. С лица осыпалось несколько серых роговых чешуек.

В тот же миг он вытянул меч, похожий на вертел. Его выпад пробил брешь в Сдерживании.

«И одновременно — текучий меч».

Лодочник-перевозчик не остановился на выпаде: не убирая клинка, он повернул кисть и изменил угол лезвия.

Напор Воли, выпущенной ради Сдерживания, потёк по повернувшемуся клинку. Это напоминало Текущий меч, который показывал драконид.

Сходство было не только в отводе физической атаки: вместе с ней уходила и заключённая в ударе Воля.

— Острая игла пробьёт и толстую кожу.

Слова лодочника-перевозчика ударили Энкрида прямо в голову. Он снова и снова перекатывал их в мыслях.

«Игла и кожа».

Что нужно, чтобы игла не проколола кожу? Сделать кожу толще иглы. А если, наоборот, нужно проколоть любую кожу? Игла должна быть длинной и прочной.

— Фехтованием пользуется человек. Это ты понимаешь?

Так лодочник-перевозчик бросил следующую мысль. Энкрид кивнул. Хозяин паромной лодки на Чёрной реке указал ему на несколько ключевых узлов фехтования. А после урока лодочник-перевозчик наконец раскрыл свою цель.

— Это великодушие.

— И сочувствие.

— И жалость.

Голоса лодочника-перевозчика смешались. Каждый из накладывавшихся друг на друга голосов принадлежал словно отдельной личности.

— Ты ещё пожалеешь, что не остался заперт в сегодняшнем дне.

Иными словами, о фехтовании он заговорил только потому, что пожалел Энкрида.

Энкрид уловил смысл его слов и ненадолго задумался.

«Если притвориться жалким, он расскажет ещё?»

Такое могло прийти в голову только безумцу. Лодочник-перевозчик снова прочёл, что творится у Энкрида внутри. Но не потому, что умел читать мысли, как драконид.

Просто у Энкрида всё было написано на лице.

Правда, Энкрид ни разу в жизни не притворялся жалким. Брови сдвинулись к переносице. Он думал.

Если уж совсем честно, Энкрид вообще не понимал, почему сейчас должен выглядеть жалким.

Шестеро демонов Демонических земель нацелились на него?

Так он сам этого хотел. Он тоже нацелился на них. Значит, всё честно. Взаимно.

Что ещё? Пока он размышлял, лодочник-перевозчик заговорил:

— Ты ведь чувствуешь признаки войны? Сумеешь ли защитить всё, что хочешь защитить? И оставит ли эта утрата тебя тем, кто ты сейчас?

Лодочника-перевозчика вдруг охватило желание вырвать из себя часть памяти и показать её.

Показать боль потери. Когда потеряешь всё и останешься один, какой смысл будет в этом сегодняшнем дне?

За спиной лодочника-перевозчика Энкрид на миг увидел иллюзию женщины с заплетёнными волосами и копьём в руке.

Но заметил он её или нет, он лишь скрестил руки на груди, обхватил собственные толстые предплечья и спросил:

— Я что, жалкий?

Что бы ни говорил лодочник-перевозчик, Энкрид всего лишь с головой ушёл в мучительное раздумье о том, как выглядеть жалким.

— …Ты совсем спятил, ублюдок?

Лодочник-перевозчик не сдержался и выругался.

* * *

Энкрид вспомнил ночную встречу с лодочником-перевозчиком. Его, правда, тут же выставили прочь, но и того, что тот успел объяснить, было более чем достаточно.

— Клеймёное оружие принимает Волю хозяина. Поэтому лезвие почти не страдает, но хороший уход всё равно пойдёт ему на пользу.

Дзынь, дзынь.

Где-то в стороне ученик Эйтри бил молотом. Сам Эйтри после долгой разлуки казался ещё более осунувшимся, чем прежде. Лицо у него было такое, будто он вымотался сильнее, чем во время ковки Рассвета.

— Всё в порядке? — спросил Энкрид.

Вид у него был как у человека, у которого что-то случилось.

— В порядке.

Энкрид пристально посмотрел Эйтри в глаза. Разве такими бывают глаза у человека, у которого всё в порядке?

— В последнее время сюда приходили сэр Саксен и ещё несколько человек, заказывали оружие. А сэр Крайс дал мне столько крон, что хватило бы прожить всю жизнь.

Если бы Эйтри мечтал сидеть на груде золотых монет, он жил бы иначе. У него было желание, и он его исполнил. Может, поэтому в глазах появилась пустота? Может, как у всякого, кто добрался до цели, у него просто ушли силы?

Нет. Его взгляд всё ещё ярко горел.

Дзанг!

Под стук молота, разносившийся по кузнице словно фоновая музыка, глаза Эйтри отражали пламя горна. Мастер, долгие годы проживший бок о бок с огнём, провёл огрубевшими кончиками пальцев по лезвию Рассвета.

— Хороший меч, верно?

Он спросил — хотя тут и говорить было не о чем.

— Конечно.

Эйтри опустил голову, бережно, с явной заботой смазал лезвие маслом, проверил все соединения Рассвета одно за другим и вернул меч.

Жар, исходивший от кузницы, оттеснял прохладный ветер, уверявший, будто уже настала осень. Внутри всё ещё стояла жара поры Саламандры.

И сердце Эйтри было таким же.

— Если чего-нибудь захочешь, говори в любое время.

Это сказал Энкрид. Перед ним стоял человек, подаривший ему клеймёное оружие. Энкрид был полон готовности выполнить любую его просьбу.

— Так и сделаю.

Эйтри, как и прежде, ответил спокойно, без тени улыбки. Этот кузнец не из тех, кто легко показывает чувства.

Драконид внимательно смотрел на человека, выковавшего Рассвет.

Драконид Темарес знал: мало что способно его заинтересовать. Прошлые годы доказали это с избытком.

«Вот ещё один».

И всё же здесь он снова увидел человека, достойного интереса. Мужчину, вложившего в своё ремесло всю жизнь.

Волосы уже начинали белеть, с глазами тоже было неладно. Белки помутнели. Цена долгих лет, проведённых перед огнём.

И всё же чистота решимости, жившей в этих глазах, была высока. Драконид прочёл кое-что в его душе.

Этот человек сам не знает, чего желает. В нём только кипит жар.

Что случится, если этот жар найдёт направление?

Драконида интересовали чистая решимость и страсть. Правда, они должны были быть по-настоящему редкого уровня.

«Всё началось с этого человека».

Драконид также понимал: всё происходящее не было простой случайностью. Начало этому дал человек по имени Энкрид.

— Тогда я пойду.

Энкрид уже разворачивался, когда Эйтри спросил:

— Рассвет… У вас ведь была причина дать ему именно это имя?

Рассветная ковка. Меч, сияющий так, словно его выковали из рассветного света.

— Что, не нравится?

— Нет. Имя по-прежнему хорошее.

Энкриду показалось, что Эйтри что-то скрывает. Наблюдательности у него хватало. А теперь, когда он стал рыцарем, пять чувств обострились, да ещё развилось шестое чувство. Но он ничего не спросил. Когда придёт время, тот сам скажет.

Зато ученик, стучавший молотом, перестал работать и украдкой посмотрел на них. Фрок, возившийся рядом с украшениями, тоже.

— А? Что это?

Тем временем в кузницу вошёл один гном. Лицо знакомое. Энкрид порылся в памяти и сказал:

— Гнилой глаз.

Остальное расплывалось, но главное он помнил.

— Меня зовут Арган.

Гномы, как правило, упрямы и резки, но и среди них бывают разные. Арган давно пропитался человеческим миром и научился приспосабливаться почти по-человечески.

Он не стал лишний раз задевать собеседника. Особенно этого мужчину перед собой: такого раздражать себе дороже. Чего стоила их первая встреча? Приятного в ней было мало.

— Долг перед Мартаем выплатил?

Энкрид вспомнил о гноме ещё одну вещь и спросил. Крайс никогда не забывал того, что касается крон. Он выжал из гнома по имени Арган всё, что можно.

А началось всё именно с долга этого гнома перед Мартаем.

Сколько раз Крайс рассказывал об этом? Уж больше десяти.

— Давно выплатил. Ты ещё спрашиваешь?

Гном окинул взглядом Энкрида и его спутников. С ними были фрок, эльф и драконид. Саксен уже ушёл по своим делам.

— Вы что, собрались Владыку демонов валить?

Наполовину шутка, наполовину всерьёз. Владыка демонов был шуткой, но при виде такой компании слова сами просились наружу.

— Нет. Просто на прогулку.

Энкрид сказал это как ни в чём не бывало и шагнул прочь. Есть вещи не менее важные, чем тренировка: расширять кругозор и самому смотреть на мир.

Неужели Энкрид не понял бы того, что поняла даже Эстер?

— Не будь этих двоих, это было бы свидание, — добавила Синар, до сих пор молча наблюдавшая со стороны.

— Можешь считать, что меня нет. Я только посмотрю, — сказал драконид.

— На что ты собрался смотреть? Звучит двусмысленно, Темарес.

А фрок заодно помогал Темаресу освоиться здесь.

Гном Арган за это время научился разбираться в людях не хуже самих людей. Он посмотрел на лицо Эйтри, на реакцию Энкрида, понял, что к чему, и закрыл рот.

Вскоре Энкрид со спутниками ушёл.

— Не отдал? — спросил Арган.

Теперь этот гном взял себя в руки и жил рядом с Эйтри, делясь с ним и мастерством, и мыслями. Он знал о мече, который Эйтри недавно выковал.

— Не отдал, — ответил Эйтри.

Последние несколько месяцев он ковал меч, который мог бы встать рядом с Рассветом Энкрида.

«Имя меча — Сумерки».

Не прошло и месяца после того, как он выковал клеймёное оружие Энкрида, а Эйтри уже ощутил сильную неудовлетворённость.

«Сегодняшний я лучше вчерашнего».

Так он начал ковать второй меч.

Энкрид пользуется двумя мечами, и Эйтри думал, что этот тоже придётся ему к месту. В нём не было ни аромата ночного неба, вложенного ведьмой, ни эссенции, которой эльф собственноручно напитал клинок, но Эйтри выковал меч, похожий на Рассвет. Имя тоже выбрал в пару к Рассвету — Сумерки. И всё же он не был доволен.

Созданный сейчас меч был плодом компромисса. Меч столь же прекрасный, как Рассвет? Нет. Он только выглядел таким.

— Переплавь.

— Что?

Эйтри отказался от меча, который ковал собственными руками. Ученик вздрогнул. Даже Аргану было чему удивиться.

— Эй, это же…

Даже фрок, сидевший в углу кузницы, попытался его остановить. Это была вещь, которую мастер ковал не просто старательно — будто впечатывал в неё душу. Все, кто видел работу, это знали.

— Это не то.

Эйтри никогда не хотел Сумерек, которые всего лишь подходят Рассвету. Поэтому он поставил крест на выкованном мече.

* * *

— Послание от Его Величества короля.

Пока Энкрида не было, Крайс принял гонца, присланного Крангом.

— Юг двинул войска.

Гонец произнёс это, а Крайс спокойно выслушал.

Теперь здесь уже не осталось людей, которые, как прежде, выдавали бы тревогу наружу. Крайс тоже изменился.

— Значит, выступаем, — ответил Крайс гонцу.