Белое лезвие, падавшее сверху вниз, в одно мгновение размножилось до пятидесяти. Мысль растянулась; глаза, в которых жила Воля, успели сосчитать клинки.

«Блокировать?»

Уклониться?

Он стоял на развилке и выбирал одно из двух. Долго это не заняло. Движение, решение — всё происходило так быстро, что обычный человек, да даже полурыцарь, едва ли уследил бы взглядом.

Но как всё выглядело внутри беззвучной области, где мысль ускоряется, а время будто растягивается?

Темарес протиснул Белый Клык в щель, которую видел только он. Меч, падавший вместе с пятьюдесятью призрачными следами, превратился в выпад.

Описать это можно было так: черта меча обрывается, вес уходит на правую ногу, локоть распрямляется — и удар сверху становится уколом.

Можно сказать и иначе: он грубой силой выломал направление на середине движения. Правда, если смотреть на то, куда была направлена эта сила и как шёл меч, от основ техники он далеко не отходил.

Энкрид на миг увидел, как перед ним растёт точка. Он отдёрнул меч, уже вытянутый для блока, и поставил его перед собой щитом. Над лезвием виднелись только синие глаза.

Дзинь.

Для такой скорости звук вышел тихий. Впрочем, они изначально не дрались в полную силу.

Острие Белого Клыка едва коснулось полотна Рассвета — и сразу отступило. Будь в нём полно Воли, это стал бы прерывистый рубящий удар, техника дробления оружия, но сейчас Темарес, наоборот, снял почти всю силу.

— Смотри. Вот тот недостаток, о котором я говорил.

Темарес убрал свой меч, Белый Клык. Энкрид посмотрел на белую точку, оставшуюся на синем лезвии Рассвета.

«Заблокировал, но...»

Продолжись бой, он ушёл бы в глухую защиту. И Энкрид, и Темарес были рыцарями, так что прикинуть дальнейший ход схватки было нетрудно.

«Чтобы вернуть преимущество...»

Или хотя бы вырваться из обороны, пришлось бы рисковать. Уже это было потерей. А накопленные потери ведут не к победе, а к поражению.

Конечно, по одному этому нельзя было сказать, что исход боя решён.

«Но брешь правда есть».

То, что Темарес сказал мечом, было ясно.

Меньше колебаний. Быстрее решение.

Вот грань, которую Энкриду ещё предстояло обточить. Момент, когда он увидел собственный изъян.

«Я думал, что уже научился мгновенным решениям, когда смотрел на Рема».

Но шлифовать всё ещё было что.

— Да уж, — пробормотал Энкрид.

Темарес умел читать чужие сердца. Он заглянул в душу этого безумца.

«От счастья сейчас помрёт».

Именно так. Энкрид не договорил, но чувство было слышно и без слов.

Вот почему Темарес был огранщиком. Только шлифовал он не драгоценные камни, а людей.

Его проницательность была отточена под одно: находить чужие бреши.

Энкрид и хотел, чтобы Темарес этой способностью отыскал его слабое место.

И вот результат. Недостаток вышел наружу. Что теперь?

Остаётся снова и снова заполнять эту брешь.

Легко ли это? Нет. Зато весело. Потому он и улыбался.

— Мгновенное решение, решение на интуиции, а к нему ещё выдумку, которая позволяет из всего выжимать выгоду. Вот что нужно добавить.

Драконид даже дал совет. Энкрид стал человеком, готовым учиться: слушал, понимал, прокручивал в памяти.

За все свои годы Темарес впервые видел такого ученика.

Хотя назвать его одарённым было бы немного странно.

Для рыцаря он усваивал медленно. Одно и то же приходилось повторять по нескольку раз. Разница между ним и теми, кто стоял рядом, бросалась в глаза.

— И чего он лыбится, — буркнул мужчина с серыми волосами, вполне годившийся бы в разбойники.

— Вы прямо как вода, брат-ящер.

Медвежий зверолюд, которому нравилось походя задевать собеседника, был таким же.

— Забавно.

Мужчина, лежавший в стороне и грызший яблоко, и рыжеволосый, молча наблюдавший за спаррингом, — тоже.

У них талант был иного сорта. Одного взгляда хватало, чтобы понять свой недостаток и тут же его исправить. С человеком по имени Энкрид их разделяла очевидная пропасть. И всё же ни сожаления, ни досады Темарес не чувствовал.

Драконид был невозмутим. Его сила была в том, чтобы бесстрастно повторять нужное дело. Для его расы такая холодная отстранённость считалась достоинством.

В каком-то смысле с Энкридом они подходили друг другу.

«Нужно — повторим».

Мысли драконида и Энкрида совпали.

Как всегда, по-настоящему драться было нельзя. Меч, сдерживающий волну, Угашение тлеющих углей, классическое фехтование, Меч Вспышки и Случая, а ещё Вортекс.

Энкрид по-прежнему оттачивал пять видов фехтования, и если использовать их полностью, спарринг неизбежно становился слишком жёстким.

Пять видов фехтования и десять боевых техник.

Именно на этом Энкрид сейчас сосредоточился больше всего.

Присутствие драконида помогало дорабатывать всё, что он уже отточил сам. И это радовало его до невозможности.

— Разглядели? — спросил рядом Рем.

Для тех, кто дорос до уровня полурыцаря, эта череда движений была слишком быстрой.

Итог увидеть можно. Процесс — почти нет. Поэтому трое, прибывшие из Азпена, так и не смогли кивнуть.

— Что? Просить наставления у рыцаря вражеской страны? Лучше уж убейте нас?

Стоило Рему договорить, как один из троих из Азпена поспешно возразил:

— Когда это мы такое говорили...

Конечно, они ничего подобного не говорили. Это просто был Рем.

— Ты говорил. Я слышал. Я ведь читаю мысли.

Рем криво ухмыльнулся одним уголком губ. Он выбрал одного и теперь точечно его донимал. После боя у него выдалось несколько дней отдыха, и тут ему принесли игрушку. Из уважения к тому, кто подарил, игрушкой следовало поиграть.

На Западе получить подарок и не воспользоваться им считалось большой грубостью. А Рем родился и вырос именно там.

— Ну что, попробуем умереть?

Убийственное намерение, в котором была доля настоящей жажды крови, стиснуло сердца троих из Азпена. Из всей троицы только один стиснул коренные зубы и вытащил меч.

Шшинг.

— Поэтому вы нас и позвали? Испугались будущего? Боишься, что мы вырастем?

— Угу, так боюсь, что по ночам не сплю. Так как тебя зовут?

Насмешка Рема была как переспелый плод. Не бывает такого, чтобы человек не спал от страха перед противником, имени которого даже не знает. Его издёвка била точно в нутро и выворачивала всё внутри.

— Моё имя — Гринхорн. Я начинал в Сером Псе и поднялся до полурыцаря.

Рем любил таких зелёных юнцов. Их было приятно колотить.

Это чувство проступило у него на лице. Он поднял топор, издавая гаденькое «у-хи-хи». Гринхорн, увидев это, побледнел.

«Этот псих, похоже, просто хочет кого-нибудь убить. И мне велели учиться фехтованию в Бордер-Гарде? Родина меня бросила?»

Мысли одна другой хуже носились в голове. Гринхорн мигом отогнал их.

«А, чёрт с ним».

Когда приходит время драться, надо драться. Думать головой всё равно не его сильная сторона. Значит, перед этим топорным убийцей остаётся только махать мечом.

Настрой Гринхорна отразился в его клинке. В отличие от двух других, он дорос до полурыцаря, нахватавшись понемногу то тут, то там, через чужое плечо. Поэтому в нём было полно грубой, злой породы.

Гринхорн взмахнул мечом. Это было лучшее, что он мог сделать: как можно быстрее и как можно сильнее.

— О.

Рем округлил губы. Всё-таки один из них годится.

Конечно, до настоящего мастерства было ещё далеко. В миг, когда топор коснулся клинка, Рем точно рассчитал силу, прижал лезвие меча к лезвию топора и потянул. Меч Гринхорна словно приклеился к топору.

«Почему он прилип?»

Это ошеломляло. И сбивало с толку.

Но если остановиться, тебя просто сожрут. Раз противник тянет — значит, надо толкать. Гринхорн вцепился обеими руками в рукоять меча и изо всех сил надавил. Разумеется, это не сработало.

Дззззынь! Бах!

Рем, держа топор в правой руке, скользнул вдоль клинка и левой врезал Гринхорну по челюсти. Уклониться было невозможно: ни по моменту, ни по скорости.

Гринхорн рухнул, как кукла с перерезанными нитями. Рем подхватил его голову подъёмом стопы, мягко опустил на землю и сказал:

— Вы двое, пожалуй, можете идти.

Сейчас из всей троицы слабее всех был тот, кого он только что свалил. Это Рем видел сразу. Но что до породы? Вырастить стоило только этого.

— Этот ублюдок остаётся.

Что бы ни делал Рем, особого интереса это ни у кого не вызвало.

Драконид, в частности, даже не посмотрел. Ему было всё равно, поэтому и болтовню он не слушал. Его занимали две вещи.

Одна — тот, кто мешал исполнению долга. Другая...

— Куда ты сегодня собирался?

Спросил драконид, разумеется, у Энкрида.

— В город.

Осмотр это или патруль, его не интересовало. Он всё равно пойдёт следом. Драконид убрал Белый Клык и пристально уставился на него.

Присутствие этого драконида, который ходил за ним повсюду, Энкрида не тяготило. А даже если бы тяготило, с учётом того, какую пользу он сейчас приносил...

«Терпеть можно с избытком».

Когда-то ради одного урока работы клинком Энкрид высыпал кроны, заработанные с риском для жизни. По сравнению с этим нынешняя цена — всего лишь молча позволять ему ходить рядом — была куда легче. Да и особого беспокойства он не доставлял.

— Кроме меня, у тебя прибавилось украшений?

Это сказала Луагарне. Если у неё не было дел, она не отходила от Энкрида.

— Преобразившаяся раса, значит.

К ним присоединилась и златоволосая эльфийка. В городе её называли златовласой ведьмой, и теперь она действительно могла делать вещи, достойные ведьмы.

— Подожги-ка.

Бран, которому сегодня, видимо, было нечем заняться и который зашёл развлечься, протянул ей курительную палочку. Синар рядом щёлкнула пальцами.

Щёлк.

Одного щелчка хватило, чтобы на кончике палочки вспыхнул огонёк.

Синар заключила с Саламандрой некий договор. Благодаря этому теперь она управляла пламенем. Эльфийки, которая из-за козней демона шарахалась при одном виде огня, больше не было.

— Теперь, если начнётся пожар, я сама смогу его потушить.

Хотя, даже если она уже не шарахалась, к самому пламени у неё, похоже, ещё оставалось лёгкое отторжение.

— Я тоже с вами пойду.

К компании присоединился и Саксен. У него сегодня тоже были дела в городе.

— Идём.

Энкрид воспринимал всё это спокойно. Обычные будни. Для Рема, Рагны и Саксена — тоже.

Но для тех, кто впервые видел такое и прибыл из Азпена, всё было иначе. Гринхорн лежал без сознания, зато зрачки двух оставшихся беспрерывно дрожали.

«Они что, не только называются безумцами?»

«Они правда все психи?»

«Это драконид? Тот самый легендарный драконид?»

«Почему эльфийка щелчком пальцев вызывает огонь?»

Для них это была повседневность из мира, отделённого от знакомой жизни огромной пропастью. Двое встретились глазами и приняли решение. Возвращаемся. Это место не для нас.

Гринхорн лежал без сознания и шанса вернуться не получил.

— Только не убей.

Энкрид вспомнил просьбу Авнайера. Рем склонил голову набок.

— Я что, похож на того, кто чуть что — людей убивает?

Ответил ему Рагна:

— А разве нет?

Рем тихо засмеялся.

— Тогда я вместо ящера назову твою слабость. Твоя слабость — голова. Без неё ты бы дрался лучше.

Когда эти двое так ласково беседовали, конец всегда был очевиден.

Бах!

Это Восход Рагны встретился с топором Рема, его ниспосланным оружием, и воздух взорвался грохотом. По сторонам рванул шквал, а от них двоих концентрическими кругами разошлась ударная волна.

Оружие, которым рыцарь взмахнул всерьёз. Подойди поближе — и плоть разорвёт в клочья.

— Тревога. Шевелитесь. Сюда какое-то время никого не пускать.

Стражник, охранявший тренировочный двор Ордена безумных рыцарей, выкрикнул приказ и бросился действовать. Эти люди числились в регулярной армии, но их главная работа была не столько сдерживать внешние войска, сколько не допустить, чтобы во время внутреннего переполоха кто-нибудь забрёл сюда и погиб или покалечился.

— Держись.

Энкрид похлопал этого солдата по плечу. Солдат растрогался. Подумать только — его подбодрил сам командир Ордена.

Недавно на город полезли непонятно кто: то ли Астрейл, то ли сборище недоделанных магов, — и жители снова убедились, кто на самом деле их защищает.

Бой Аудина с Рагной видели очень многие.

Среди них нашлось несколько бардов, и они сложили песню.

Песню под названием «Безумец Бордер-Гарда». Теперь она уходила за пределы города и разносилась всё дальше по континенту.

— Об Астрейле, как оказалось, ходило больше слухов, чем я думал. Когда стало известно, что с ними разобрались, несколько групп выказали благожелательность.

Это сказал Саксен. Всё, что происходило в тени, проходило через его руки. Кинжал Геора был организацией с достаточной для этого мощью.

— Да?

Энкриду было не особенно интересно.

Они вышли из казарм и пошли через город. По пути мелькнуло несколько знакомых лиц.

— В мою библиотеку уже заглядывал?

На вопрос Ванессы, хозяйки постоялого двора, Энкрид покачал головой.

— Загляни как-нибудь.

Она улыбнулась, здороваясь.

— Библиотеку построила?

Алек, хозяин постоялого двора напротив, услышал слова Ванессы. Всю жизнь он считал её своей соперницей.

Поэтому, когда она усыновила троих детей, он стал жертвовать деньги в место под названием «Дом ангелов», где заботились о военных сиротах.

В Алеке снова вспыхнул дух соперничества. Библиотеку построила? Тогда я построю нечто ещё величественнее.

Это читалось у него прямо на лице. Энкрид улыбнулся.

— Весело? — спросил драконид, наблюдавший за ним.

— Да.

— Что именно?

— Тепло тех, кто стоит у меня за спиной.

Для драконида это было понятие из чужого мира. Энкрид проходил мимо знакомых, а в голове снова и снова перебирал и раскладывал по местам всё, чему научился благодаря Темаресу.

«Лодочник-перевозчик и драконид».

То, чему он научился у этих двоих, переплеталось в его голове.

Особенно впечатляющим было то, чему прошлой ночью научил его лодочник-перевозчик из сна.