«Если подумать сейчас…»

Эстер никогда не боялась Астрейла. Ни разу.

«Он просто раздражал».

Как дрозофила посреди лета: липнет и липнет. Хочешь прихлопнуть — уворачивается; оставишь в покое — кажется, эта ненормальная тварь вот-вот отложит яйца где-нибудь у тебя под кожей.

Поэтому теперь, когда Астрейла не стало, Эстер почувствовала разве что лёгкое облегчение — и ничего сверх того. Проще говоря, никаких особых чувств у неё не осталось. Она была спокойна и ясно понимала, что нужно сделать.

— Надо пройтись кое-где.

— Куда? — спросил Энкрид.

Слова, переданные мёртвым демоном, не стоили долгих раздумий. Рано или поздно этот противник всё равно появится, и тогда с ним придётся драться. Вот и всё.

Энкрид как раз прокручивал в памяти сегодняшний бой, разбирал усвоенное и думал о разном, когда услышал Эстер и отозвался.

— По их убежищам.

В прошлом она кое-что разузнала об Астрейле, поэтому знала, как искать их тайники с имуществом, пусть и не главную базу.

«Большая часть наверняка бесполезна».

Но среди этого добра наверняка найдётся и такое, что опасно оставлять как есть. Астрейл был сборищем безумцев — в самом дурном смысле этого слова.

«Мало ли откуда потом вылезет монстр уровня колонии».

Да и если их убежище случайно найдёт человек, который ничего не понимает, беды тоже не миновать.

«Если смотреть совсем мрачно…»

Может повториться история масштаба призрачного зверя Саламандры. Так не лучше ли заранее всё прибрать и сжечь?

Их имущество и исследования уже не имели для неё большого значения. К этому выводу она пришла, рассуждая по-энкридовски.

«Оставишь — станет ядом».

Значит, ударить на опережение будет не так уж плохо. Их наследие следовало считать потенциальной угрозой, способной отнять у кого-то дом или жизнь. Эстер именно так и думала.

— Искренность и тревога…

Драконид не договорил и поднял свой меч.

Грохот.

Звук опоздал. Сначала сверкнул свет, ударил в меч драконида — Белый Клык — и разлетелся во все стороны колючими разрядами молнии.

Лимонные волосы Темареса от молнии встали дыбом, а потом снова опали.

— Я же просила не озвучивать, что у меня внутри.

Эстер была ведьмой.

Как бы она ни изменилась, её поступки всё равно не укладывались в обычные человеческие рамки. Не понравилось что-то — швырнула заклинанием молнии. Впрочем, драконид был таким же. В смысле — тоже мыслил не так, как обычные люди.

— Помню.

На заклинание без злого умысла он особенно не отреагировал. Эта женщина действительно просто предупреждала.

К тому же он и сам понемногу привыкал к обществу и уже учился различать, чего делать не стоит.

Эстер забрала всё нужное с тел мёртвых магов.

У каждого при себе нашлась какая-нибудь вещица. У низкорослого мага в доспехе за пазухой оказалась широкая железная пластина с постоянной магией парения.

— Если немного доработать, выйдет неплохо.

Помогая Эйтри, который сделал меч Энкрида, Эстер кое-что поняла и в зачаровании.

В голове у неё мелькнуло несколько занятных идей. Когда потом выдастся время, можно будет заняться ими. Может, и с помощью Эйтри.

— Тогда я пошла.

Эстер не цеплялась за уходящее. Она смотрела только вперёд и умела отделять сделанное от несделанного. Тем более если вернуться сейчас, эти начнут весело их подкалывать.

«Лучше дать всему остыть».

Холодный расчёт.

Эстер уже пожалела, что извинения и благодарность обернула в шутку. Если бы это сказала Синар, может, все пропустили бы мимо ушей.

«Но и заявлять тут, что у меня кружится голова, тоже смешно».

С чего ей именно сейчас вспомнилась синаровская шутка — она же тактика, чтобы Энкрид понёс её на спине?

Так или иначе, Эстер усвоила ещё один урок: перед этими шутить нельзя.

— Мне одному кажется, что это смахивает на бегство? — сказал Рем.

Сказал будто бы вопросительно, но уголки губ уже ползли вверх: явно хотел, чтобы она услышала.

— Нет.

Эстер ответила сразу и двинулась прочь. Даже магу, чтобы отправиться в дальний путь, требовались разные приготовления.

— Загляну в Рокфрид и сразу уйду.

Она повернулась, и Саксен, внимательно глядя ей в спину, спросил:

— Преследовать?

По виду не скажешь, но когда Саксен кого-нибудь подкалывал, он вкладывался всерьёз. Иначе он бы столько времени не продержался рядом с Ремом. Правда, если сказать им, что они прекрасно подходили друг другу, тут же дошло бы до поножовщины.

Энкрид покачал головой.

— Да оставь ты её.

Потом он посмотрел не на мертвецов, а на землю. Крайс, кажется, говорил, что эту землю тоже собираются превратить в поля и уже перепахивают, поднимая светло-коричневую почву.

Следы этой работы виднелись тут и там. А поверх них — явные следы яда и заклинаний.

Крайс хотел обратить в пашню даже это место. Сделать землю пригоднее для жизни. Сделать саму жизнь здесь лучше.

Чтобы защищать такое место, и дальше придётся прилежно жить сегодняшним днём. Солнце склонилось к западу, упёрлось в облака и рассеяло по сторонам мягкий свет.

Хотя всё уже закончилось, Энкриду всё равно чудился слабый запах гари. Это развитые интуиция и шестое чувство подсказывали, что конец ещё не наступил?

«Или потому, что я разрубил то ли слугу демона, то ли ещё кого, а потом ещё и того, кого называют вампиром?»

Он не знал. Будущее не увидеть. Нельзя знать завтра, которое ещё не пришло, поэтому остаётся лишь каждый раз выкладываться сегодня.

Значит, и сегодня нельзя просто закончить на этом.

— Возвращаемся. Темарес, ты, похоже, даже размяться не успел?

— Там не было места, где я мог бы выйти. А ты хочешь драться ещё.

— Угу.

Энкрид не стал отрицать, и Темарес кивнул. Дракониды крайне слабы перед разумными существами, в которых светится воля. Они как растения, живущие за счёт солнечного света.

— Тогда так и сделаем.

Все двинулись обратно.

* * *

Крайс выслушал весь доклад, не вставая с места. И то, что одна тревога исчезла, его не обрадовало.

«Не хватит?»

Они остановили даже призрачного зверя Саламандру, а теперь обладали силой, способной выдержать нападение целой группы магов.

И всё равно беспокойство не уходило. Как Энкриду мерещился запах гари, так Крайс чувствовал небывалую тревогу.

«Плата за отказ от предложения демона».

К этому и сводились его опасения.

Ну а что он мог сделать прямо сейчас? Ничего. Значит, оставалось продолжать как раньше.

— Авнайер.

На зов Крайса обладатель тёмно-зелёных волос поднял голову от стола.

— Чего?

Кабинет был слишком просторным для двух письменных столов, поэтому при необходимости превращался в зал совещаний. На большом столе посередине всегда лежала военная карта. Вокруг него обычно и собирались, высказывая свои мнения.

Крайс встал перед этим столом и задумался. Он позвал Авнайера, но прежде ещё раз проверял собственные мысли.

Авнайер понимал это и молча ждал.

Взгляд Крайса опустился на карту.

«Если даже подготовиться ко всему — всё равно мало…»

Он разделил карту на участки и снова посмотрел на светящиеся точки в каждом из них. Слабые места были очевидны.

— В Азпене ведь тоже растят рыцарей?

Так и было. Авнайер знал не всё, что происходило на родине, но достаточно. А то, чего ему не сообщали, он додумывал или предугадывал.

— Само собой.

Княжество должно встать на ноги самостоятельно. А для этого необходима военная сила. Пусть сейчас Азпен зажат Бордер-Гардом и Наурилией, но что будет через двадцать или тридцать лет — никто не знает.

И долго ли эти страны останутся союзниками?

Континент был куда ближе к хаосу, чем к порядку. Людской эгоизм и жадность в любой миг могли всё переменить.

Авнайер не доверял людям легко.

«Нужна система, при которой никто не сможет предать другого».

Но возможно ли такое вообще? Сейчас лучшим решением было сдерживание силой.

Если взрослый с тяжёлым кулаком смотрит на двух детей и велит не драться, дети драться не станут.

По всем этим причинам вкладываться в будущее и растить людей было естественно.

Родина Авнайера так и поступит.

— Отправь их сюда учиться.

Услышав слова Крайса, Авнайер переспросил, хотя на самом деле ни в чём таком его не подозревал:

— Ты ведь не предлагаешь им принять подданство?

— Насильно удерживать никого не будем. Нужно, чтобы они учились и чтобы Азпен имел собственную силу.

Крайс знал Энкрида. Тот при любых обстоятельствах будет защищать даже Азпен.

«Пусть он не сможет штамповать рыцарей…»

Зато способен создать для них основу. Энкрид уже выстроил такую систему.

Пусть не идеальную.

«Но полезную».

Это предложение принесло бы пользу прежде всего Азпену, но Крайс смотрел иначе.

«Азпен станет стеной, прикрывающей спину Бордер-Гарда».

Авнайер признал: Крайс тоже был безумцем. И дело не только в его одержимости салоном. У этого психа тоже был чертовски широкий размах.

— Сделаем.

Азпен был вражеской страной даже не десять лет назад — всего несколько лет назад.

«И он сам берётся усиливать их военную мощь?»

Потому что не способен заглянуть хотя бы на десять лет вперёд?

Нет. Потому что умеет видеть картину куда шире. Сдержать ближайшую угрозу, а с тем, что случится потом, разбираться уже потом.

Крайс наверняка сказал бы, что это не так, но этот псих ничем не отличался от Энкрида. Они были похожи тем, что шли по тонкому канату, ставя на кон собственную жизнь.

Так кандидаты в рыцари из страны, которая ещё недавно была врагом, направились в Бордер-Гард.

Авнайер убедил родину, а у Азпена, по сути, не было выбора.

Безумцы Бордер-Гарда при желании уже давно могли подчинить Азпен — и сил хватило бы с избытком.

Тем более они убили Балрога, а о недавних событиях уже сообщили даже королевскому дому Азпена.

«Это возможность».

Так рассудил Авнайер. Хотя сам кандидат в рыцари Азпена, прибывший в Бордер-Гард, думал иначе.

* * *

У Кранга впервые за очень долгое время вырвалась старая привычная брань.

Он и в обычные дни не говорил изысканно ради королевского величия, но окружающие так часто ворчали, что речь его всё же стала немного мягче. Сейчас — нет.

— Эти ублюдки? Они правда решили вот так?

Маркус Байсар, унаследовавший титул маркиза, был готов согласиться со словами короля. Кранг продолжил. Он не таращил глаза и не бил кулаком по столу, но по одному тону было ясно: его понесло.

— Почему? У них там просто приступ безумия? Югу ведь это тоже невыгодно, разве нет?

Отношения между южной великой державой Лихинштеттен и Наурилией были хуже некуда. С Азпеном даже сравнивать было нельзя.

Обе страны граничили с Демоническими землями, и Юг то и дело переходил черту. Иногда это перерастало в локальную войну, а однажды дело уже доходило до настоящей войны.

Сколько людей погибло за это время — не сосчитать.

Даже покойный маркиз Байсар, предшественник нынешнего, скрежетал зубами при одном упоминании Юга.

Кранг умел читать обстановку. Наурилия переживала невиданный расцвет. Ему словно слышались слова южного короля:

— Давайте сдохнем вместе.

Иначе что это могло значить?

— Или они уверены, что победят, — произнёс Маркус очевидное.

Юг, скорее всего, не сошёл с ума окончательно, раз понемногу продавливал линию фронта.

«Значит, шансы у них есть».

Кранг тоже понимал: это звучит разумно. И всё же ему казалось, будто во всё вмешалась какая-то перекрученная злоба.

— До сих пор я думал, что все их пакости — это не подготовка к войне, а предложение поделить выгоду.

Так он объяснял и засланных лазутчиков, и всевозможные интриги.

«Они хотели войны?»

Это уже взаимная резня. Люди начнут убивать друг друга — снова и снова.

Зачем им такое?

Но что бы там ни было, сидеть сложа руки и ждать удара он не собирался.

— Поднимай войска и сообщи Совету десяти. Эту линию фронта держит Орден Красных Плащей. Мы не отступим.

Глядя на Юг, который помалу продавливал фронт, Кранг взял себя в руки. Если он сейчас выплеснет ярость, ничего не изменится.

«Самое большее — месяц».

У Маркуса был большой опыт поля боя. Даже без точных расчётов он видел: полномасштабная война начнётся меньше чем через месяц. Уверенности не было.

Потому что эта война начнётся не по воле Наурилии, а по воле Лихинштеттена.