Фенадексу пришлось спешить. То, что он призвал через собственное тело, — демон, вернее часть силы, которую тот ему дал, — едва проявилось и тут же получило рану на предплечье.

Фенадекс сразу вытянул человеческую руку и схватил за запястье стоявшую рядом возлюбленную и соратницу. Точнее, вцепился так, что ногти вспороли кожу, будто он хотел вырвать кусок мяса.

— Фенадекс! Ты, сукин…

Ведьма, повелевающая змеями, не договорила. Её тело стремительно высохло. Язык скрутился внутрь, глаза сморщились.

Она попыталась сопротивляться и призвать несколько змей, но те лишь высунули головы из воздуха — и тут же рассыпались, как истлевшие тряпки.

Кровь из её запястья потекла по телу Фенадекса. Только не вся она падала на пол. Часть пошла вспять, поднимаясь по его руке.

Скоро от ведьмы, повелевающей змеями, осталась одна оболочка. Она рухнула на пол. У неё отняли всю магическую силу и вместе с ней высосали жизнь. Значит, она умерла.

Фенадекс даже не обернулся на мёртвую ведьму. Своё он получил. Если нужно, что такого — убить пару человек?

Ради опытов он убивал сотнями. Убивал и своих. Ловил, запирал монстров и магических зверей.

Разве он разбирал, где дети, где женщины, где старики?

Разумеется, нет. В глазах Фенадекса всё это было одинаковыми кусками мяса. Он — высшее существо. Остальные — низшие.

Особенно люди.

Ему досталась особая кровь, да ещё и талант к заклинаниям. Никто не мог стоять выше него.

«Я дворянин».

Если человек рождается с особым даром даже среди магов, что это, как не дворянство?

Фенадекс прокрутил в памяти всю свою жизнь — от рождения до этого мига.

Стоило ему чем-нибудь заинтересоваться, и всё само давалось в руки. В детстве, когда он ещё ничего не понимал, хватало одного взгляда — женщины сходили по нему с ума; иногда сдавались и мужчины.

А потом он взялся за магию.

Дар, ниспосланный небом. Гений.

Это был он.

— Фенадекс, я тебя ненавижу.

Ненависть стекалась к нему.

— Господин Фенадекс, всё моё — вам.

И вместе с ненавистью стекалось преклонение.

Тот, кому многое дано, смотрит выше. Фенадекс хотел стоять за пределами небес.

«Куда можно дойти с врождённым талантом?»

Дальше. К самой кромке немыслимого знания — туда, где, коснувшись его, можно умереть от восторга и блаженства.

Пусть никто не поймёт. Он всё равно пойдёт вперёд.

Фенадекс был особенным. Так он себя видел. Однажды он поглотит знание и станет чем-то новым.

«Но почему…»

Почему тело дрожит?

Через договор с демоном он призвал его сюда, дал ему воплотиться. Маг посредственного уровня в тот же миг лишился бы тела.

Но не Фенадекс. Он мог сохранить своё «я» и управлять демоном.

«Но почему?»

Один и тот же вопрос возвращался снова и снова.

Почему сердце ноет, кончики рук и ног покалывает, все мышцы сводит, будто тело сжимается в комок, а по коже выступает холодный пот?

Воспоминания растянулись, словно прошла вечность, но на самом деле всё заняло лишь миг. Короткий миг.

Фенадекс посмотрел на противника глазами демона.

Два ярко-синих глаза были чисты, как озёра. Всё остальное скрывала тень, разглядеть было трудно.

И только сверху опускался клинок.

— Ки-а-а-ак!

Тело Фенадекса закостенело, но демон — нет. Он отвёл корпус, забился, уходя от удара. Сила демона взяла управление плотью Фенадекса на себя.

«Страх».

Страх взметнулся и ударил Фенадекса по мозгу. Впервые в жизни он чувствовал такое? Нет. Но настолько остро — впервые.

— О-о.

Державший меч коротко выдохнул от удивления и двинулся. Над двумя тонкими синими линиями падала тяжёлая звезда. Ярко-синяя звезда.

— Кии-и-и!

Демон пришёл в ужас, а Фенадекс испугался. Клинок сухо свистнул — и на этот раз отрубил демону целую руку.

Отсечённая рука взлетела в воздух. Чёрный дым разошёлся, и упавшее предплечье тоже рассыпалось пеплом.

Демон поспешно применил собственное заклинание. Проводником стала жизнь Фенадекса, который его призвал.

Кровь уже почти завершила заклинание, когда поток магической силы оборвался. Будто кто-то плеснул водой в костёр в то самое мгновение, когда тот должен был вспыхнуть.

— Привет, демон.

Это прошептала ведьма.

Она вмешалась. Ведьма была достаточно искусна в своём мире заклинаний, чтобы сбивать чужие заклинания; без тени улыбки она помахала рукой.

— Ей сейчас весело.

Драконид с вертикальным зрачком тихо пробормотал это.

— Может, зашить тебе рот?

Ведьма огрызнулась на драконида. Тот кивнул, будто понял.

Демон на мгновение задумался. И невольно спросил себя, куда же его вообще призвали.

«Мечник. Драконид. Ведьма».

Что это за место?

Демон не понимал.

* * *

— Из Демонических земель кто он там? Прислужник? Привратник? Уборщик? Любопытно же, что он дальше хотел сказать.

Рем пробормотал это себе под нос. Демона оборвали на полуслове, и ему правда было любопытно, что там дальше.

Энкрид увидел: рисунок, который он только что выстроил в голове, наяву не сложился. Демон ушёл от его удара.

Маг сросся с демоном, выросшим у него из спины, и собственное тело мага согнулось, как у горбуна.

Демон выпрямил обе ноги и двинулся.

«Выглядит, конечно, мерзко».

То, что ещё недавно было магом, болталось у демона между ног. Зрелище кое-что напоминало. Большого воображения для такой догадки не требовалось.

Энкрид не стал обращать внимания на внешний вид и прокрутил в памяти миг, когда противник уклонился от его меча.

Его взгляд скользнул по предплечью демона. Над ним что-то мерцало. Похоже на чёрную копоть — и в то же время на нечто уже знакомое.

«Терновая стена».

Похоже? Да, похоже.

Противник накрыл предплечье чем-то, сплетённым из злых духов. Это и увело часть пути, по которому должен был пройти меч Энкрида.

Конечно, лишь потому, что Энкрид ударил пробно. В полную силу он не вкладывался.

Он оставил силы про запас и прикидывал, на что способен противник. Иначе говоря, позволял себе роскошь держаться свободно.

Энкрид взмахнул мечом, готовясь ко всем трюкам, какие только мог выкинуть противник. Все, кто смотрел, это понимали. Даже демон отчасти понял.

Этот мечник слишком спокоен, решил демон.

— Что вы такое?

В итоге демон отказался от представления. Он пробормотал вопрос и резко завертел двумя глазами на бесформенной голове, выросшей из спины.

Глаза двигались так, будто вот-вот выскочат из глазниц. Одного этого хватало, чтобы понять: перед ними существо Демонических земель.

Обычный человек от такого зрелища почувствовал бы, как во рту пересохло. Слишком уж оно было гротескным.

— М-да, смотреть тошно.

Только где здесь взять обычных людей?

Рем сказал это совершенно спокойно. Среди тех, кто стоял тут, не нашлось бы человека, способного дрогнуть лишь от одного прямого взгляда на существо Демонических земель. Здесь каждый был убийцей балрога.

— Так и хочется врезать.

Сказал Рагна. Маг, что уродливо болтался между ног демона, поднял голову. Сгорбленная спина выгнулась вверх, и он, как беспокойная крыса, заозирался по сторонам.

— Фенадекс. Это и есть звезда, к которой ты стремился?

Эстер посмотрела на него с презрением.

А драконид произнёс:

— Страх. Ужас перед исчезновением?

Он вспомнил ту черту, которую часто видел у тех, кто стоял против него.

— Ка-а-ак!

Демон изо всех сил задрал шею и завопил в пустоту. Так он стряхнул часть страха.

— Я — Владыка десяти тысяч призра…

Договорить он не успел.

Бах!

Снаряд, разорвав воздух, ударил его по голове. С грохотом часть лица перекосилась и смялась. Чёрная кровь брызнула во все стороны.

Демон закрыл лицо оставшейся рукой. Одновременно он снова попытался произнести заклинание, но…

— Хватит.

Слово силы драконида остановило его.

— Я вообще-то владыка легиона, повелевающий десятью тысячами призраков.

Демон пробормотал это. До договора и призыва он даже вообразить не мог, что с ним будут обращаться вот так.

— Демон, сражайся уже.

Фенадекс, сломленный страхом, поднял голову между его ног и принялся подгонять. Само зрелище головы, торчащей между ног, было до крайности жутким.

— Заткнись.

Демон сорвал злость на мерзком маге. В конце концов, всё это случилось потому, что этот ублюдок сунулся туда, куда соваться не должен был.

Демон был мастером сделок и договоров. Он ощутил близкое уничтожение собственной сущности и заговорил.

— Хочешь встретиться с Владыкой ста тысяч призраков?

Энкриду не нужно было задумываться над ответом. Этот титул он уже слышал.

Есть вещи, которые не забываются, сколько бы ни повторялся сегодняшний день. Именно так назывался демон, явившийся, когда граф Мольсен умирал.

— Я — Владыка ста тысяч призраков.

Тот самый, что бросался такими словами. Демон. Вероятно, один из Владык Демонических земель. Может, один из тех шестерых, о которых говорил прежний прислужник. Может быть.

— Позовёшь — буду рад.

Так ответил Энкрид. Его спросили, хочет ли он встретиться, и он сказал: да.

Демон на миг лишился слов.

— Давай, сражайся.

Маг снова задрал голову между его ног.

— Сдаётся мне, сначала надо отрезать вот эту мерзость, а потом уже начинать. Разве нет?

Вмешался Рем.

— Отрезать?

Драконид уточнил, стоит ли.

— Они уже срослись. Отрежешь — ничего не изменится.

Эстер говорила трезво.

— Но выглядит от этого не лучше.

Рагна сказал это, перекинув Восход через плечо.

Саксен молча держался за спиной демона. Он как раз раздумывал, не вырезать ли всё между ног аккуратным движением.

— Давай же, давай.

Маг с помрачившимся рассудком дёргался на месте. Глядя на него, Эстер испытала странное чувство.

Нет, сердце не дрогнуло. Скорее, она не ожидала, что они развалятся настолько уродливо.

Астрейл десятилетиями мучил её; там убили её учителя. Она ненавидела их. Именно из-за них Эстер зашла слишком далеко и навлекла на себя проклятие.

Ей до тошноты надоело быть их добычей. Она хотела набраться силы и снести их всех.

Если подумать, Эстер и сама совершала безумные вещи. Лишь бы её больше не преследовали, она пыталась выстроить мир заклинаний, который подавил бы их всех.

Было это возможно или нет — тогда не имело значения. В те времена она прежде всего жила решимостью.

И ведь она не опиралась ни на реликвии, ни на чужую силу. Она шла вперёд сама. Только сама.

Что принесло ей то отчаянное сопротивление? Проклятие. Но через него она пришла к Энкриду. Как ещё назвать такое, если не шуткой богини — богини удачи или богини судьбы?

В конце концов только после встречи с Энкридом на этой земле Эстер заново выстроила свой мир заклинаний.

«Нужно было сердце».

Сердце, способное дорожить людьми. Взгляд, который различает, что действительно ценно.

«Как это назвать? Сердце, умеющее любить?»

Подумав об этом, Эстер едва не фыркнула.

Ведьма борьбы, исследователь мира заклинаний — и рассуждает о любви? Одно слово такое, что от мысли о нём волоски встают дыбом.

Но признавать нужно то, что есть. Способность дорожить людьми, дорожить кем-то, расширила её мир заклинаний.

— Фенадекс, идиот.

Эстер оскорбила противника.

Он отказался быть человеком, прошёл свой путь — и в итоге доверил собственное «я» существу Демонических земель?

Неужели те, кто охотился за ней и мучил её, были всего лишь такими ничтожествами?

Вот что её злило. А Рем подхватил брошенные ею слова.

— Сама такая.

Эстер решила: когда всё закончится, она обязательно наложит проклятие на этого проклятого варвара.

— Тот, с кем я связан договором, — вампир. Его тоже зовут аристократом Демонических земель. Убьёте этого — наживёте себе врага.

Демон высказал вполне разумное предупреждение. А Энкрид, как и тогда, когда имел дело с Уанкиллером, понимая, что это неразумно, всё равно шагнул именно туда.

— Только этого и жду.

Коротко и тяжело бросив эти слова, он поднял Рассвет. Он уже распознал доспех призраков, облекавший тело демона, и понял, что тот умеет сбивать восприятие.

«Вот почему расчёт даёт сбой».

Опыт всегда прав. Энкрид, уже сталкивавшийся с балрогом, уловил особенность демона.

У каждого из них свои умения. Просто балрог среди них был заточен именно под драку.

Энкрид шагнул вперёд и взмахнул мечом. Демон сопротивлялся в последний раз. Он собрал на кончиках пальцев часть подвластных ему призраков, вытянул их в остриё и ударил.

Энкрид нисходящим ударом отбил этот острый конец.

Глухой звон.

Меч, выкованный волей, отбил атаку противника и пошёл дальше. Что ждёт впереди — неважно. Есть то, во что он верит, и он держится этого. Он лишь подкрепляет волю и возводит на ней убеждение.

Сухой рез. Мокрый разрыв.

Отбив удар, Энкрид повёл меч дальше — сверху вниз, затем снизу вверх. Силой, далеко превзошедшей человеческую, он связал два удара мечом: удар по темени и взмах снизу вверх. Этого хватило, чтобы демона разошло надвое от промежности.

Чёрная кровь хлынула потоком. Призванный демон распадался и умирал.

В теле демона, обмякавшем и рассыпавшемся пылью, проступило лицо призрака. Это был один из Владык Демонических земель, почувствовавший гибель своего подручного.

— Я — Владыка ста тысяч призра… Опять ты?

Так сказал явившийся демон. Он не забыл Энкрида. Тот, кто повелевает ста тысячами призраков, от природы обладал превосходной памятью.

— Снова встретились.

Энкрид ответил. Владыка ста тысяч призраков, как и тогда, почувствовал присутствие ведьмы. Всё было как в тот раз, когда умер другой его подручный. Тем подручным был граф Мольсен.

Тогда он тоже столкнулся с таким мгновением и попытался осыпать их проклятиями, но не смог.

— Из-за тебя я лишился уже двух подручных. Хватит.

Проклятия всё равно не действовали. Владыка ста тысяч призраков высказал просьбу, а может, предложение — куда более приземлённое, чем можно было ожидать, — и исчез. Нет, перед самым исчезновением он всё же оставил ещё одну фразу.

— А вообще, при случае переходи ко мне в подчинение. Не обижу.

Голос донёсся из пыли, в которую он рассыпался, сгорая под солнечным светом. Он не гремел в несколько слоёв и звучал вовсе не величественно — скорее так, будто едва знакомый человек случайно встретился взглядом и поздоровался.

Даже Рем от такой неожиданно деловой беседы только промычал и закрыл рот.

Демон исчез, и бой закончился.