Рем следил за низкорослым магом, который наступал слева: тот увеличивал расстояние и забирал в сторону.

Двигался так, будто собирался взять его в кольцо. Рем тоже сделал шаг, подстроился под него и перекрыл путь. Маг отступил ещё дальше. Хотел оттянуть его от остальных. Рем понял это — и всё равно пошёл следом.

Маг, закованный в серебристый доспех, умел одно: осыпать врага невидимыми заклинаниями.

Прозвище у него было «Невидимая смерть».

Заняв удобное место, маг прикинул дистанцию и ударил по щиколотке Рема заклинанием «Невидимая рука». Связать ноги мечнику — и его сила упадёт наполовину. Обычная тактика.

Какими бы неопытными и надменными они ни были, драться эти люди всё-таки умели.

Беда лишь в том, что против них стояли не просто мастера, а те, кто постиг саму драку.

Рем поднял левую ногу. Невидимая рука прошла ровно там, где только что была ступня.

Земля с сухим треском взорвалась комьями грязи. Рем хмыкнул и ухмыльнулся.

«Вот же ублюдок. Играет в дешёвые фокусы?»

Именно это читалось в его усмешке.

Маг тоже видел лицо варвара.

«Смеёшься?»

Сейчас смеётся, а скоро будет реветь, захлёбываясь соплями и слезами.

Дистанция была идеальной — шагов пятнадцать, около того. Маг, достигший ступени Безмолвного Такитуса, творил заклинания без слов. Так он и поступил.

Сложил обеими руками ручную печать и щёлкнул пальцами. На этот раз полетела «Невидимая стрела».

Шух.

В воздухе свистнуло, и к Рему метнулось что-то острое.

Забавно было другое: Рем с детства имел дело с шаманством, а потому превосходно умел биться с «чем-то невидимым».

Такого опыта у него, пожалуй, было даже больше, чем у Саксена. Рем поднял топор и взмахнул.

Бах!

Воздух лопнул, и «Невидимая стрела» разлетелась. Осколки разбитого заклинания глазом было не разглядеть. Маг и сюда вплёл ещё одну пакость.

Осколки рванули обратно к Рему.

«Заклинание рассчитано на то, что его заблокируют».

Маги коварны. Они любят скручивать атаку в два, а то и в три узла. Эстер уже учила его этому.

Руки Рема завертелись быстрее.

У-у-у-ух, ту-ду-ду-дун!

Он с такой скоростью крутил топором, что перед ним будто возник щит. Осколки стрелы ударились о него, раскрошились и рассыпались.

Маг под шлемом дёрнул бровью.

«И это отбил? Быстрые руки».

Такая мысль мелькнула у него.

А Рем думал только, что этот ублюдок и правда мастер дешёвых фокусов.

— Скажи, если нужна помощь.

Это произнёс Саксен за спиной Рема. Ловить что-то чувствами было его специальностью, потому он и вмешался. Конечно, если присмотреться, это больше походило на насмешку.

Да сама мысль сказать такое Рему — что это, если не насмешка?

— Влезешь — и тебе башку красиво расколю.

— Красиво раскалывать я, кажется, умею лучше. С этим тоже помогу, если понадобится. Только скажи.

Рем, всё так же ухмыляясь, ответил:

— Мужик, который красивее всех раскалывает людям башки, — это я.

Он сказал это тем же тоном, каким недавно говорила Эстер.

Когда бой закончится, Эстер, возможно, всерьёз осыплет Рема проклятиями.

— Как знаешь.

Саксен произнёс это и отошёл. Помогать он и не собирался. Теперь он был зрителем. Начал всё он, но дальше вмешиваться было уже некуда.

— Да вы…

Маг, запертый в серебристом доспехе, вспыхнул яростью и начал читать заклинание. Тактика у него была до смешного проста: держать нужную ему дистанцию и атаковать «Невидимой рукой», стрелами, клинками и прочей дрянью. То есть вся суть сводилась к тому, чтобы не подпустить врага и выиграть время.

Доспех он носил тоже ради собственной защиты. И прямо сейчас стал готовить новое заклинание.

«Тянет время».

Рем спокойно смотрел на противника и любовался его уловками.

«Готовит что-то крупное?»

Разобраться было нетрудно. Маг, значит, всегда атакует с подвохом? Нет, в тактическом смысле тут никакого особого подвоха не было.

«Уж получше этого занудного классического фехтования».

Этот-то куда прямее.

Обманный меч Энкрида был целым сборником мерзких приёмов, построенных на психологии и ответных реакциях.

После спаррингов с Энкридом такой противник даже душу радовал.

Рем прищурился. Если хорошенько присмотреться к доспеху, на поверхности можно было смутно различить нечто наложенное поверх металла.

«Наверное, защитное заклинание».

Как Рагна чему-то научился, наблюдая «Убийство заклинаний», так и Рем тоже кое-что подглядел.

Он раскрутил пращу. Вжи-и-и-их — не прошло и одного выдоха, как над его головой возник быстро вращающийся диск.

Он наложил шаманство усиления мышц, называемое «Сердце зверя». Затем, подхватив эту силу, изо всех сил крутанул рукой, как осью, — и подготовка закончилась почти сразу. Рем метнул снаряд. Рука пошла, как хлыст; он чувствовал вращение пращи и выпускал удар. Круглый снаряд из кожаного мешка сорвался вперёд.

Бум!

За ним грохнул разорванный воздух.

Бах!

Снаряд Рема смял воздух и разбил даже магию, которую готовил маг в серебристом доспехе.

По его броне потекла серебряная жидкость. Что она должна была делать — неизвестно, но что-то явно разрушилось. Заодно сбилось и заклинание, которое он готовил.

— …Что за…

— А? Думал, если стоишь там, куда я рукой не достану, преимущество за тобой? Вот ты и есть тупица.

Рем втянулся и начал дразнить противника привычными, сами собой липнущими к языку словами. Маг в серебристом доспехе подряд выпустил несколько «Невидимых стрел».

Пучок стрел обрушился, будто ливень. Рем отскочил вбок.

Ничего особенно сложного. Если не считать того, что стрелы невидимы, их меньше сотни. На настоящем поле боя стрел летит сотнями. От этого уклоняться куда проще.

А если не разбивать их, они и на осколки не разлетятся.

Маг без остановки швырял «Невидимые стены», решётки, даже огненные глыбы между ними, но Рем уклонялся от того, от чего нужно было уклониться, а всё прочее перехватывал прямо в воздухе.

Бах, бум, бах!

Один за другим рвались громкие хлопки. Снаряд, наполненный шаманством, сам по себе подавлял заклинания. В него было вложено шаманство, рассеивающее ману.

Всё, что он сейчас бросал, содержало силу, которая останавливает и подавляет заклинание, что бы в нём ни было спрятано.

Мага загнали в угол. Он попытался прочесть заклинание золотого слова и убить противника.

Но на всё это требовалось время.

— Что? Не слышу. Ты там что бормочешь?

Противник не давал ему ни щели. Магу в серебристом доспехе оставалось только отбиваться. А потом противник вдруг исчез.

— Эй, ты правда решил, что такого расстояния хватит?

Голос раздался прямо за спиной. По всему телу мага дыбом встал пушок.

Момент был выбран безупречно: только что снаряд Рема ударил по нему и полностью выжег заклинание, наложенное на доспех.

Даже так ему хватило бы пары вдохов, чтобы снова наложить на броню защитное заклинание.

У него было немало заклинаний, придуманных по образцу черепахи, которая прячется в панцирь и терпит. Пусть он не мог сразу переломить бой, зато держаться умел. Но в эту самую щель ворвался враг — и взмахнул топором.

Последним, что увидел маг, была серая линия.

Рем ударил топором и отсёк магу шею. Левая нога ушла наружу, корпус провернулся. В топор лёг вес всего тела — и шаманство вместе с ним.

Хрясь!

Лезвие топора проломило доспех и сделало своё дело. Оно сняло врагу голову.

Голова вместе со шлемом кувыркнулась в воздухе и упала на землю.

Для Рема такой исход был совершенно естественным. С детства он был хорош в охоте, а теперь ещё и бился с Энкридом, оттачивая тактику удара в мгновенную брешь.

Отрубить магу шею в тот миг, когда защитное заклинание угасло, — да разве это работа?

Саксен, увидев уловку Рема, мысленно восхитился.

«Для тех, кто пользуется заклинаниями, он заклятый враг».

Хотя был один мужчина ещё хуже этого варвара.

— Почему не действует?!

Маг чёрной массы выкрикнул это, выплёвывая кровь. Он запускал чёрные диски, взмахивал клинками, создавал гробы и пытался похоронить противника. А Энкрид рассекал все его заклинания. Стоило им коснуться его Рассвета — и сила заклинания обрывалась.

Убийство заклинаний.

Искусство, которое Рагна, при всей своей врождённой одарённости, не сумел тут же повторить, и которое даже Рем, постигший шаманство, не смог применить так же.

Энкрид чувствовал поток маны — и рубил, резал его.

Даже Саксен, научивший его искусству чувств, не владел таким умением, а Энкрид делал это как нечто само собой разумеющееся.

Впрочем, едва ли кто-то другой мог сгорать заживо от заклинания золотого слова «Ходячий огонь» и при этом раз за разом рубить его. Так что всё было естественно.

Со стороны это выглядело так, будто у человека по имени Энкрид проступил скрытый талант.

Когда Энкрид увидел драконида Темареса, его радовало, что он не в силах измерить чужие возможности. У его противника всё было наоборот. Маг чёрной массы был охвачен ужасом.

«Не действует».

Он рассекает все заклинания, какие только маг применяет. И совершенно спокойным шагом сокращает расстояние.

Энкрид не собирался его запугивать. Просто…

«Забавно».

Само рассечение заклинаний пробудило в нём интерес.

Тем более противник не уставал и без конца творил заклинания чёрной массы. Чёрная железная пыль собиралась, уплотнялась и принимала человеческий облик. Размер, меч в руке, стойка — всё напоминало самого Энкрида.

— Это твой двойник.

Маг чёрной массы говорил, и по его губам стекала кровь. Энкрид рассёк и это.

Что бы оно ни копировало, Волю внутри него повторить невозможно. Клинок, выгнутый ускорением точки, маг даже не увидел.

Дзэн!

Рыцарь чёрной массы распался надвое, рассыпался порошком и исчез.

Этот бой не стоило затягивать.

Работа клинка Энкрида в буквальном смысле убивала заклинания. Вот он и был настоящим заклятым врагом мага.

— Такого ублюдка не должно существовать.

С этими словами маг чёрной массы умер. Энкрид ещё не успел взмахнуть мечом: маг слишком долго забрасывал его заклинаниями, и всё его тело жутко перекрутило, после чего он рухнул.

Это случилось из-за магического срыва: часть мира заклинаний разрушилась.

Предплечье вывернуло наружу, икроножные мышцы лопнули, лодыжка провернулась так, что пальцы ноги смотрели назад. Из всех отверстий на лице ручьём текла тёмно-красная кровь.

Использовать и изливать ману до самой смерти? Это тоже было следствием нехватки опыта. Он слишком редко сражался в полную силу. Поэтому, не зная собственных пределов, вытащил из себя лишнее — и кончил вот так.

В боях с теми, кто слабее тебя, такого опыта не получишь.

Конечно, Энкрид всего этого знать не мог.

— Он что, вдруг сам по себе умер?

Энкрид лишь наклонил голову.

Эстер, услышав с одной стороны звуки завершившегося боя, сказала:

— Тогда и мы закончим.

Ведьму, повелевающую змеями, Эстер видела впервые. И что, это стало проблемой? Нет.

Та превращала части собственного тела в змей и выпускала магических зверей, выращенных на мане.

Эстер впервые за долгое время вывела Бонхеда. Изначально он был плотяным големом, но теперь правильнее было считать его стражем.

Поверх тела на нём была чёрная как смоль броня, а в обеих руках он держал короткие булавы с тупыми концами.

— Сражайся.

Бонхед разбивал и давил змеиные головы. Тогда ведьма переплела руки и призвала огромную змею.

Змея попыталась проглотить Бонхеда, но Эстер Косой Дмюллера рассекла её вдоль.

Если смотреть просто, их силы будто не сочетались удачно, но ведьма, противостоявшая Эстер, чувствовала разницу в мастерстве.

«Качество маны другое».

Так вот что такое дитя звёзд?

У неё мелькнула и такая мысль. Конечно, сила Эстер была платой за её собственные усилия. Дитя звёзд — это лишь талант родиться с изобилием маны.

— Проклятье.

Ведьма поспешно отступила. Умирать здесь она не хотела. Она спряталась за спину того, кто привлёк её в Астрейл.

Это был маг по имени Фенадекс. Появившись неизвестно когда, он оглядел трёх мёртвых магов. Их загнали. Теперь ему предстояло выбрать.

Умереть здесь? Или бежать? Но сможет ли он сбежать? Нет, не выйдет. Эстер, дитя, носящее в себе звёзды, стала несравнимо сильнее.

Фенадекс видел духовную энергию, окружавшую тело Эстер. Вопреки слухам, будто её опутало проклятие, по сравнению с прошлой встречей она выросла до неузнаваемости. Её мир заклинаний стал пугающе широк.

«Я проиграл».

Но он был магом. Тем, кто обманывает мир. Окинув взглядом всех собравшихся, он спросил:

— Вы знаете, что находится за Югом?

Задав вопрос, он отдал всю свою ману. Даже если он здесь выживет, его «я» уже не будет прежним. И всё-таки это лучше смерти.

«Сожру дитя звёзд…»

А потом найду новую истину.

Он сделал выбор — и призвал.

— Да что там может находиться?

Рем подошёл ближе и переспросил, а глаза мага тем временем почернели.

— Гх-о-о-о…

С чудовищным стоном тот согнулся. Послышался хруст: мышцы рвались, кости стучали друг о друга.

Он тоже сейчас сам сдохнет, как тот? Энкрид на миг подумал именно так.

— Безумец.

Эстер по потоку маны поняла, что сделал этот человек.

— Жадность, желание, пожирание. Он полон таких чувств.

Это сказал драконид, прочитав чувства, которые сочились из противника.

Энкрид не стал досматривать и вдруг взмахнул мечом. Шаг — и клинок прочертил линию. Это был «Связующий меч Оары»: меч, который в одно мгновение сокращает расстояние и обрушивается сверху.

Данг!

Лезвие Рассвета остановила чёрная ладонь. Ладонь была больше, чем у великана, — такой можно было без труда сжать человеческое лицо.

Чёрная рука словно выросла из области лопаток мага и прорвала плоть наружу с быстротой рыцарского удара.

«Хм?»

Энкрид увидел, как на предплечье, остановившем его меч, вздулись чёрные жилы, и прибавил силы. То есть вложил её до конца.

Хррск.

Чёрная кожа, державшая удар, разошлась под клинком.

— Я — тот самый из Демонических зем… а-а-а-а!

Маг ценой собственной жизни призвал прислужника демона, но тот, едва появившись, взвыл: ему отсекли руку.