— Гигант арены.

Безмолвный, маг, достигший уровня Такитуса, всерьёз взялся за заклинание. Не просто шевелил губами — ещё и складывал ручные печати.

В такт его словам магическое существо из камня показало из земли лицо, а затем вытащило плечи.

Рагна равнодушно проследил за этим от начала до конца и взмахнул Восходом. Клинок пошёл слева сверху направо вниз, будто срезая всё наискось.

Лезвие прочертило полумесяц, и каменный великан, попавший под этот росчерк, раскололся точно по линии удара.

В местах разруба вспыхнул огонь и тут же занялся жарким пламенем.

Восход был реликвией. Поэтому Рагна рассёк магическое существо так естественно, словно иначе и быть не могло. Разрубленный каменный голем осыпался на землю.

Это повторялось уже не раз. Маг снова и снова призывал всяких големов. Одни походили на великанов, другие принимали змеиный облик и пытались сжать Рагну кольцами. Разумеется, всё было бесполезно.

Простые удары Рагны разрубали их всех даже без того, чтобы разбивать кор.

Они не восстанавливались. Восход был жнецом смерти, поднимающимся на востоке. Он являл чудо: прогонял тьму и заставлял её прятаться у самой земли.

А тьма, ставшая тенью, могла жить лишь за счёт света.

Рагна ещё несколько раз рассёк мечом пустоту. Предыдущий удар ему не слишком понравился. Неплохо бы попробовать ещё.

— Ещё?

Рагна переспросил потому, что ему показалось: големов маловато.

Крайс не зря не отправил Рагну кружным путём за город. Он просто поручил ему стену Бордер-Гарда.

Некромант, управлявший драуграми, нацелился на Рокфрид, где было больше людей, а маг, который сейчас бесновался перед Рагной, выбрал Бордер-Гард.

Никакой особой причины тут не было. Глубокий расчёт? Стратегический замысел? Ничего подобного.

Они были магами, а не знатоками стратегии и тактики.

Причина, по которой этот маг явился сюда, была до смешного проста.

«Качественное железо».

Он в совершенстве владел магией камня и железа. Вернее, сам всюду говорил, что владеет.

У других были прозвища вроде «Удерживающий русло реки»; у него тоже имелось своё — Владыка камня и песка. Самонадеянное до наглости.

Он собирался из местного железа и камня создать себе ещё одну армию. А потом с этой армией встать выше других магов.

Если остальные выдохнутся, столкнувшись с Эстер, редчайшим гением, а он накроет их своим войском големов? Вот такая простенькая арифметика и привела его сюда.

— Все они думают только о том, как набить себе брюхо.

В этих словах Эстер и была суть. Опираясь на сведения, полученные от неё, Крайс заново выстроил тактическую карту.

Он отобрал тех, кто мог ударить по городам. И, разумеется, не ограничился тем, что просто разбросал по местам безумный рыцарский орден.

Крайс не поленился пустить между городами разведотряды, чтобы следить за движениями противника, попросил Саксена задействовать Кинжал Геора — и даже на этом не остановился.

— Это уже больше похоже на навязчивость с паранойей.

Сказав это, Авнайер понял, почему ему никак не удавалось одолеть своего глазастого приятеля. Этот ублюдок был въедливым. Нет, «въедливый» — слишком мягко: тут уже чистая одержимость.

— А если они ударят по Кросс-Гарду? Если перебьют там людей и увеличат число призрачных солдат?

Крайс включил в зону своей ответственности даже города Азпена. К тому же он так усердно готовил войска, словно заранее ждал именно такого развития событий.

У постоянного войска Бордер-Гарда всё ещё оставались силы, способные противостоять магам.

Часть штурмового отряда Рема и десять мечников под началом Рагны отправились к Кросс-Гарду. Одновременно Клемен, оправившаяся после падения, повела элитных солдат.

Вся армия, по сути, выстраивалась вокруг Бордер-Гарда в каре.

«Вот же чокнутый псих».

Авнайер восхищался им снова и снова.

Крайс сумел встроить в эту схему даже Сейки. Часть его настойчивости сработала, часть обернулась лишь бессмысленными маршами, но никто не стал возражать.

Почему?

Во-первых, доверие к Крайсу было огромным.

Во-вторых...

«Если ослушаться его, вмешаются Энкрид и рыцарский орден».

Для постоянного войска, которому доводилось лично иметь дело с Ремом и Аудином, Крайс был сущим ангелом.

Крайс, Ангел салона, наблюдал со стороны за боем Рагны и нервничал.

Для него это было нормально: в каком бы выгодном положении он ни оказался, тревога всегда находила к нему дорогу. Зато рядом Энн, великий мастер алхимии и возлюбленная Рагны, стояла со скрещёнными руками и выглядела совершенно спокойной.

Они находились у стены. Маг появился не у городских ворот, а возле восточного участка стены, поэтому солдат постоянного войска поблизости было мало.

Крайс приказал им не вмешиваться.

— Всё в порядке. Мы ко всему готовы.

Со стороны он выглядел идеальным стратегом. Некоторые командиры, глядя на него, даже успокаивались. Крайс тоже не мог позволить своей тревоге заразить солдат, поэтому внешне держался невозмутимо. Вернее, невозмутимой у него оставалась только верхняя половина тела.

— Хватит дёргать ногой. Сам справится.

— Привычка.

Так Крайс ответил Энн. Энн верила Рагне. Мужчина, которого она знала, не мог умереть от такой жалкой магии.

К тому же Энн и сама, заразившись тревогой Крайса, кое к чему подготовилась. Но когда рядом с ней вот так трясли ногой, сосредоточиться становилось ещё труднее.

— Если не можешь сам выйти и сражаться, твоя работа — верить тому, кто вышел. Не знаешь?

Благодаря Энкриду Крайс понял, как важно учиться. Поэтому слова Энн он не пропустил мимо ушей и уж точно не принял в штыки. Наоборот, прислушался.

«Она права».

Если сам не выходишь на поле, остаётся верить. Он сделал всё, что мог. Менять выпавшую грань уже брошенной кости — дело для мошенников.

«А если понадобится даже такое мошенничество?»

Мысль пришла сама собой.

Пока Крайс и Энн обменивались пустяковыми фразами, Нурат молча наблюдала за происходящим.

Её глаз был острее, чем у этих двоих. Поэтому она понимала, насколько опасным и острым клинком был Рагна, сражавшийся сейчас впереди.

«С таким рыцарем вообще стоит сходиться лоб в лоб?»

Подготовленный маг убивает рыцаря. Старинная континентальная поговорка. Нурат считала, что её пора переписать.

«Главное — какого именно рыцаря».

В Бордер-Гарде Энкрид уже разъяснял, по каким меркам оценивать рыцарей. Может, на самом первом пороге его слова ещё работали.

«Но если рыцарь перешагнул порог и дошёл хотя бы до начального уровня... нет, даже до среднего».

Энкрид делил рыцарей на порог, начальный, средний и высший уровни. Деление было грубым: слишком тонкие границы всё равно не провести.

Порог — это когда человек бессознательно обращается с Волей. Начальный уровень — когда через эту Волю применяет технику.

Средний уровень требует уже менять скорость Воли. То есть не просто владеть ею бессознательно, а снова дойти до осознанного управления.

Если рыцарь способен хотя бы на это...

Разве у него не найдётся способ вырваться из расставленных магом приготовлений? Конечно, многое зависело от склонностей и особенностей.

Потому что рыцарь рыцарю рознь.

Об этом в один голос говорили Энкрид и все члены рыцарского ордена. Нурат не была прорицательницей, но ей уже виделся конец мага, что читал заклинание вдалеке.

«Эстер права».

Они были высокомерны. А за высокомерие расплачивались страшно.

Пока эти трое смотрели, маг всё бормотал и бормотал заклинания. На лбу у него выступили крупные капли пота, глаза налились красным. Сосуды внутри глаз вздулись, белки покраснели. А пока он читал, все призванные существа оказывались рассечены и валялись на земле.

Это действительно не укладывалось в голове.

Почему?

Потому что в его големах не было кора.

Он держал управляющий ими кор в своём мире заклинаний и оттуда направлял их. Само собой, об этом секрете он никому не рассказывал.

Но способ не работал.

«Убийство заклинаний».

В незапамятные времена один драконид сражался, пытаясь убить всех магов. Тогда он и показал это искусство — убийство заклинаний.

Удар клинка, перерезающий жилу заклинания.

Неужели мужчина перед ним делал именно это?

И да, и нет.

Рагна учился, наблюдая за работой клинка Энкрида, а приняв тренировочный метод Эстер, усвоил саму идею убийства заклинаний.

Но одно дело — понять, другое — сразу сделать. Одним талантом тут не обойтись.

Нужно было на уровне ощущений прочесть форму заклинания. Значит, требовался не только талант, которым обладал Рагна, а дар совсем другого рода.

И всё же подражать он умел. Нынешний Рагна был способен махать мечом утром и вечером. У Энкрида он научился усердию.

Для других — особенно для такого ублюдка, как Рем, — этого было бы слишком мало, чтобы назвать его старательным. Но по сравнению с прежним собой Рагна стал другим человеком.

Половину дела сделало это усердие, вторую половину — оружие в его руке. Жнец смерти, рождённый на востоке, стал осколком, способным подавлять и рассекать заклинания.

— Темпратио, Темпратио, услышь мои слова.

Маг, истекая холодным потом, завершил заклинание.

В его глазах с тихим щелчком лопнули сосуды, потекли кровавые слёзы, а из носа хлынула кровь.

Он отдал существу из иного мира большую часть своей магической силы, и этого ему показалось мало: он оторвал часть собственного мира заклинаний и поднёс её как дар.

Для мага мир заклинаний — сама душа. То, что он сделал, ничем не отличалось от попытки вырвать и принести в жертву кусок собственной души.

Рагна не думал о том, почему оказался здесь. Он не знал, какие закулисные расчёты выстроил Крайс, да и не интересовался. Он просто понял: пришло время взмахнуть мечом. И взмахнул.

Из его красных глаз струился слабый свет. Так проявлялась Воля, до краёв наполнившая всё тело.

— Человеческий разум несовершенен. Именем владыки снов говорю: ты будешь смотреть только на меня и слушать только мои слова.

Маг протянул руку. Магия, которую он выпустил, была разновидностью проклятия. И до самого конца он остался жаден.

«Если бы такого мечника поставить под моё начало».

С этими мыслями он разыграл последнюю карту — заклинание искушения.

Рагна, скользнув подошвами по земле, поднял меч вверх. Острие нацелилось в небо. Оставалось только опустить клинок, но меч замер. В тот миг Рагна увидел иллюзию: перед ним стояла неописуемо прекрасная женщина в сетчатом платье и манила его рукой.

И именно тогда он вспомнил веснушчатую женщину, которая силой сунула ему в рот зелье и заставила проглотить.

— Знаешь, Эстер каждую ночь зачаровывает одежду командира?

Так сказала та женщина.

— Я ей не уступлю.

И ещё сказала это.

Энн — так звали женщину, которую он называл своей возлюбленной.

— При мне — и решил заглядеться на другую?

Энн злилась. Рагна этого не хотел. Иллюзия рассыпалась. За разбитым видением оказалась не воображаемая красавица, а жалкая старуха, прячущаяся в робе.

— …Он смог это перебороть?

Старая ведьма прочла заклинание, расколов даже собственный мир заклинаний. И оно не сработало. Причин было несколько.

Во-первых, незадолго до этого Рагна пережил мираж Саламандры и получил сопротивляемость.

Во-вторых, сила духа рыцаря не идёт ни в какое сравнение с обычным человеком.

В-третьих, Восход в его руке был реликвией, которая останавливала почти любое вторжение в разум.

В-четвёртых, у него была возлюбленная, с которой он разделил сердце.

Позже Энн заявила, что Рагна устоял в тот миг исключительно благодаря её красоте, и Рагна спорить не стал.

Эстер тоже промолчала, хотя прекрасно понимала: первые три причины значили куда больше.

Рагна, разбивший иллюзию, провёл мечом. Восход рассёк заклинателя.

* * *

Я знаю врага, а враг не знает меня. Трудно придумать стратегию лучше.

Крайс, опираясь на Эстер, изучал противников и представлял, как они будут действовать. Противники ничего подобного не делали.

Напротив, все в Астрейле считали, что Эстер прячется за городом как за щитом.

Они ожидали лишь, что из-за этого станет хлопотнее. Никто не думал, что их перехватят по дороге, а тех, кто отделится и тайком пойдёт к городам, убьют.

— Фенадекс, похоже, на этом всё, да?

Дитя звёзд произнесло его имя. Маг, бывший рядом с Астрейлом с самого начала, взглянул прямо на ведьму, загнавшую его в угол.

Если бы проклятие не превратило Эстер в пантеру, она давно оказалась бы в подчинении у мага по имени Фенадекс.

Такой силой он обладал. Именно он был интриганом, заставившим её нацелиться на собственного учителя.

Но даже такой маг не обязан быть мастером тактики и стратегии.

В поражении Фенадекса были виноваты и высокомерие, и невежество, но решающим оказался Крайс.

«Идеально пойман».

Если сравнить происходящее с шахматами, выхода не было. Так решил Фенадекс. Он видел и другого мага, которого где-то сбоку попросту избивали.

— Чего? А? Угу? Что сказал? Не слышу, когда говорит идиот, который даже заклинание прочитать не может.

Какой-то варвар подавлял мага, не уступавшего самому Фенадексу по силе. Зрелище было по-настоящему жалкое.

Так что же, просто позволить им себя добить?

Шахматы — честная игра. В ней есть правила. Если бы это были шахматы, всё бы уже закончилось. Но маги — те, кто мошенничает, выворачивая наизнанку законы мира.