— Как думаешь, часто им приходилось драться?

Эстер когда-то звали Боевой ведьмой. За что? Среди тех, кто владел заклинаниями, она была белой вороной.

Маги редко рискуют жизнью, чтобы проверить собственное мастерство. Они привыкли выжимать и отнимать, а вот бой насмерть был им чужд: стоило запахнуть опасностью, и они тут же уходили в сторону.

Потому и прозвище «Боевая» звучало особенно. Вот почему маги считали Эстер странной.

— Пожалуй, они десятки лет толком ни с кем не дрались.

Она говорила это с полной уверенностью.

— Они выродились.

Эстер знала, как устроены маги.

— Они друг другу не верят, вот и заняты только тем, что прячут своё. Спарринг? Даже не мечтай. Никто не показывает другим, на что способен, и каждый держит тайные знания при себе.

Цветок, лишённый солнца, вянет. Источник, который не течёт, пересыхает. Значит, упадок магов был неизбежен.

Они сами выкопали себе могилу. Просто одни они этого не понимали.

«Раз уж сбились в стаю, надо было делиться тем, что имеешь».

Энкрид раскрывал своё, лишь бы поднять уровень постоянного войска Бордер-Гарда. Он делился со своими людьми всем, что постиг сам.

Он не скупился ни на учёбу, ни на наставления.

Астрейл? Они жадны и в учёбе, и в наставничестве. Им нужно только отнять. Они смотрят на мир лишь через привычные им способы. Лягушки в колодце: весь их мир — маленький круглый клочок неба над головой.

— Астрейл не знает рыцарей. Точнее, не знает уровня рыцарского ордена Бордер-Гарда.

Даже если бы Эстер как следует подготовилась, она не смогла бы справиться со всем орденом.

Что уж говорить о тех, кто, захлёбываясь жадностью, шёл сюда и принимал рыцарей за простых клинков. Они даже не понимали, что внутри самого понятия «рыцарь» уровни бывают разными.

По словам Энкрида, это всего лишь шайка бестолковых магов и ведьм. Эстер, произнося это, улыбнулась.

А Крайс тогда странно посмотрел на неё: с чего это она вдруг улыбается?

— Всего лишь шайка бестолковых магов и ведьм, — сказала Эстер.

— Если эти бестолковые возьмут город в заложники и полезут в бой, хлопот будет много.

— Они этого не сделают.

Эстер знала повадки магов. Маг, защищающий жителей города? Они и представить себе такого не смогут.

Они смотрят не на людей. Они слуги, которых проглотил демон по имени знание.

Поэтому заложников брать не станут. Хотя наверняка найдётся тот, кто ради своей цели ударит по городу.

* * *

— Идут.

Когда всё началось, Саксен привёл в движение Кинжал Геора, рассредоточенный по городу.

Это сказал один из членов гильдии. Эти люди не просто отличались острым слухом и зоркими глазами; они были ассасинами первого класса, способными шестым чувством уловить опасность.

— Спасибо, брат. Вы, похоже, бегаете так, что пятки дымятся.

Огромный детина. Вблизи приходилось задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Член гильдии знал, как зовут того, кто стоит перед ним.

«Медведь-зверолюд Аудин».

На самом деле он не был зверолюдом, но с таким телом прозвище казалось заслуженным. Вблизи эта громада выглядела ещё разрушительнее. Член гильдии и сам постоянно тренировался, но теперь видел, какими плотными, мелко прорезанными пластами легли мышцы по всему телу Аудина.

Медведь-зверолюд сложил ладони перед лбом и пробормотал:

— Господи, сегодня я снова отправлю людей к Тебе.

Молитва вышла довольно кровожадной. Когда он поднял руки, из-под свободной рубахи показалась часть живота. Рельефный пресс сам по себе походил на доспех.

«Мышечная броня».

Будто человеческое тело раз за разом ломало собственные пределы, пока не стало вот таким.

Кожа казалась такой крепкой, словно это была чешуя монстра-скейлера.

«Паладин».

Образ паладина в голове члена гильдии изменился.

Закончив короткую молитву, Аудин разомкнул сцепленные ладони и посмотрел сверху вниз на человека перед собой.

Внешне это выглядело как помощь информационной гильдии, но одного шага того, кто подошёл с докладом, хватало, чтобы всё понять.

«Походка человека, привыкшего гасить звук».

Аудин уже знал, кто перед ним. Но всё равно лишь улыбнулся — как всегда, с видом камня или медведя, словно никакой проницательности в нём отродясь не водилось.

Стоявшая рядом Тереза тоже закончила молитву и сказала:

— Пора идти.

Они находились в сторожевом посту у ворот Рокфрида. Город уязвим для нападения. Рокфрид — тем более.

Значит, драться здесь будет хлопотно. Поэтому основой операции, которую на этот раз составил Крайс, стал перехват.

Но узнать маршруты всех магов, приближавшихся поодиночке и с разных сторон, было невозможно.

— Разумеется, город надо защищать. Значит, достаточно стоять у крепостной стены и ворот. Если верить Эстер.

На этих словах Крайс ненадолго замолчал. Он словно вспомнил что-то и приводил мысль в порядок. Чуть помолчав, будто выровняв дыхание, он договорил:

— Гордецы не умеют скрывать, кто они такие.

Аудин с этим согласился. Теперь эти слова ещё и сбывались на деле.

На всякий случай они задействовали даже Кинжал Геора, но маг явился открыто.

— Это ещё что такое?

Несколько солдат в сторожевом посту нахмурились.

— Что там?

Двое солдат всмотрелись вперёд. Издалека доносились крики; тут и там люди бросались бежать. Видно было, как люди торгового дома оставляют свои телеги и спасаются бегством.

— Что ж.

Аудин и Тереза вышли из сторожевого поста наружу. Среди бегущих были и бойцы постоянного войска.

Только они не просто бежали: рассыпались вправо и влево, хватались за оружие и перестраивались.

Аудин тоже участвовал в тренировках постоянного войска. В их движениях он заметил нечто странное.

— Это не строй против малой элитной группы, — сказала Тереза.

Аудин кивнул. Постоянное войско, отступая врассыпную, снова собиралось и смыкалось, а заодно поглядывало на двух здоровяков, подходивших с тыла.

Никто не произносил ни слова, но по глазам солдат было ясно: они испытали облегчение.

— Отходите к стене и занимайте строй.

Пусть с мелодией у Аудина было не очень, зато голос ему достался отменный. Его слова разнеслись широко. Часть постоянного войска отдала воинское приветствие и двинулась назад.

— Рыцарский орден подтверждён. Отходим, строй держим. Наёмники, вы тоже назад.

Так сказал боец постоянного войска отряду наёмников, который по недоразумению оказался вперемешку с ними. Это были южные деревенщины, прибившиеся к каравану мелких торговцев.

— И оставим только этих двоих?

Один из наёмников переспросил.

— Ты ведь пришёл, услышав слухи об Ордене безумных рыцарей, разве нет? — бросил на ходу солдат постоянного войска.

— Но...

Континент велик. Людей, которые слышали слухи, но не верили, пока не увидят собственными глазами, хватало повсюду.

И всё же что им оставалось? Если они примут бой здесь, то просто выбросят собственные жизни.

Они отступили. Лицо одного наёмника всё ещё было серым. Он родился в Зальтенбуке, в герцогских владениях Окто, и до сих пор служил наёмником в южных приграничных землях.

Слухи об Ордене безумных рыцарей он слышал, но ощутить их правдой не мог. Мир, в котором он жил, был слишком далёк от этого. На юге он был занят локальными войнами и охотой на магических зверей.

«А всё-таки они справятся?»

И тут перед ним появилось то, чего он боялся.

На них валом шла нежить. Чудовища, поднятые из смерти, драугры, сбившись в толпу, неслись вперёд.

Казалось, катится огромная глыба из мяса и костей.

Мокрая, сочащаяся кожа рвалась и падала на землю, в нос бил запах гнили: разлагающиеся трупы поднялись и пошли сражаться.

Среди них виднелись скелеты-солдаты, державшиеся на гремящих белых костях, и скелеты-рыцари в доспехах из тухлой плоти. Щитами им служили человеческие головы, оружием — мечи, выточенные из костей.

Между ними шагали десятки плотяных големов.

Драугры — общее имя тех, кто не смог умереть. Здесь было полно чудовищ, поднятых некромантией. А в центре, глядя на всех сверху вниз, сидел на костяном кресле некто. Кресло несли четыре скелета-солдата.

— Долго говорить не стану. Приведите дитя звёзд. Тогда ничего не случится. По крайней мере, вы избежите ужасов. Кто такое дитя звёзд, вам и без моих объяснений известно, верно?

Так сказал маг на костяном кресле.

Аудин смотрел на мертвецов, которые всё прибывали и прибывали.

Сколько ни кроши их, сколько ни ломай, сколько ни отправляй к Господу — почему они всё лезут и лезут?

Неужели такие твари исчезнут только после того, как он размозжит голову тому, кого в Демонических землях называют «отцом всех мёртвых»?

— Я слышу песнь мёртвых, — сказала Тереза.

Аудин тоже слышал их вой. Они хотели умереть. Трупы, жаждущие вечного покоя, кричали.

— Уберём их.

Так сказал Аудин. Сегодня его коллекция тех, кого надо отправить к Господу, снова пополнилась. Некроманты особенно желанны Господу.

Значит, нужно поскорее вознести их к Нему.

— Господь, во славу Твою поднимаю кулак.

Тереза запела. Вокруг неё начал медленно разливаться белый свет. Увидев это, маг сказал:

— Значит, сама решила выпить штрафную чашу. Я — мастер некромантии, повелевающий сотней призраков.

Крайс предполагал, что среди людей Астрейла обязательно найдётся тот, кто нарочно ударит по городу. Эстер говорила: за это время у любителя поднимать трупы и заставлять их сражаться вряд ли изменились вкусы.

Опираясь на её сведения, Крайс и расставил рыцарский орден.

Бой начался прямо перед городом.

А значит, свидетелей хватало: постоянное войско и отряд наёмников, отошедшие назад; торговцы, спасавшиеся бегством; люди, стоявшие в очереди у крепостной стены, чтобы войти внутрь; те, кто разложил лавки снаружи.

На глазах у всех пятеро плотяных големов двинулись одновременно.

Земля взрывалась глухими хлопками, а твари набросились на крупного мужчину.

Наёмник вытаращил глаза. Он даже не смог толком разглядеть, как двигались эти пятеро големов. Он не успел моргнуть, а они уже взмыли и ринулись вперёд.

Картина перед его глазами распадалась на отдельные рывки: голем, прыгнувший вверх; голем, несущийся прямо; големы, врезающиеся справа и слева.

Он смотрел, не то что не глотая слюну — даже не дыша.

«Умрёт».

Пятеро плотяных големов не были рядовыми чудовищами. Их привели именно для борьбы с рыцарем. Многократно переделанные монстры.

А затем наёмник увидел, как его ожидание разлетелось вдребезги.

Бабабабах!

Взорвался сжатый воздух. Самого процесса он не увидел. Наёмник успел заметить лишь, как смерч, напитанный белым светом, взметнул вверх куски плоти.

Шлёп-шлёп.

С неба посыпался дождь гнилого мяса.

— ...Что это было?

Наёмник пробормотал, и стоявший рядом солдат постоянного войска ответил:

— Что-что. Рыцарь бога войны.

Аудин — фанатик Ордена безумных рыцарей или же рыцарь бога войны.

Среди постоянного войска он уже был знаменит. Рядом с ним двинулась полугигантша, доставшая меч и щит.

Для своих размеров она двигалась невероятно быстро, оставляя после себя смазанные следы, и орудовала мечом со щитом. Там, где она проходила, драугры с размозжёнными и разорванными телами валились один за другим.

— Ты всё-таки не повелитель десяти тысяч призраков. Этого мало.

Аудин пробормотал это, вспомнив гражданскую войну в Наурилии.

У мага, который называл себя повелителем сотни призраков, задрожали руки.

«Что это такое?»

Пятеро его плотяных големов так легко лопнули и погибли?

И одновременно исчезли десятки слуг. Он называл себя армией из одного человека. И неудивительно: один он повелевал сотней призраков.

Даже тот, кто был на него похож, но держался совсем иного пути, признавал эту силу. И вот символ его мощи лопался и крошился.

Как и сказала Эстер, они пришли сюда, даже не попытавшись оценить силу рыцарского ордена. Итог оказался жалким. По крайней мере, для мага.

* * *

— Моё имя — Ворхоп. Ничего личного, но из вас выйдет такой хороший материал, что трудно удержаться.

Рофорд, Фел и Дунбакель двигались втроём. Если взять Бордер-Гард за центр, они столкнулись с магом на противоположной от Энкрида стороне, у подножия южного отрога гор, закрывавшего Грин-Перл.

Тот, кто появился среди травы, вымахавшей за лето, привёл с собой двух рыцарей смерти.

Два рыцаря смерти: один в чёрных как ночь доспехах, другой — в белоснежных.

Маг по имени Ворхоп не управлял множеством призраков и водил с собой только этих двух рыцарей смерти.

Его можно было счесть чем-то вроде наследника того некрорыцаря, который когда-то столкнулся с Аудином во время боя с балрогом.

На деле Ворхоп отыскал следы, оставленные тем некрорыцарем в руинах, собрал магию и закалил себя.

Собственное тело он тоже переделал магией, так что считал себя боевым магом рыцарского уровня.

— Я так и думал, что нас троих тут многовато.

— Сэр Крайс всегда слишком тревожится.

Пока Фел и Рофорд переговаривались, Дунбакель вставила своё:

— Тот, что посередине, больше всех похож на пустышку. По запаху.

Ворхоп жаждал заполучить не только дитя звёзд. Сам Орден безумных рыцарей тоже разжигал его алчность. Среди Астрейла он один высоко оценивал силу Ордена безумных рыцарей. Что, впрочем, было естественно: его главной магией было управление рыцарями смерти.

«Не весь орден, а всего трое...»

Ворхоп облизнул губы.

Не выступи Астрейл, он бы сюда и не добрался, но раз уж оказался здесь, хотелось пополнить коллекцию.

— Мне кажется, я и один с двумя справлюсь.

— А зачем?

— Вряд ли эта тварь станет рассуждать о чести.

Пока троица говорила что хотела, Ворхоп спрятал левую руку за спину и потянул шнурок мешочка, скрытого у запястья.

От этого жеста порошок рассыпался и разошёлся в воздухе. В тот же миг он заклинанием вызвал лёгкий ветерок.

Так он тайком выпустил яд. Делать вид, что полагается на клинок, а самому распылять невидимый яд — вот в чём он был особенно хорош.

Трое перед ним как раз переругивались. Лучшего случая для яда не придумать.

И вдруг все трое замолчали, разом резко повернули головы и уставились на Ворхопа. Ему показалось, будто у всех троих засветились глаза.

— Запах скверный.

Это сказал зверолюд. Двое людей молча отступили на шаг.

Эти трое бесчисленное множество раз получали побои от Рема, пережили издевательства Саксена и закалились в спаррингах с Энкридом.

Шестое чувство у них было уже другого порядка. Рыцарь — это тот, кто снова и снова тренируется, пока не выходит за пределы возможного. В этом смысле всё было вполне естественно.

На самом деле за всю свою жизнь Ворхоп ни разу не встречал настоящего рыцаря.

Ведь двое рыцарей смерти, которыми он управлял, были всего лишь наследием прошлого, добытым при исследовании руин.