— На что способен рыцарь?

Крайс не сводил ответ на этот вопрос к чему-то одному.

«У каждого своя сильная сторона».

Что выйдет, если поручить Аудину задание с тайным проникновением?

«Половина дела наверняка превратится в прорыв в лоб».

При необходимости он умел ходить бесшумно, но такая громадина всё равно бросалась в глаза. Не зря же к нему прилипло прозвище медведя-зверолюда.

«А если Рагне доверить выслеживание?»

Он не только убьёт того, за кем следит. Ещё неизвестно, вернётся ли сам.

Фел был силён в поединках один на один, Рофорд отлично дрался даже тогда, когда командовал отрядом.

Конечно, поменяй их ролями — они всё равно как-нибудь справятся. На то они и рыцари.

«Но дело ведь не только в сильных сторонах. Характер не менее важен».

Допустим, Энкриду приказали бы за одно утро вырезать тысячу вражеских солдат.

Он бы не стал. Уметь и гореть желанием — разные вещи.

«Он до последнего искал бы путь, где погибнет меньше людей».

Это не значило, что Энкрид избегает боя или закрывает глаза на жестокость войны.

Слишком уж тяжёлый путь он прошёл, чтобы питать такие иллюзии.

Он знал, как остро режет клинок реальности. Знал и то, что этот клинок бьёт откуда не ждёшь: впивается в плоть, кромсает мышцы, распарывает внутренности.

Если понадобится — он ударит. Если будет причина — вступит в бой. Энкрид был именно таким.

Нужно учитывать и сильные стороны, и характер. Крайс так и делал.

«А если не драться с противником, будь он хоть маг, а именно убить?»

В честном бою Саксен не мог гарантировать победу над кем угодно. Но если речь шла об убийстве — это был совсем другой разговор.

Он никогда не показывал своих настоящих возможностей. Привычка въелась с детства, проведённого в жизни убийцы. Что случится, если человек по имени Саксен всерьёз нацелится на жертву?

Никто не ответит честно вслух, но и по-настоящему не пренебрежёт им тоже никто.

— Информация. Мне нужно знать о противнике всё.

Так ответил Саксен, когда Крайс объяснил, какую роль от него ждёт. Ответил так, будто иначе и быть не могло.

— Я не знаю. Именно поэтому этим и должен заняться Саксен.

Крайс знал о них лишь ничтожную часть того, что следовало бы знать.

— Мне известно вот что. Среди тех, кто входит в эту группу, нет ни одного, кто хоть раз не ставил опытов на человеческом теле. Говорят, когда-то у них это было чем-то вроде моды.

— Моды?

— Опыты по вживлению звёзд в людей.

От одного этого уже выворачивало.

— Они вживляют в человеческое тело инструменты, в которых накоплены Воля или магическая сила. Объяснить проще? Они хотели использовать человеческое тело как инструмент и превратить его во что-то вроде заклинательного объекта.

Зачем? Эстер прекрасно знала зачем. Крайс передал её слова.

— Принцип тот же, что в готовке. Только человеческое тело они использовали как кухонную утварь.

Они не щадили никого: ни взрослых, ни стариков, ни детей.

И разве только этим всё ограничивалось?

Астрейл — группа с громким названием и пустой сутью — не считает разумных существ равными себе. В каком-то смысле они жесточе демонов. Может, человек способен быть особенно жестоким именно к себе подобным? Потому что люди — вид, лучше всех приспособленный к привыканию?

— В жизни иногда попадаются такие вещи, которые не понимаешь, а они всё равно нагло лезут тебе в лицо.

Выслушав Крайса, Саксен кивнул. Это был кивок согласия. Когда он сталкивался с тем, что лежит за пределами понимания, он всегда поступал одинаково.

И Крайс хотел, чтобы в этот раз Саксен снова поступил именно так.

* * *

— Значит, ты знал, что мы придём. Обнаружение магической силы здесь ни при чём. Как ты это сделал?

Белая роба с золотой вышивкой блеснула. Магическая сила, заключённая в нитях, и была подготовкой этого мага.

Заклинаний, встроенных в его робу, хватило бы, чтобы убить нескольких рыцарей. По крайней мере, он в это верил. Проверять не доводилось.

Он просто знал принцип и потому считал это само собой разумеющимся.

Куда больше хлопот доставляла необходимость оставить в живых дитя звёзд, стоявшее впереди, и перебить только остальной мусор. Сражаться так, чтобы не задеть дитя звёзд, было попросту раздражающе неудобно.

Их взгляды пересеклись. Эстер, обладательница синих глаз, заговорила первой.

— Именно обнаружение магической силы.

— Ты расширила область поиска за пределы всего города и дотянула её сюда?

Это выходило за рамки его здравого смысла. Маг нахмурился. В тот же миг из его робы ударил свет.

Причиной стал его собственный ученик и прислужник, стоявший сразу за спиной: тот внезапно бросился на него.

Маг оглянулся. Из-под серой робы вынырнул клинок.

«Куда полез».

Из робы мага вспыхнул белый свет, и сработало защитное заклинание. У него было три действия.

Первое — в пределах трёх шагов вокруг мага усиливалась тяжесть. Второе называлось отражением: если его пронзали мечом, возникал точно такой же меч из света и бил в ответ; если стрелой — свет превращался в стрелу и возвращал её обратно.

Третьим было заклинание восстановления светом. Если рана не убивала мгновенно, оно спасало заклинателя.

Это был целый мир заклинаний, созданный по подобию божественной силы. Маг верил, что такая защита спасёт ему жизнь как минимум трижды.

А затем кинжал длиной в две пяди прошёлся по шее — там, где лицо соединяется с телом, рядом с сонной артерией и позади шейных позвонков.

Тихий скрежет.

Даже когда клинок рассёк кость, звук вышел тихим. Кинжал, разрубивший ему шейные позвонки, не был особенно быстр и не ворвался со свистом, разрывая воздух.

Шею перерезало, кровь хлынула вверх, и полусрубленная голова, болтаясь, завалилась набок.

Перерезанную шею никто не назовёт смертельной раной. Это уже смерть. Мгновение гибели. Один удар — и поцелуй жнеца смерти.

Саксен, неизвестно когда успевший притвориться прислужником в серой робе, одним ударом срубил голову магу из Астрейла.

Крайс просил его об одном: в тот миг, когда они встретятся лицом к лицу, снести одному магу голову. Первый удар, использующий чужую беспечность, принадлежал Саксену.

Кожа, на которой ещё держалась голова, была тонкой. Отрубленная голова — тяжёлой. Кожа, еле-еле её удерживавшая, порвалась, и голова глухо упала на пол. В тот же миг тело, бившее фонтаном крови, покосилось и рухнуло.

Дзинь-дзинь-дзинь.

Роба павшего мага замерцала и погасла. Заклинание существует лишь пока есть заклинатель. Только что оборвался ещё один мир заклинаний.

Некоторые прислужники лишь моргали, не в силах поверить происходящему. Случилось то, чего они даже представить не могли.

Что это было? Их мастер вдруг умер. Их реальность разлетелась на осколки.

— Они такие же.

Эстер сказала это и взмахнула рукой. По её жесту возникли клинки режущего ветра. Это было созидательное заклинание: Коса Дмюллера, наполненная силой мерзлоты.

— Режущий ветер мерзлоты.

На её зов магическая сила потекла и соприкоснулась с миром заклинаний. Таинство по имени заклинание ударило по шеям оставшихся прислужников.

Несколько человек вскинули посохи, пытаясь сопротивляться, но всё было напрасно. Возникли щиты света, наполненные горячим жаром, однако клинки мерзлоты они не остановили.

Шик. Шик. Шик.

Один за другим раздались похожие звуки, и все оставшиеся прислужники попадали — кому отсекло шею, кому голову.

— Мы, кажется, даже поговорить не успели.

Сказал Энкрид, и Рем тут же подхватил:

— Остальной разговор проведём с тем, кто сейчас придёт.

Астрейл был группой. Поодиночке они не действовали. Но при этом, как для группы, связывало их не так уж много.

Эстер была уверена: кто-нибудь обязательно первым придёт, поддавшись жадности. Беспечность? Если разобраться, беспечность тут ни при чём.

Просто Саксен был невероятен. Он стряхнул кровь с меча и встал рядом с Энкридом. То, что он только что показал, было поразительным мастерством.

Увидев, как сработало защитное заклинание противника, он изменил скорость взмаха; уклонился от отражённого меча, нацеленного в него самого; поймал миг, когда заклинание уже сработало, а отражение ещё не могло повториться, вошёл в этот зазор и отрубил противнику голову.

Со стороны всё выглядело как один взмах, но если разбирать в подробностях, это были три атаки. Само собой, заметили это только Энкрид, Рем и драконид.

«Левой рукой он понял форму заклинания».

Меч был у него в правой. Саксен взмахнул левой рукой и выяснил, как именно действует защитный барьер. Затем ударил мечом, подстроив скорость под ответную реакцию.

Дело простое, если сказать просто. Но итог ошеломлял. Разумеется, с точки зрения противника.

Саксен, даже не сбив дыхания, опустил руку и встал у плеча Энкрида. Кровь убитого мага залила пол густым красным.

Следом появился второй маг. Он летел на чём-то вроде чёрного подноса, зависшего на две ладони над землёй.

Он был прямо впереди, если смотреть глазами Энкрида. Затем справа показался ещё один маг.

На этот раз женщина. На ней была широкополая шляпа, а вокруг обеих рук обвивались тонкие змеи.

Слева выскочил третий маг. Ростом он не дотягивал Энкриду и до половины, зато был закован в сверкающий серебром полный доспех.

Со всеми тремя Эстер уже встречалась.

— Похоже, все мужчины, которых я отвергла, собрались здесь.

Эстер бросила эту шутку, разумеется, для Энкрида.

— Там и женщина есть.

Энкрид не оставил её без ответа.

— Значит, собрались все люди, которых я отвергла. Чарующая ведьма — это я.

— ...Это Рем, Синар или ты ещё что-то не так прочитала?

Спросил Энкрид. Ни то, ни другое, ни третье.

— А меня-то чего всё время приплетаете? Нарываетесь? А?

Рем достал пращу и размотал её. Эстер сказала это просто потому, что в ней смешались вина и благодарность.

Её называли ведьмой с холодным сердцем, но она всё же была человеком. Ошибаются все.

Стоило словам сорваться с языка, как ей захотелось повернуть время вспять.

На взгляд Энкрида, извиняться Эстер было не за что. Судя по её рассказу, всё, что состояло в этой группе под названием Астрейл, заслуживало смерти.

Те, кто гонится за звёздами.

Среди магов, положивших начало тому случаю в Башне мудрости, когда был призван демон, тоже были члены этой группы.

Ради эксперимента они готовы сжечь континент. Ради своей цели они способны развязать войну.

Энкрид заговорил от всей души и со всей обстоятельностью:

— Ты хотела подчеркнуть, что к тебе многие подкатывали? Если тебе завидно прозвище «чарующий», то сразу скажу: не самое приятное прозвище.

На лице ведьмы, сделавшей холодность своим оружием, проступил румянец.

— Чарующая ведьма — это я.

Рем повторил её слова.

— Чарующая ведьма, значит. Может, подключить информационную гильдию и распустить слух?

Саксен проявил добрую волю.

— Эта ведьма сейчас испытывает стыд.

Драконид прочитал чувства Эстер.

Вот в такие мгновения эти психи, суки, удивительно хорошо понимали друг друга.

Один болтал без умолку и издевался, другой повторял её слова и ухмылялся, третий делал вид, что оказывает услугу, обещая пустить слухи, четвёртый невозмутимо рассуждал о её стыде.

Эстер, у которой слегка покраснели щёки, сказала трём приблизившимся магам:

— Я здесь.

Она имела в виду, что ведьма, которую они искали, находится перед ними. Она попыталась перевести разговор, чтобы не слушать насмешки, но разве этих людей зря называли безумцами?

— Чарующая ведьма — вот она.

— Здесь.

— Прозвище не самое приятное, но, если хочешь, пожалуй, я тоже могу тебя так звать.

— Ей стыдно. Очень стыдно. Похоже, она повторяет это про себя.

По порядку это были Рем, Саксен, Энкрид и драконид.

Ах, может, перебить их всех?

Эстер всего лишь задумалась, не захватить ли заодно и их в область действия своего заклинания. Страха она не чувствовала. Почему? Если спросить, ответ был прост.

— Если среди вас троих есть кто-то, кто занят спасением людей, скажите сразу.

Из-за этого мужчины.

Энкрид сказал это и по очереди встретился взглядом с каждым из троих.

Одну вещь по-настоящему знала только Эстер: Энкрид убивает заклинания. На него не действует почти ни одно обычное заклинание.

Саксен отступил ещё на несколько шагов.

В том месте, где он только что стоял, взметнулась земля, и четыре тонкие змейки длиной с палец высунули головы.

— Увернулся?

Ведьма справа мягко улыбнулась. Она в совершенстве освоила управление змеями и на этом построила свой мир заклинаний.

Более того, она вживила в себя кровь медузы, которая, по слухам, обитала в Демонических землях. В её улыбке таилось безумие.

— Ты дорожишь ими? Тогда пойдёшь с нами, а мы оставим их в живых.

Сказал маг на диске, стоявший прямо впереди. Его специализацией была чёрная масса. Он придавал форму чёрным железным опилкам и соединял их с заклинаниями.

Не самый удобный противник.

Талант последнего, низкорослого мага, родившегося с небесной карой, тоже был необычен.

Энкрид рванул вперёд. Эстер взмахнула рукой вправо, Рем повернулся в сторону.

Все двинулись одновременно.

Разве маг способен уследить глазами за движением рыцаря?

Не способен. Поэтому они и подготовились как следует. Только подготовки оказалось слегка недостаточно. Нет, точнее будет сказать иначе: они недооценили безумный рыцарский орден Бордер-Гарда.

Перед Энкридом возникла чёрная железная стена и начала смыкаться вокруг него.

— Спи в чёрном гробу!

Закричал маг. Маг, достигший ступени Безмолвного — Такитуса, всерьёз произнёс пусковое слово. Настолько сильно рывок Энкрида давил на него и настолько внезапным оказался.

Даже несмотря на все приготовления.

Энкрид увидел стену, что собиралась сомкнуться вокруг него, и ускорился ещё раз. Заклинание не поспело за ним. В глазах драконида вспыхнул интерес.

«Такого приёма он ещё ни разу не показывал».

В их прежних спаррингах эта техника не появлялась. Драконида заинтересовала не столько сама техника, сколько намерение человека, чья воля сияла в движении. Он наблюдал, наблюдал — и вдруг топнул ногой.

Бум.

От этого все змеи, целившиеся в его ступни из-под земли, сдохли разом. Это была техника управления Волей и её выпуска наружу. С тех пор как он очнулся, прошло уже больше двух недель.

Драконид понемногу возвращал забытые приёмы и прежнее мастерство.

Энкрид, двойным ускорением вырвавшийся из области заклинания, рассёк его Рассветом.

Подготовленное заклинание, а следом и чёрные комья, летевшие один за другим, распались, словно спутанная овечья шерсть под ножом. По замыслу они должны были взорваться и распылить смертельно опасный для дыхания порошок, но заклинание так и не сработало.

Он убивает заклинания. Сцена как нельзя лучше подходила этим словам.