Прошло десять дней с тех пор, как они столкнулись с саламандрой, а Темарес как-то сам собой прижился среди остальных.

Может, дракониды вообще хорошо приспосабливаются?

Он жил на удивление спокойно. Не привередничал ни к еде, ни к ночлегу.

Ел столько же, сколько рыцарский орден, спал столько же, сколько рыцарский орден. Нет, если присмотреться, спал он ровно столько, сколько Энкрид, и ел вместе с ним. То есть от Энкрида почти не отходил, но выглядело это до странного естественно.

— Драконид метит на моё место?

Синар даже отпускала такие шуточки, но всерьёз никто не беспокоился.

Если сказать словами Рема:

— Сам разберётся. Мне-то что?

Примерно так.

Иными словами, каждый вернулся к своей обычной жизни. Единственное отличие от прежних дней заключалось в том, что на спаррингах и тренировках они больше не загоняли себя до предела.

Был полдень, солнце палило вовсю. Видимо, из-за влияния саламандры жара ещё долго держалась почти как раньше. Несколько раз прошли дожди, и влажный воздух только добавил неприятной духоты.

Конечно, Луагарне такая сырость, пожалуй, вполне устраивала.

Она тоже ненадолго заинтересовалась драконидом, но лишнего шума из-за него не подняла. Как и всегда, всё внимание фрока оставалось приковано к Энкриду. Направление её любопытства не изменилось.

Как раз в тот час сама Луагарне ненадолго отлучилась, чтобы сосредоточиться на собственной тренировке.

На десятый день, во время одного из бесчисленных спаррингов, Энкрид перерезал Темаресу горло. Вслед за Рассветом взметнулась алая кровь. Темарес, с горлом, рассечённым наполовину, вонзил свой меч Энкриду в сердце.

Даже с перерезанной шеей скорость и сила его выпада ничуть не ослабли.

Белоснежное лезвие с глухим звуком пробило закованную в железо Волю, рассекло мышцы и раскололо сердце.

В настоящем бою одну сторону должна была бы защищать драконья чешуя, другую — кожа Балрога, но сейчас ничего такого не было.

Они сражались без драконьей чешуи и без доспеха, одной лишь игрой ходов.

Победа или поражение? Тут не определить. Всё это делалось ради удовольствия.

Разумеется, и перерезанное горло, и пробитое сердце существовали только в воображении. Всё было ненастоящим.

Будь это всерьёз, умерли бы оба. Рыцарь не выживает с пронзённым сердцем только потому, что он рыцарь, а драконид не выживает с перерезанным горлом только потому, что он драконид.

Они сражались во внутреннем образе: едва заметными движениями рук и ног, взглядами, тем, как держали меч, снова и снова раскрывая и скрывая друг от друга намерения.

Что-то вроде воображаемого спарринга. Ради большей точности они добавляли жесты в воздухе, переступали, показывали перенос центра тяжести настолько явно, чтобы противник успел его распознать.

По спине Энкрида ручьями катился пот. Поначалу Темарес казался лёгким противником, но теперь его уже нельзя было назвать простым.

Смог бы Энкрид победить его в настоящем бою? Смог бы убить?

Узнать можно было только попробовав. За полмесяца драконид сократил разрыв в мастерстве. Впрочем, и сам Энкрид за это время многому научился.

— Любопытно.

Темарес моргнул. В его вертикально рассечённых глазах, называемых драконьим взором, всё ещё держалась благожелательность.

— Я думаю то же самое. Необычно. У тебя особая прозорливость? Расовая черта? Последний приём — ты вложил волю во всё тело и ударил так, будто выпад сработал на автоматическом рефлексе, верно?

Так ли велика прозорливость драконида? Да. Но и Энкрид был выдающимся. Увидев во внутреннем образе приём Темареса, он сразу уловил его суть.

Он не только не скупился на обучение, но и сам никогда не отказывался учиться. Он всегда смотрел на всё открыто и принимал всё, что мог взять.

Разве не благодаря таким чертам он в конце концов стал рыцарем?

Его глазомер был под стать дракониду. И всё же прозорливость Темареса поражала.

Став рыцарем, человек обретает прозорливость, которую называют взглядом на шаг вперёд. Дракониды рождаются с ней. Поэтому ложь с ними не проходит.

Они читают волю, почти как чужие мысли. Насколько это полезно в бою, объяснять не требовалось.

«Классическое фехтование не работает».

Ведь глаза Темареса видели уловки насквозь. А классическое фехтование, которое создал Энкрид, как раз и было искусством обмана, выросшим на прочнейших основах.

«Приём, основанный на Текущем мече: найти слабое место, войти туда и уколоть».

Основы фехтования у Темареса были крепкими, но главное — он уже проложил собственный путь меча. Врождённая прозорливость великолепно подходила для поиска слабостей противника.

Их спарринг наполовину состоял из работы клинком, наполовину — из разговора. Заодно Энкрид услышал, почему драконид остался здесь.

— Моя интуиция очень сильна. Она говорит, что рядом с тобой я смогу его встретить.

Драконид обладал прозорливостью. И был существом, способным даже на смутное предвидение. В нём таилась такая мистическая сила. Не просто же так они по собственной воле меняют пол и становятся обоеполыми.

— Кого? — спросил Энкрид.

— Того, кто помешал моему долгу.

В ответе драконида не было ни жути, ни явной решимости. Он говорил как учёный, перечисляющий факты, и при этом называл то, что обязан исполнить любой ценой. Оттого, пожалуй, его слова и звучали ещё опаснее.

Он спокойно произносил нечто само собой разумеющееся, но стоило заглянуть за этот покой — становилось не по себе.

Конечно, Энкрид и глазом не моргнул. Он был человеком, который намеревался уничтожить все Демонические земли. Завершение войны означало конец войне, а конец — последний день Демонических земель.

Вот чего он желал. Такому человеку было нетрудно спокойно принять слова драконида, собравшегося встретить одного демона и прикончить его.

— Острая у тебя интуиция.

Энкрид кивнул. Если вспомнить прислужника демона, который уже приходил за ним, они наверняка явятся снова.

А если нет — он сам их найдёт.

— Мы не забываем тех, кто мешает нашему долгу, — добавил драконид.

Для них долг был причиной жить. Да, Темареса удивляло, что люди вызывают у него интерес и даже веселят, но долг ему всё равно был необходим.

Ему нужно было место, где он смог бы отыскать новый долг. Как всегда прежде. Но сначала драконид должен был взыскать плату с того, кто помешал старому.

И это стояло выше всего.

Темарес остался здесь не только по этой причине. Его ещё и потянуло — сам драконид никак не мог перестать этому удивляться.

Впрочем, никто не счёл это чем-то особенным.

— Зря он, что ли, с таким роковым обаянием?

— Он ведь даже богиню удачи способен очаровать.

Если верить Рему и Аудину, Энкрид был именно таким человеком.

Ближе к вечеру Крайс, наблюдавший за спаррингом, спросил:

— Вы ведь не собираетесь собрать у себя все расы до единой?

Полугигант, фрок, зверолюдка, драконид, эльфийка и человек — все уже сошлись в одном рыцарском ордене. Конечно, драконид не был официальным членом ордена, но, на взгляд Крайса, он впитывался в него как дождь в сухую землю.

«А если потом и в салон так же впитается — будет совсем хорошо».

Ну а нет — так нет.

— Может, вам уже пора переименоваться в разнорасовый рыцарский орден?

Это была шутка.

— И ещё я слышал от Эстер…

Крайс был занят. Без дела он не стал бы заходить так часто.

— Говори.

Эстер говорила об опасности. Более того, она довольно точно назвала время прибытия гостей.

Из-за этого Крайс три дня почти не спал.

Проклятая тревога: сколько ни придавливай, всё равно бесконечно лезет наружу. Когда он закрывал глаза, тревога, которую удавалось сдерживать наяву, приходила во сне.

Ему снился горящий город. Несколько магов в чёрных мантиях хватали горожан и запирали их в подземной лаборатории. Сон был настолько подробным, что от него становилось ещё мерзее.

Во сне Крайс узнал и причину эксперимента, и будущее через пятьдесят лет.

Бордер-Гард стал второй Утробой демонов, и здесь родился новый демон.

«Роковой демон».

Улучшенная версия суккуба, демона снов, который очаровывал людей одним взглядом. Дерьмовый сон.

Именно поэтому объятый тревогой Крайс успел принять кое-какие меры. То, что он сейчас пришёл сказать Энкриду, тоже относилось к этим приготовлениям.

— Я всем сообщил позиции и объяснил, что делать. Эстер говорила с уверенностью, но если всё пойдёт криво, придётся действовать по обстоятельствам.

Крайс, колотя по тревожному сердцу, сделал всё, что должен был, — он и правда бил себя в грудь, пока Луагарне не поймала его на этом и не прочла нотацию.

Ещё через три дня на Бордер-Гард снова легла чёрная тень.

Разумеется, большая часть горожан и обычных солдат даже не понимала, что происходит, но тень всё равно пришла в город.

В некотором смысле противник был куда хлопотнее саламандры.

После возвращения в город Энкрид уже не тренировался на полную. Даже спарринги с драконидом оставались запредельными только во внутреннем образе, а в обычное время он берёг тело. Остальные поступали так же.

Конечно, обычный человек на такое сказал бы: «Что за бред сумасшедшего?» Но по меркам Энкрида всё было именно так.

Он уже потянулся почесать щёку, где царапина от Белого Клыка — так назывался меч драконида — покрылась корочкой, когда к нему явился боец магического отряда Эстер.

— Пришли.

Голос не был торопливым, но смысл фразы без подлежащего был очевиден.

— Саксен?

— Сэр Саксен уже выступил.

— Идём.

Энкрид накинул поверх плаща ещё один, с капюшоном, и направился из города.

Он миновал тренировочный двор, вышел из цитадели, прошёл по хорошей дороге до ворот внешней стены — без остановки, одним махом. По пути закрывал лицо; даже знакомые лишь провожали его глазами.

— На посту без происшествий. Эй, ты, сюда.

О том, что Энкрид покидает город, знали единицы. Сегодня ворота сторожил начальник городской стражи. Бензенс встретил Энкрида. Он был одним из немногих посвящённых.

Его задача состояла в том, чтобы под предлогом проверки службы выйти к воротам, нарочно подозвать Энкрида и выпустить его наружу.

— Ребёнок растёт? — спросил Энкрид на ходу.

— Ещё как.

На лице Бензенса сама собой появилась улыбка. Энкрид мимолётно подумал о его ребёнке. Кем он станет, когда вырастет?

Защищать таких детей и людей. Тех, кто стоит у него за спиной.

Энкрид хорошо знал, в чём состоит его дело. На коротком разговоре с Бензенсом всё закончилось, и он вышел за крепостную стену. Следом за ним пошёл драконид.

— Похоже, у тебя кровь кипит, Энки, — сказал Темарес, за несколько дней успевший перейти к сокращённому имени.

— Я уже несколько раз говорил: не всё, что видишь, нужно произносить вслух, Темарес.

С социальной адаптацией у драконида оказалось не так уж хорошо. Он говорил всё, что видел.

— Та зверолюдка не моется, потому что не хочет, чтобы наружу вышел запах страха.

Например, вот так, совершенно невозмутимо, он задевал больное место Дунбакель.

— Ах ты, саламандров ублюдок?!

Впрочем, Дунбакель в долгу не оставалась.

— Эта эльфийка прожила весьма долго. Если считать годы…

— Не думала, что увижу драконида, похожего на росток гнилой картошки.

Бывало и такое.

— Эта ведьма тоже человек, но прожитых ею дней…

Он легко заговорил так и с Эстер, после чего показал дивный фокус: рассёк Белым Клыком ледяной порыв Дмюллера. Эстер не стала спорить словами — она заткнула дракониду рот действием.

Ну, и к подобным вещам он постепенно привыкал.

Там, куда направлялся Энкрид, ждала Эстер — ведьма старше него. Не старше Синар, но всё же заметно старше самого Энкрида.

Увидев его, Эстер сразу сказала:

— Взгляд у тебя странный.

Энкрид мигом отбросил лишние мысли и сделал вид, будто не понял.

— У меня?

Почти одновременно с ними подошёл Рем и сказал:

— Я ж говорил, командир иногда так пялится, будто у него глаза набекрень.

Энкрид проигнорировал странный взгляд Эстер и спросил у Рема:

— Остальные на местах?

Рем кивнул.

— Каждый на своём.

Крайс считал, что в драке и в бою побеждает тот, кто как следует подготовился до начала. Эстер с этим соглашалась. В конце концов, маги и ведьмы — это те, кто готовится заранее.

Заранее подготовленная магия в несколько раз опаснее заклинания, выпущенного сходу. Благодаря Эстер весь безумный рыцарский орден знал это очень хорошо.

Крайс тогда сказал Энкриду впалыми от бессонницы глазами:

— Если мы сумеем ударить так, чтобы выйти за пределы их ожиданий, клинок, выхваченный в это мгновение, станет острее любого кинжала.

Подготовка держится на предсказаниях и предположениях. Хотя чутьё мага способно воспринимать всё это почти как предчувствие.

— Эстер лучше тех, кто сейчас придёт, верно? Я беру это за основу.

Крайс был гением. Эстер вновь согласилась с этим. Он выстраивал стратегию, включив в расчёты даже её способности.

— Вышли встречать?

Они покинули Бордер-Гард и сошли с большой дороги на просторный участок земли. Место походило на пустошь; время от времени там поднималась пыль.

Перед ними заговорил старик в роскошной белой мантии, расшитой золотой нитью.

За его спиной стояло с десяток людей в серых мантиях.

Эстер предугадала действия магов, которые метили в неё.

Крайс, опасавшийся демонических козней и мести, выслушал всё о безумных заклинателях, охотившихся на Эстер, и подготовился.

— На что они способны? — спросил Крайс, и Эстер рассказала всё, что знала. В прошлом ей уже доводилось иметь с ними дело, так что знала она много. Даже больше, чем требовалось Крайсу.

— Командир.

Крайс немедленно позвал Энкрида, затем вызвал Авнайера и устроил совещание по операции. После этого он снова спросил Эстер:

— В чём слабость мага?

Астрейл — так называлось это общество; имя означало «общество, преследующее звёзды».

Эстер сказала:

Маги по природе своей не умеют жить бок о бок с другими.

— Они высокомерны.

Вот что она сказала.

Иными словами, они и мысли не допускают, что какой-то жалкий клинок может до них добраться.

Эстер сказала, что именно так они и будут думать. Услышав это, Крайс опустил глаза; взгляд помутнел и осел, словно муть на дне стакана с водой.

Свет в его глазах померк; в голове одна за другой завертелись мысли. Охваченный тревогой гений понял слабость магов.

И первым делом после этого он отправился к Саксену.