Любование белым камнем быстро закончилось. Пылкие признания в чувствах к Синар — тоже. Крайс спросил:

— И кого вы привели на этот раз? Вы ведь правда сходили в горы Пен-Ханиль, подрались там с саламандрой и победили?

Регулярная армия Бордер-Гарда тоже сражалась с огненными чужеродными формами. Крайсу обо всём доложили. На его вопрос Энкрид спокойно кивнул.

Да, кого-то он привёл. Да, с саламандрой сражался.

Значит, можно хотя бы выдохнуть? Наверное. Крайс так и подумал, но тут ему представили Темареса. Он снова удивился. А когда услышал, что тот драконид, удивился ещё раз.

Потом разглядел его внешность и пробормотал:

— Интересно, обязанность работать в салоне у него случайно не появится?

Очень по-крайсовски.

Если судить только по виду, Темарес обладал красотой не менее необычной, чем Синар. Вертикальные зрачки отдавали чем-то мистическим, аккуратные нос и рот складывались в лицо, которое кто угодно назвал бы красивым. С виду он казался стройным, почти тонким, но был высок, с длинными руками и ногами.

Рагна оценил бы такие руки как подходящие для длинного меча, а Аудин сказал бы, что тело у него сложено правильно.

И к этому — лимонно-золотые волосы, бело сияющие в солнечном свете.

От него веяло чем-то светлым и тёплым, но глаза оставались чужими.

«Такой зайдёт».

Стоило ему дебютировать в салоне, и популярность была бы взрывной, не хуже, чем у Энкрида или Саксена. С виду тонкий, зато рассечённые мышцы предплечий стали бы отдельной приманкой.

А на ладное тело и просто смотреть приятно.

«Лицо и тело — тоже талант».

Крайс в это верил. Жаль только, что обладатели подобных талантов упорно интересовались совсем не тем.

«Дебютировал бы — и всё пошло бы как надо».

Крайс видел будущее именно так, но Темарес, разумеется, не проявил ни малейшего интереса.

— Мой долг не там.

Отрезал — и отвернулся.

Дракониды умели читать мысли. Темарес ощутил в Крайсе желание — чистое, сильное и очень настойчивое, — но подыгрывать ему не собирался.

Крайс досадливо причмокнул.

— А разве ты ещё недавно не беспокоился о мести демонов? — спросил у него за спиной Авнайер.

— Беспокоился.

Крайс ответил невозмутимо. Его взгляд скользнул от Энкрида к Саксену, от Саксена к дракониду, а потом добрался и до Рема с Аудином.

У этих двоих тоже была своя особенная привлекательность.

— А сейчас? — снова спросил Авнайер.

— Беспокоюсь.

— Не похоже.

— Когда есть дела важнее, тревогу можно ненадолго отложить.

Тревога никуда не делась. Просто Крайс теперь умел проглотить её и говорить дальше.

Говорят, беспокойство похоже на полный стакан воды, который держишь в руке и никак не ставишь на место.

Что делать, всё равно уже решено. Значит, надо делать как обычно, а стакан с тревогой на время опустить. Крайс так и поступил. Салон был одним из предлогов, которые давали его голове передышку.

Была и другая причина, по которой тревога Крайса заметно унялась.

«И ведь все вернулись целыми».

Он ещё раз убедился: у тех, кого называют бедствием, запас прочности не такой, как у прочих.

«Легендарная саламандра».

А что, если потом сложить об этой боевой байке песню и исполнять её в салоне?

У Крайса даже нашлось место для такой мысли. Заодно он заново прикинул боевую силу тех, кто собрался вокруг Энкрида.

Как и когда сила рыцарского ордена проявит себя дальше — никто не знал.

Так или иначе, отряд вернулся, а саламандра, о которой никто не догадывался, свила гнездо в эльфийском городе.

Синар жаловалась на усталость и несколько раз просила понести её на спине. Энкрид пропустил просьбы мимо ушей и предложил дракониду отдохнуть день.

— У тебя в башке, похоже, только драки и есть.

Синар воззвала к правде, но слушать её с интересом никто не стал. Разве с Энкридом такое случалось впервые?

Для них всё это было привычно и само собой разумеющимся. Драконид не видел в происходящем особой тайны. По природе он не интересовался ничем, что не касалось его долга. Но сейчас один человек всё-таки вызвал у него любопытство. Потому и прозвучал вопрос:

— Ты очень любишь сражаться.

Так казалось со стороны, и мысли говорили о том же.

Произнеся это, драконид понял и другое: собеседник любил не просто «сражения».

— Скорее, тебе нравятся испытания.

Чтение мыслей. Особое умение драконидов, основанное на прозрении. Темарес почувствовал, чего хочет человек по имени Энкрид.

И оттого стало ещё интереснее.

«Воля его высока и сияет».

В её основе лежала сила духа: бросать вызов снова и снова, не ломаться и идти дальше. Темарес никогда не видел ничего подобного ни у людей, ни у других разумных существ.

«Как такое возможно?»

Наверное, нужно бесчисленное множество раз столкнуться с преградами, преодолеть которые можно лишь выложившись до конца, — и каждый раз выжить.

«Если не умереть».

В теории это возможно.

Прозрение драконида и вправду было незаурядным. Темарес не знал, что Энкрид повторяет сегодня, но уловил самую суть.

Правда, дальше лезть и выкапывать тайну он не собирался.

Драконид смотрел не на путь, а на итог. Именно итог его и занимал.

* * *

Дракониды как раса сами по себе обладали несколькими особыми умениями.

Если разделить их по порядку, первым шло слово силы, вторым — драконья чешуя, третьим — драконий взор.

Слово силы позволяло естественно подавлять противника собственной волей. Драконья чешуя превращала кожу в твёрдый доспех, которому обычные удары мечом даже царапины не оставляли. А драконий взор означал глаза, способные читать чужую волю.

Их глаза и правда походили на глаза пресмыкающихся, поэтому выглядели странно. Но «драконьими» их называли всё же не из-за формы, а из-за прозрения, которым обладали дракониды.

Стоило Темаресу посмотреть на противника, и он считывал его волю, а заодно — начало движения. Дракониды рождались с прозрением. На следующий день после дела с саламандрой Темарес встал на рассвете и молча наблюдал за Энкридом, который обливался потом.

Сияющая воля задевала чувства драконида. Снаружи это никак не проявлялось, но Темаресу было приятно просто смотреть на этого человека.

А фрок Луагарне, наблюдавший рядом с ним за утренней тренировкой одного человека, почему-то почувствовал, будто у него появился товарищ.

— Разве дракониды не равнодушны к чужим делам?

Луагарне спросил это, глядя на Энкрида, Аудина и Терезу, которые истязали себя железными снарядами.

Обычно утренними партнёрами Энкрида по тренировкам были Аудин и Тереза. Иногда к ним присоединялись Рофорд и Фел.

Конечно, и другие бойцы отряда по настроению участвовали тоже.

— Хорошо, брат.

Аудин говорил, взмахивая вверх-вниз короткой железной гирей — круглым куском металла с рукоятью. От движения его плотные мышцы на верхней части тела перекатывались под кожей.

«Закалённое тело».

Даже драконид видел его именно так. Тело как железная глыба: между большими мышцами плотно забиты мелкие, тонко проработанные.

Само собой, тело Энкрида было не хуже. Разница в размерах, правда, бросалась в глаза.

Аудин одобрял потому, что Энкрид продолжал тренироваться, не переходя грани.

Вчера был бой, поэтому сегодняшняя утренняя закалка сводилась к разминке — в меру, чтобы разогнать тело.

Луагарне задал вопрос, но не торопил и терпеливо смотрел вперёд. Темарес ответил на языке, к которому привык всего за два дня:

— Верно.

Неторопливый в ответах приятель.

Луагарне подумал об этом, но особенно не придал значения. В равнодушии ко всему, что не входило в круг их интересов, фроки ничуть не уступали драконидам.

Этих двоих объединяла ещё одна черта: они принимали собеседника таким, каким тот был.

— Тогда почему?

И всё же Луагарне спросил. Любопытство — оружие фроков.

— Он интересен.

Ответ вышел коротким и весомым.

Луагарне, услышав его, подумал:

«Роковое обаяние, которое и драконида приманит».

Такое прозвище вполне подошло бы. А всяких «истребителей монстров» и «убийц балрога» стоило бы выбросить подальше.

Прозвище Энкрида — Рыцарь демонической крепости. Вот оно правильное. Теперь ведь дело дошло до того, что он заставил домогаться себя даже демонов.

Хотя ухаживания демонов — радость сомнительная. Они заявились без предупреждения, напали и разбудили саламандру. Если бы боевой силы у этой стороны оказалось хоть немного меньше...

«Пришла бы жестокая реальность».

Именно потому, что Энкрид не хотел столкнуться с такой реальностью, он и сегодня обольётся потом с головы до ног.

Луагарне вдруг понял, почему Энкрид выдерживает каждый сегодняшний день и живёт дальше.

«Ни один сегодняшний день нельзя тратить впустую».

Только так он сможет защитить тех, кто стоит за его спиной, и идти к тому, чего хочет.

Он знает это и головой, и сердцем. Вот и всё.

Пока Энкрид заливался потом, Темарес тоже понемногу разогревал кровь. Дракониды умели и такое.

Он стоял неподвижно, но напрягал и отпускал мышцы, расслабляя их так, чтобы в любую секунду сорваться с места. Кровь разогреть, мышцы достаточно отпустить — и тело готово к бою.

— Я готов.

Темарес произнёс это, и Энкрид кивнул, становясь напротив. На тренировочном дворе они сошлись всего через день. Нужны ли были ещё слова? Нет.

Оба достали оружие. Синее сияние Рассвета и белый длинный меч тут же сплелись друг с другом.

Тун!

Клинки, напитанные Волей, столкнулись, и вокруг рванул порыв ветра.

Энкрид три-четыре раза выискивал брешь, колол и рубил, но драконид держал прочную защиту. Энкрид на миг ослабил напор и спросил:

— Что это за меч?

Сколько бы он ни встречался с Рассветом, на нём не оставалось следов. Да и материал не был похож на обычный металл.

— Я вытащил одну свою кость и выковал из неё меч, — ответил Темарес.

Клеймёное оружие драконида оказалось вещью довольно резкой.

— Кость потом отрастает?

— Возле хвоста есть лишняя кость.

Когда Энкрид спросил, принято ли у драконидов делать оружие из собственных костей, Темарес снова кивнул.

Из всего, что Энкрид услышал во время спаррингов, неинтересного не нашлось. Несколько дней подряд они снова и снова сходились, время от времени перебрасываясь словами. Это был спарринг, которым остались довольны и Энкрид, и Темарес.

Правда, определённую черту они не переходили, так что по меркам Ордена безумных рыцарей спарринг был совсем лёгким.

— А он ничего.

Так сказал Рем, посмотрев на первый спарринг. На второй день Рагна дёрнул бровью и произнёс:

— Растёт.

Саксен лишь наблюдал взглядом, по которому нельзя было понять, о чём он думает. Фел и Рофорд тоже не скрывали боевого азарта.

— Может, дать ему моего топора попробовать?

По ходу дела Рем влез с фразой, достойной разбойника третьего сорта, а Фел, Рофорд и Тереза по разу тоже бросились на Темареса.

— От него правда совсем ничем не пахнет. Чудно. Все дракониды такие?

Дунбакель удивлялась дракониду: запаха у него не было, зато присутствие ощущалось отчётливо.

Так, сам того не планируя, Темарес успел помериться силами со всеми.

А что в это время творилось в городе?

Спокойствие.

Город держался так, будто недавнего боя и вовсе не было.

Если разбирать, почему все восприняли случившееся так ровно, никакой великой тайны тут не окажется. Регулярная армия сражалась с чужеродными формами из пламени, но особенно великим событием это не сочла. Вот и всё.

Горы Пен-Ханиль и без того были местом, где монстры выскакивали чуть ли не утром и вечером.

Так что, если завтра утром оттуда вдруг толпой повалят ледяные чудовища, жители, пожалуй, только пожмут плечами: бывает. На самом деле каждую зиму с гор спускались белошёрстные великаны — йети. Просто их было немного, поэтому большого внимания они не привлекали.

Раньше, появись где-нибудь один дрейк, город мог бы переполошиться. Но теперь и это осталось в прошлом.

Уровень регулярной армии стал совсем не тем, что прежде, а в городе постоянно стоял Орден безумных рыцарей.

То есть в городе находилась такая сила, что при появлении дрейка главным вопросом стало бы не «как выжить», а «насколько целой удастся привезти его шкуру».

Даже без Ордена безумных рыцарей хватило бы лучших из регулярной армии.

Впрочем, думать о полной стоимости шкуры дрейка или монстра стали бы разве что Крайс и прочие люди, отвечавшие за городской бюджет.

Сама регулярная армия просто сражалась.

— Но всё-таки... Они и саламандру уложили?

Разве что Гаррет Гайро, прекрасно знавший правду, был по-настоящему поражён.

«Совсем иначе».

Бордер-Гард был слишком не похож на другие города. Не похож ни на Наурил, ни на города под властью герцога Окто, ни даже на торговый город, который благодаря богатству считался лучшим местом для жизни.

Так вышло просто потому, что здесь не было боёв с Азпеном?

«Или всё из-за этого большеглазого Крайса?»

Если смотреть за внешнюю сторону любого явления, причин у него окажется не одна. Мир не так прост. Но главная причина всё же бывает.

«Энкрид».

Став командиром Ордена безумных рыцарей, он охотно учил других тому, чему научился сам. Он сделал так, что люди стали считать адские марш-броски для развития выносливости чем-то само собой разумеющимся.

К этому добавились старания Крайса и несколько особенностей местности.

«Бесконечно случались новые беды, а город отвечал на них и снова побеждал».

Старая континентальная поговорка, похоже, теперь подходила и этому городу.

«Выживешь — станешь сильнее».

Так бывает и с наёмниками, и с торговцами.

«Этот город...»

Он выжил и стал твёрдым, как скала. Настроение здесь было уже не тем, каким Гаррет помнил его во времена своего пребывания.

«Не мне теперь что-то говорить».

Гаррет Гайро был вольным человеком. Не политиком, не солдатом — бардом.

Он сложил песню и о рыцаре демонической крепости, остановившем саламандру, но одна тяжёлая передряга не подарила ему композиторского таланта, которого прежде не было. Поэтому его песня так и не стала популярной.

— Жаль вышло. Легенду-то мне нужно передать собственными устами.

Как бы там ни было, Гаррет ушёл, а к Бордер-Гарду, выходит, присоединилось ещё одно разумное существо.