Синар молча выровняла дыхание и поднялась. Драконид, увидев это, спросил:

— Как ты это сделала?

Его долг всё ещё был связан с огненной ящеркой. Точнее, с исполнением желания мифического зверя.

— Я опьянила её покоем и даровала место для отдыха, — ответила Синар. Лицо у неё побелело.

Драконид на миг задумался. Можно ли считать, что долг выполнен?

Изначально он собирался проследить за саламандрой до тех пор, пока та не вернётся в свой мир.

Зачем он поставил перед собой такую цель?

Чтобы не видеть, как мифический зверь страдает. Это тоже справедливо было включить в долг, поэтому он так и решил.

Значит, цель достигнута?

Половина — да. Вторая половина осталась в подвешенном состоянии, но драконид счёл: его часть долга на этом закончена. Больше он ничего не мог сделать своими руками. Если саламандра оказалась в спокойном пространстве, никто уже не сможет копаться у неё в разуме и плести там свои пакости.

Его долгом было не возвращение мифического зверя, а обретение им покоя. Драконид принял это.

— Чёрт побери, а эта штука не спалит весь город?

Следы, оставленные саламандрой, никуда не делись. Вокруг всё ещё полыхало несколько больших очагов.

— Всё в порядке, — сказала Синар.

То, что произошло дальше, удивило бы даже Эстер.

По взмаху руки Синар пламя гасло, сбивалось в комки, распадалось и исчезало. Жаркие языки огня будто одним щелчком сдувало обратно в небытие. Конечно, сгоревшее уже не восстановилось, да и воздух не сразу остыл от оставшегося жара, но зрелище всё равно было поразительное.

Кое-где ещё тлели остатки огня, однако Эстер подняла лицо к небу и произнесла заклинание. Начала падать мелкая морось.

Дождь добил последние огоньки. Капли тихо стучали по земле, словно возвещая, что всё наконец близится к концу.

— Заглянем наверх, прежде чем уйдём. Там есть котловина, — сказала Синар и указала на верхнюю часть горного хребта. — Потом я вряд ли смогу вас провести. Эта подруга провалится в глубокий сон.

Она протянула ладонь. Над ней смутно проступила крошечная огненная ящерка, которую они уже видели раньше.

Сливаясь с саламандрой, Синар многое увидела и почувствовала. Кое-что из увиденного она решила проверить.

Кроме того, теперь, после общения с людьми — точнее, с Крайсом, — она как эльфийка безошибочно понимала, какие вещи обладают высокой ценностью.

Разумеется, и до знакомства с Крайсом она прекрасно знала, насколько полезны деньги.

И сейчас она знала: наверху есть нечто столь же полезное. Поэтому и сказала.

— И что там? — спросил Рем.

Синар несколько раз сомкнула и разомкнула губы, будто подбирая слова.

— Как люди говорят в таких случаях?.. Да, вот так подойдёт. Богиня удачи нам подмигнула.

Энкрид тоже посмотрел наверх. Все устали, но не настолько, чтобы не держаться на ногах.

— Зайдём, — сказал он.

Рагна, похоже, не проявлял ни малейшего интереса, но собирался плыть по течению.

— Сердце бьётся чаще. Будто мы открываем сундук с сокровищами, погребённый под древними руинами, сестра-эльфийка, — сказал Аудин, делая первый шаг.

— Настоящее сокровище мы уже получили. То, за чем идём сейчас, — лишь побочный трофей.

Синар подружилась с саламандрой, мифическим зверем. В тот миг она ощутила, как внутри изменилась её духовная энергия. Теперь, пожалуй, она сможет показать весьма впечатляющие умения.

Стоило ей представить лицо жениха, который увидит это и изумится, как силы вернулись сами собой.

Они пошли вверх по горной тропе.

По пути им попался странный монстр — дрейк, способный извергать огонь, но после недавней саламандры он казался почти милым.

Хрясь!

Рем чисто расколол ему башку топором, а потом швырнул тушу вниз по склону, прикинув, где та упадёт.

Дрейки по природе не дышат огнём. А раз этот так вытворял, значит, его шкура обладала жаростойкостью. Внутренности тоже могли оказаться необычными; если вскрыть тело и как следует изучить строение, наверняка нашлось бы что-нибудь полезное.

— Из такой шкуры одёжку шить — самое то, не?

Видеть в монстре таких размеров материал для одежды — это только Рем мог. Впрочем, нет. Не только Рем.

— Верное суждение, невежественный брат, — поддержал его Аудин.

Остальные тоже восприняли мысль как нечто само собой разумеющееся. Энкрид не нашёл, что возразить.

Для них разделать монстра или магического зверя и пустить материалы на снаряжение давно стало обычным делом.

Так, расправившись ещё с несколькими монстрами и магическими зверями, они добрались до верхней части горного хребта.

Котловина оказалась широкой.

В ней поместились бы сотни людей. Синар повела их дальше. Когда они спустились на дно котловины, возникло ощущение, будто их окружила круглая стена.

Низкие облака, похожие на туман, обволакивали их и сразу пропитывали одежду влагой. Морось, вызванная Эстер, сюда не доставала, но они всё равно быстро промокли с головы до ног.

Энкрид поднял голову. Небо было совсем близко. Ночью Эстер, наверное, понравилось бы здесь: движение звёзд отсюда должно было быть видно особенно отчётливо.

Они были высоко в горах. Небо — близко, земля — далеко.

Он перевёл взгляд на стены котловины. Там и тут виднелись естественные пещеры. Синар остановилась перед входом в одну из них и подняла пальцами несколько камешков.

— Смотрите.

На вид — обычные камни. Но обычными они, конечно, не были.

Саламандра спала в этой котловине, а она была мифическим зверем, состоящим из огня. Всё вокруг — камни и землю — саламандра непрерывно раскаляла и обжигала.

Сколько лет это продолжалось?

Как минимум куда больше сотни.

Камни, поднятые Синар, были белыми, но хранили слабое тепло.

Иными словами, они обнаружили новый магический металл.

— Уже вижу, как этот Глазастик плачет от счастья, — сказал Рем.

С ним согласились все, включая Энкрида.

Белые камни заполняли каждую пещеру вокруг. Внутри было то же самое: среди обычных камней попадались белые, источающие жар.

«Что, жила образовалась?»

Видимо, сказалось долгое пребывание саламандры.

После этого все направились обратно в Бордер-Гард. По пути Рем подобрал тушу дрейка и, на всякий случай, спросил:

— Это ведь не выглядит так, будто мы прикончили твоего сородича?

Он обращался к Темаресу. Драконид ответил естественно:

— Дракониды — вид, развившийся по собственной линии. Мы отличаемся и от дрейков, и от драконов из легенд.

Темарес сказал это, помолчал, будто задумавшись, и добавил:

— Хотя от драконов мы всё-таки произошли.

— Да уж, с шутками у тебя туго.

Рем пустой болтовнёй сгладил неловкость.

— Путь лучше запомнить, — сказал Рагна.

Энкрид примерно запомнил дорогу туда и обратно. Потом это пригодится, если они захотят добыть все камни наверху.

— Если позже понадобится проводник, я пойду, — сказал Рагна.

Обычно он всегда выглядел ленивым и утомлённым самой жизнью, но за поиск дороги почему-то брался охотно. Именно поэтому с ним было ещё больше хлопот.

— Нет, не нужно, — легко отказал Энкрид.

Драконид естественно пошёл рядом с Энкридом, а тот расспрашивал его обо всём подряд, будто встретил старого друга.

— Ты жил здесь?

— Нет. Изначально я жил на севере.

— Где на севере?

— Там, где всё покрыто ледниками. Я учил тех, кто живёт среди льдов.

— Ледниковые рейнджеры?

— Их называют и так. Я отвечал за одного из них.

— Почему?

— Это был мой долг. Раньше, ещё во время скитаний по континенту, я связал себя с одним человеком. Его ребёнок оказался там, и я пообещал присматривать за ним. Так я сделал его воспитание своим долгом.

Понятие долга у драконидов лежало за пределами человеческого понимания, но Энкрид не придал этому особого значения.

В мире существует такой ублюдок, как Рем. После этого разве подобное способно удивить?

Драконид увидел, как тот, кто стал объектом его долга, состарился и умер, а затем снова пустился в странствия. Так он и нашёл следы саламандры.

До эльфийского слияния ему было далеко, но часть души мифического зверя он всё же прочёл.

Он знал, что никакой судьбы в мире не существует, а потому просто решил принять эту случайность как часть собственной жизни.

Для драконида самое страшное — скука. Поэтому ему всегда было нужно дело.

По той же причине Темарес оставался спокоен, когда человек, которого он вырастил как родного ребёнка, умер от старости. И когда он увидел мучения мифического зверя, его это тоже не поколебало. Долг не позволял его чувствам сдвинуться с места.

Когда город оказался уже близко, Энкрид как ни в чём не бывало спросил:

— Не продолжим то, на чём остановились?

В его голосе не было и следа смущения. Вопрос прозвучал спокойно, разве что с лёгким ожиданием.

Лицо Энкрида было всё в копоти после схватки с мифическим зверем. Волосы обгорели, и часть чёлки свернулась мелкими кудряшками: их явно придётся приводить в порядок, когда найдётся время.

В другом случае это могло бы выглядеть смешно, но никто не счёл его смешным.

— Ты похож на безумца в горячке, — сказал драконид, вспоминая далёкое прошлое.

Сколько времени он прожил? Не сосчитать. И за все эти годы он впервые встретил такого человека.

Смутно припомнились похожие слова, однажды услышанные от отца, с которым он расстался ещё в детстве.

«Необычные мгновения, необычные существа — в них есть радость. Когда придёт миг, в который ты почувствуешь радость, ты поймёшь мои слова».

Теперь Темарес понял смысл слов, о которых прежде даже не задумывался.

Жизнь драконида скучна. Если нет якоря в виде долга, от неё можно отказаться без сожалений.

И вот в такой жизни появился тот, кто встряхивал её одним своим существованием. Для драконида не могло быть ничего драгоценнее.

— Откажешься? — спросил человек, расшевеливший его скуку.

— Отказываюсь, — сразу ответил Темарес.

Услышав ответ, Энкрид улыбнулся. Улыбка у него была настолько обаятельной, что от неё почти невозможно было отвернуться.

— От такой улыбки и пол сменить захочется.

Воссоздать мир из духовной энергии и поместить туда саламандру было нелегко. А потом ещё пришлось подниматься в горы. Синар выдохлась и едва держалась на ногах, но даже она невольно повернула голову.

— Что сменить?

Драконид невозмутимо ответил:

— Дракониды умеют менять пол.

Сейчас Темарес был мужчиной, но мог стать женщиной. Половину жизни он и прожил женщиной.

Он мог стать ею.

Собственно, на севере Темарес заботился о человеке не как отец, а как мать.

Взгляд Эстер переместился не на драконида, а на Энкрида.

Станет драконид женщиной или нет — волноваться тут было не о чем. Судя по взгляду этого мужчины, разве имело значение, будут у драконида пышные формы или третья нога?

— Устал? Может, передохнём и продолжим? — снова спросил Энкрид.

Этот человек был редким экземпляром. Так считал даже Темарес. Они спускались по горной тропе и только что вернулись из боя. Много ли найдётся безумцев, которые сразу после такого начнут звать в новую схватку?

Тем более воля, сиявшая внутри него, была слишком ослепительной.

— Нельзя так гробить тело, псих. Тем более здесь не ровная площадка, — сказал Рем, на редкость справедливо.

— Разве вы забыли, брат? Забота о собственном теле и отдых — тоже часть тренировки, — добавил Аудин.

— Вообще-то сюда. Вы куда все пошли? — произнёс Рагна, зачем-то пытаясь выйти вперёд.

Саксен молча повёл их сам, тем самым проигнорировав его.

— Знаю. Я говорю, продолжим после спуска, — с сожалением сказал Энкрид.

Драконид присоединился к ним совершенно естественно, и никто не стал его расспрашивать.

Это тоже было странно, но дракониды изначально не интересовались такими отношениями. А эти безумцы давно привыкли к сумасшествиям своего командира. Поэтому все восприняли случившееся спокойно.

Дождь, вызванный Эстер, стал чуть сильнее.

Капли, прежде падавшие тихим тук-тук, теперь звонче били по листьям. Следов монстров вокруг не было.

Отчасти потому, что Саксен, ведя их, умело обходил опасные места. Отчасти потому, что после появления саламандры все окрестные монстры сгорели дотла.

По дороге Рем время от времени изучал следы вокруг. Этот участок входил в один из патрульных маршрутов его штурмового отряда. Обугленные места попадались повсюду, но человеческих тел не было.

Запах крови смешивался с гарью, однако людей, похоже, здесь никто не погиб.

— Энки, возьми меня на руки, — сказала Синар сквозь шум дождя.

— Мне тяжело идти, — добавила она.

Эльфы говорят правду. Они мастера искажать её, но не лгут. Синар сказала, что идти тяжело, а не что она не может идти.

Энкрид пристально посмотрел на эльфийку.

— Не настолько же, — сказала Эстер, шедшая рядом.

Синар какое-то время безучастно смотрела на ведьму, потом бросила:

— Мелочно.

И пошла дальше. После этого эльфийка упрямиться не стала.

Так, обменявшись ещё несколькими фразами, они спустились по почерневшей горной тропе. Впереди показался город. Солдат, всё это время стоявший настороже, заметил их.

Рем бросил тушу дрейка в подходящем месте.

— Приберите.

— Есть.

Подтянутый боец направился к туше монстра. Несколько солдат отдали воинское приветствие, и отряд прошёл мимо. Позади кто-то зашептался:

— Мне кажется, их стало на одного больше?

Похоже, солдат машинально пересчитал людей. Так драконид, как ни в чём не бывало, присоединился к отряду и вошёл в город.

— Наконец-то вернулись, — встретил их Крайс.

Энкрид передал ему белый камень. Затем Эстер объяснила, что это новый магический металл. Выслушав всё, Крайс отложил вопрос о присоединении драконида на потом и обратился к Синар с серьёзнейшим признанием:

— Синар, я уже говорил, что люблю вас?

— Не говорил. И я этого не желала.

Как эльфийка, Синар честно его оттолкнула, но Крайс будто не услышал.

— Что, вы говорили, нужно для эльфийского города? Эльфийский салон? Если хотите чего-нибудь ещё, только скажите.

— У этого человека глаза стали странные, жених.

— Он всегда такой.

Ещё недавно Крайс тревожился и представлял только худшие последствия отказа от дьявольского предложения.

Теперь он на время забыл о тревоге.

Потому что его настигла радость, способная её перевесить.