Врезать по башке? Нет, это скорее в стиле этого ублюдка Рема.

Рагна просто приставил бы клинок к горлу и начал угрожать, а Аудин, не раздумывая, закричал бы, что надо молиться Господу.

«А Энки?»

Что сделал бы мой жених?

Он всегда находил ответ. Его решимость была высока, а воля сияла.

Он бросался в неизвестность и вырывал оттуда лучший исход. Синар всё это время смотрела на такого человека рядом с собой — и потому дошла до нынешнего мгновения.

«Я тоже смогу».

В тот миг мир Синар словно раздвинулся. Мысли ускорились, заметались в поисках ответа.

Если сейчас идти наперекор словам демона и держаться прежнего, разум призрачного зверя сломается. Разве он и без того не ослаб до предела?

Синар закончила размышлять и прошептала Саламандре:

— Ненавидь. Злись. Можешь гневаться.

Теперь уже демон-паразит лишился дара речи. Что творит эта безумная эльфийка? Если даже демон способен так о ком-то подумать, стоит ли считать это честью?

Кто знает.

Демон на мгновение осёкся, но потом заговорил ещё яростнее:

— …Ненавидь, ненавидь. Дай этому вырваться.

Сейчас эта эльфийка вроде как помогала ему. Значит, оставалось лишь воспользоваться этим.

Синар говорила так, будто и правда подыгрывает демону, но в последней фразе всё повернула иначе:

— А потом раздели себя. Не держи ненависть внутри.

Эти слова дошли до Саламандры.

Мысль Синар была проста. Из всего, что она видела и чему научилась у Энкрида, она вытащила то, что могло пригодиться, и применила.

Об искусстве Меча Волнолома говорили, что оно пользуется двумя потоками мысли. На этом сравнении и родилась её идея. Если выбор невыносим, почему бы не разделиться надвое?

У призрачного зверя в этом мире нет физической оболочки. Значит, такое возможно. И подумать так могла именно эльфийка.

А если не выйдет?

Об этом можно будет подумать потом.

Случайность это или неизбежность — Синар решила считать случившееся неизбежным.

Между ней и Саламандрой было нечто общее. Демон пробудил разум Саламандры, но, как человек невольно тянется к другому человеку с похожим цветом кожи, так и её сильнее влекло к эльфийке, полной жизненной эссенции.

И потому призрачный зверь послушался её. И сумел.

Сгусток, скопившийся внутри Саламандры, оторвался. Саламандра собрала собственную ненависть в плотный ком и сбросила его с себя.

Синар видела, как он принимает форму и бросается на её спутников. Её сознание было доверено огненному облаку, и оттуда она наблюдала за всем.

Первое искажённое тело тут же разлетелось от одного удара топором.

— Нечисть какая-то?

Рем, наверное, именно это и бросил. Отсюда его не было слышно: внизу все казались величиной с ладонь.

Паразит жара сперва поразился тому, что сделала эльфийка, а потом, увидев, как сражаются существа внизу, поразился ещё сильнее.

То, что он сейчас посылал, было взято из памяти Саламандры.

Иными словами, это были те, кто когда-то загонял призрачного зверя силой.

В прошлом и рыцари, и маги стояли выше нынешних, да и магические звери были сильнее.

Некоторые магические звери рвали рыцарей зубами и буйствовали без удержу. А уровень монстров? Об этом и говорить нечего.

Паразит жара прожил не так уж долго, но и он знал те времена.

Сейчас Саламандра извергала воспоминания о них, но эти воспоминания даже времени выиграть не могли — только рушились одно за другим. Они оказались вообще не противниками. Каждый падал от одного удара.

В этот миг демон не растерялся и не рассердился. Он лишь изменил ход мыслей.

«Балрога убили не по счастливой случайности».

Его не зря называли демоном. Злиться и раздражаться из-за сорванного дела можно потом. Сейчас нужно смотреть на реальность. Демон посмотрел на реальность и услышал звуки, переданные основным телом, с которым делил сознание.

«Больше здесь нечего делать».

Стоило мыслеобразу это понять, как он начал медленно сминаться и рассыпаться, словно истлевшая тряпица.

Без него эти люди всё равно ничего не смогут сделать с призрачным зверем.

Да, он отделил ненависть и разделился надвое. Но появилось ли у призрачного зверя место, где можно жить? Нет.

Значит, он и дальше будет страдать. В конце концов он станет прислужником демона. Сам склонит голову и станет просить прекратить мучения. Так всё и будет. Мыслеобраз уже собирался уйти, напоследок послав издевательский смешок, — и тут встретился взглядом с драконидом, который до сих пор был лишь зрителем. Точнее, они взаимно осознали друг друга.

Драконид поднял сюда своё духовное тело только ради одного: запомнить этого демонического ублюдка.

А если из-за этого погибнет?

Значит, погибнет. Дракониды по природе своей не слишком цепляются за жизнь.

Именно поэтому такого противника тем более нельзя наживать.

Ради того, чтобы убить помешавшего исполнению долга, эта раса ставит на кон собственную жизнь и выкладывается до конца.

— Запоминание завершено.

Так драконид ответил на тот смешок. В его голосе не было ни тени веселья. Демон невольно ощутил холодок.

* * *

Синар увидела, как демон отступает. Чёрный дым распадался на крохотные клочья. Тот, кто доносил до Саламандры демонический шёпот, исчез.

Внизу Энкрид, Рем и остальные рубили и крушили все отвалившиеся огненные сгустки.

Что теперь делать? Как поступить?

Вудгард состоит из дерева, дрюэрус — из листьев и росы. У призрачного зверя тело из пламени. Только в Саламандре совсем нет ни крови, ни плоти.

Поэтому этому призрачному зверю трудно жить на здешней земле. Не для него она предназначена.

Саламандре оставалось лишь насильно погружаться в сон и терпеть. Только так — в надежде когда-нибудь вернуться в свой мир.

«Покой».

Желание Саламандры проникло Синар в грудь.

Она почувствовала его. И в тот же миг поняла: здесь она ещё может кое-что сделать.

Если особенность человека — приспособление, то особенность гнома — изготовление. Если особенность фрока — исследование, то особенность великана — борьба. Если особенность зверолюда — выживание, то особенность драконида, пожалуй, покой.

А особенность эльфов — искажение.

Способность искажать истину, лишь бы не произнести ложь, проистекала из самой природы их расы.

«Этот призрачный зверь хочет вернуться в родной мир».

«Сейчас я не могу исполнить это желание».

«Но он стремится обратно не из тоски по дому. Ему нужно убежище».

«А убежищем для призрачного зверя может стать любое место, где есть покой».

К тому же призрачный зверь никогда не желал разрушения. И убийств не желал.

Синар склонилась к Саламандре, которая отсекала и отделяла от себя ненависть, и прошептала ей на ухо.

Синар даст ей место, где та сможет жить вольно.

Наполовину это был порыв, наполовину — нечто совершенно естественное.

Саламандра превратилась в полыхающую огненную ящерицу.

Особенность эльфов — искажение.

Что, если существо, которое обычно чувствует покой лишь в собственном мире, сможет обрести его и в эльфийском городе?

Простым способом тут не обойтись. Нужно дать ей пространство, где она сможет вдоволь отдыхать и питаться.

А чем она вообще питается? Обычные плоды ей точно не подойдут.

Дрюэрусы всю жизнь питаются одной лишь утренней росой. Саламандра, должно быть, похожа на них.

Саламандра ест пламя.

«А что лежит глубже?»

Синар снова и снова обдумывала это по-эльфийски.

«Жизненная эссенция».

Корень один и тот же. Точнее говоря, она питается магической силой. Значит, её надо поселить в лесу, полном жизненной эссенции, и позволить двигаться за счёт этой эссенции.

Озарение вспыхнуло молнией, и Синар подчинилась ему.

— Мир, состоящий только из жизненной эссенции.

Это будет не тот мир, где Саламандра жила прежде, но с помощью искажения можно выстроить нечто похожее.

Так же, как ведьма по имени Эстер открывает мир заклинаний.

Но как?

Нетрудно. Синар знала, что в эльфийском городе уже есть несколько подобных мест.

Эльфы живут вечно. И лишь когда приходит пора принять вечный сон, они рассеиваются жизненной эссенцией.

Их тело и разум обращаются в жизненную эссенцию и пропитывают весь город. В этом и заключалась последняя сила эльфийского города Кирхайс.

Есть место, куда они отдают свои тела, когда рассеиваются жизненной эссенцией. Оно называется Лесом вечного сна. Нужно создать нечто похожее.

«Только из жизненной эссенции».

И среди этой эссенции — огонь, пламя, из которого можно устроить ей обиталище.

«Те, кто живёт рядом с пламенем…»

Им хватит умения обращаться с таким пространством. Среди эльфов есть те, кому близки железо и огонь. Они одновременно управляются и с жизненной эссенцией, и с пламенем. Отсюда и родилась эта идея.

Когда-то из-за демона они ненавидели огонь, но, преодолев ненависть, сделали его своим другом.

«Пойдём со мной».

Так Синар повела призрачного зверя в эльфийский город.

Для огненной ящерицы, измученной болью, не могло быть предложения слаще. Даже если бы оно исходило от демона, отказаться от такого соблазна было бы невозможно.

* * *

На глазах у Энкрида огненный сгусток собрался воедино и превратился почти в человеческую фигуру.

Пока Энкрид ставил Рассвет наискось, у огненной массы уже появились две руки и две ноги.

Ростом она была с Аудина. В правой руке держала меч из пламени, в левой — огненный сгусток в форме щита. Это была последняя ненависть, оставшаяся внутри Саламандры.

Огненный сгусток, ставший искажённым телом, шагнул вперёд. Прикинул расстояние и взмахнул мечом. Классический удар по темени.

Бах!

Звук настиг движение следом. Пламя прочертило множество линий и спутало взгляд.

Энкрид поднял Рассвет под углом, принял огненное лезвие и отступил на три шага. Ровно за пределы досягаемости клинка. Он даже учёл, куда достанут языки пламени, прилипшие к лезвию.

Следом огненное лезвие рассекло по горизонтали то место, где он только что стоял. Клинок, падавший сверху вниз, вдруг ровно изогнулся и ринулся вперёд уже параллельно земле.

Энкрид развернулся боком и, используя Рассвет как щит, давящим движением отвёл чужое лезвие.

Дзынь-дзынь-дзынь.

Огненные комки размером больше ногтя брызнули во все стороны.

Фр-р-р.

Плащ Энкрида сам пришёл в движение и перехватил огонь.

«Тело-то из пламени».

С такими суставами можно творить что угодно, не боясь, что они сломаются.

Существо било мечом сверху, а потом прямо в замахе выворачивало движение и рубило на излом. Конечно, Энкрид при желании тоже мог бы так сделать.

«Только зачем?»

Только что сустав у врага выгнулся в обратную сторону. Поэтому удар и оказался неожиданным. Одной проницательности мало, чтобы оценить мастерство такого противника.

Почему? Потому что он сражается не обычным телом.

Он без колебаний выполняет движения, невозможные для человека. Опасен он не просто потому, что состоит из огня. Это искажённое тело ещё и умело драться.

«С любым, у кого тело устроено странно, будет то же самое».

А если это будет не двуногое существо, а многоногий монстр? Его движения окажутся ещё причудливее.

Энкрид на миг задумался, потом моргнул. Казалось, из его глаз вырвался синий свет.

Такой свет появляется, когда решимость и воля кипят в теле. В это время в нём выковывался и закалялся клинок решимости.

— Устанешь — сменим.

— Брат, я могу показать вам искусство, которое недавно разработал.

— Не рубишь — уступи место.

Это сказали Рем, Аудин и Рагна — именно в таком порядке. Молчал один Саксен. Вместо слов он достал и надел на руку оружие. От него веяло жутью: похоже, это была реликвия.

Вокруг бушевал огонь, а от оружия тянуло слабым холодом. Это были боевые когти, похожие на звериные. Над тыльной стороной руки Саксена выступали три холодных лезвия.

Энкрид ничего не ответил. Просто взмахнул мечом.

Бах!

Рассвет ударом разбил огненное лезвие. Тогда противник выставил вперёд щит. Из щита вырвался огненный ком и полетел Энкриду в лицо.

Энкрид тут же развернулся на пол-оборота. Глаза Саксена блеснули.

Давным-давно он учил Энкрида, как отражать внезапный удар с близкой дистанции.

Вывернуть плечо, чтобы сузить площадь поражения, и одновременно сократить расстояние, атакуя противника.

— Трудновато.

— Будь это легко, я бы и учить не стал.

Это было очень давно, ещё в те времена, когда Саксен служил командиром отделения. Тогда он объяснил приём почти мимоходом.

А Энкрид сейчас применил старую технику так естественно, словно отрабатывал её несколько дней подряд. Лучшее доказательство, что он и в обычное время не пренебрегал тренировками.

Саксена это наполнило гордостью.

Следом Энкрид левой рукой схватил Рассвет у рикассо, правой удержал рукоять меча и поддел клинок вверх, будто загребал веслом.

Работе мечом он научился у Рагны, а способу ударить левой ногой в землю и пустить упругость через всё тело — у Аудина.

И наконец, когда он ударил головой в башку твари, похожей на человека, но на деле бывшей всего лишь огненным комом, это вполне можно было назвать приёмом Рема.

Бах!

Пламя взорвалось прямо перед его лбом.

«Выдержка, железный панцирь, Выдержка, железный панцирь, Выдержка, железный панцирь».

Энкрид повторял это про себя и добавлял к словам волю. Лбом он разнёс огненную башку противника, отвёл левую ногу назад, создал зазор — и тут же, держа меч уже одной правой рукой, нанёс скоростной рубящий удар. Лезвие, рухнувшее сверху вниз, прочертило синюю дугу и рассекло ненависть Саламандры.

Ба-ах!

Сжатый воздух взорвался. Расколотое надвое пламя осыпало всё вокруг искрами. Огненный взрыв с грохотом разметался по сторонам и поджёг всё, до чего дотянулся.

Огненного облака в небе уже не было. Энкрид провёл рукой по волосам, и обгоревшие пряди рассыпались чёрной пылью. Позади заговорил только что очнувшийся драконид:

— Эльфийка сделала впечатляющую вещь.

Это касалось его долга. Поэтому он и сказал.

В тот же миг Синар открыла глаза. Энкрид посмотрел ей в глаза. К их обычной травяной зелени теперь будто примешивался оранжевый свет.

— Так оно сдохло или как?

Даже Рем не понимал. Стоило Энкриду рассечь врага, как присутствие, чувствовавшееся над огненным облаком, исчезло без следа.

— Не убил.

Ответил Энкрид. Перед самым взмахом он услышал голос Синар.

«Можешь рубить».

Именно это она сказала.

Едва их короткий обмен закончился, в месте, которое рассёк Энкрид, собрался маленький огонь и превратился в ящерицу размером с кулак.

Ящерица высунула в воздух огненный язычок и отступила назад. Потом растаяла, как мираж.

Энкрид не мог знать ни повадок призрачного зверя, ни его воли, но кое-что в исчезающей ящерице всё же смутно уловил.

«Благодарность».

Примерно так это ощущалось.