Энкрид прижал Синар к левому боку, а правой рукой держал драконида за загривок.

Со стороны казалось, будто он вот-вот хрустнет ему шейными позвонками. И, пожалуй, выглядело это ещё убедительнее оттого, что силы у Энкрида на такое действительно хватило бы.

— Раз уж собираешься убивать, давай быстрее, — бросил Рем, глядя на эту картину.

— Если это можно назвать удачей, остальное вроде остановилось, — сказал Аудин, подходя широкими шагами.

Он был прав. Огненный дождь поредел и оборвался, новые искажённые твари больше не появлялись. Нет, даже те, что уже появились, оседали на землю, рассыпаясь. Копья из пламени, палки, сети и прочая огненная дрянь тоже застыли.

Лишь вдалеке от огненного облака до самой земли тянулся один-единственный сгусток пламени, вытянутый, будто расплавленная стеклянная бутылка.

— А если сейчас рубануть? — вдруг спросил Рагна.

Судя по тому, как он положил руку на рукоять Восхода, разреши ему кто — и он сперва разрубит, а потом уже будет разбираться.

Что именно?

Разумеется, ту длинную огненную жилу или что оно там такое.

Можно ли вообще разрубить огонь?

Для Рагны, похоже, такой вопрос не существовал. Прикажи ему — и он как-нибудь да разрубит.

«Живой меч», — подумалось Энкриду.

— Умрёт, — сказала Эстер.

Рагна не спросил кто. Ни саламандра, ни драконид, который сейчас валялся без сознания с обмякшими руками и ногами, его не интересовали.

Эстер это понимала, потому и сказала коротко. Умрёт эльфийка.

Энкрид смотрел, как меняется дальняя огненная жила. Или ему мерещилось, что сквозь пламя проступает свежая зелень, похожая на молодую траву?

— Что делать?

Энкрид не знал мира заклинаний и не мог понять, что происходит с Синар. Всё это выходило за пределы знакомого ему здравого смысла. Поэтому он спросил.

Этому он научился и это понял очень давно. Когда же? Кажется, тогда валил густой снег, а они шли громить гильдию Гильпина.

— Если командир сам не может — пусть отдаёт приказ.

Так сказал Рагна, гениальный мечник, который временами бил прямо в самую суть.

Саксен подвёл его к этой мысли, но последнюю фразу произнёс именно Рагна. Не можешь сам — поручай другим. Энкрид так и поступил. На его вопрос ответила Эстер.

— Если всё пойдёт наперекосяк, можно будет подойти духовным телом, но прямо сейчас...

— Прямо сейчас?

— Ждать.

Эстер была разумна. Она не думала, что Синар сунулась туда без всякой мысли.

«Драконид вмешался случайно? Это переменная?»

Одним духовным телом физического вреда не нанести. А дух Синар не так-то легко пошатнуть.

Эстер хорошо это знала: они много времени проводили рядом. Дух Синар был прямым и крепким.

И потом, у этой эльфийки ментальная природа была особенной — почти как у мага, обладающего миром заклинаний.

Отчасти потому, что она эльфийка. Отчасти потому, что именно Синар обладала такими свойствами.

Поэтому Эстер хорошо понимала, что сейчас нужно делать. Иногда надо уметь ждать.

Энкрид тоже кивнул.

Пламя ревело, воздух раскалился, земля шипела и горела; впереди даже появились ручьи, похожие на лаву.

Кое-где камни расплавились и слиплись. Место, прямо скажем, совсем не располагало к праздному наблюдению.

Впрочем, и просто стоять без дела им всё равно не дали.

От длинной огненной жилы, свисавшей из облака, оторвался сгусток. Он покатился по земле и начал принимать форму. Пламенный ком, перемешанный с чёрной копотью.

И этот был совсем не таким, как все прежние искажённые твари.

«Жажда убийства и злоба».

Энкрид прочитал чувства, исходившие от твари, своими чувствами. Казалось, она обернулась всеми мыслимыми тёмными эмоциями, как оружием.

Шесть лап, два хвоста, голова — само искривлённое пламя, без глаз, носа и рта.

«Напор...»

Он был сильнее, чем у большинства монстров, способных назвать себя лидером колонии. Её спокойно можно было принять за чудовище, выскочившее из Демонических земель.

Бах!

Тварь оттолкнулась от земли; грунт взорвался, и земля с огнём взметнулись фонтаном, будто ударили в унисон.

— Моё!

Рем сорвался вперёд. Он уже вытащил топор и лихо крутил его над головой.

— Это что, огненная шавка какая-то?

Он крикнул это на бегу — и ни на миг не замешкался.

Сгусток пламени, спаянный из тёмных чувств, был не один. Позади него из огненной жилы, раскалённой, будто стеклянная бутылка, стали падать новые комья пламени, и из них рождались ещё несколько искажённых тварей.

От прежних они отличались не только этим. Каждая поднималась с чёткими очертаниями. В них была злая воля, а формы становились всё яснее.

Следующая приняла человеческий облик: две руки, две ноги, длинный, словно жердь, меч. И хотя меч был сделан из огня, он гибко, мягко изгибался.

Без силы заклинаний такое зрелище просто не могло существовать.

— Этот мой.

К нему вышел Рагна. Против тех, кто возникал следом, по одному выступали остальные.

— Присмотри тут.

Энкрид тоже двинулся вперёд. Он опустил эльфийку и драконида на землю и рванул к врагу. Синее сияние Рассвета, встретив своего противника, без стеснения обнажило всю свою остроту.

Саксен остался стоять между двумя бесчувственными телами и растерянно смотрел по сторонам.

* * *

В какой-то миг Синар почувствовала, как её дух взлетает. Он поднялся всё выше, рванул к небу. Огненное облако вдруг оказалось так близко, будто до него можно было дотянуться рукой, а земля ушла далеко вниз.

Часть её духа, взмывшая вверх, коснулась чего-то — и это что-то откликнулось.

Оттуда хлынули перемешанные чувства и воли: спутанные, рваные, налезающие друг на друга. Можно ли понять смысл, если в тесной комнате больше десяти человек одновременно визжат и выкрикивают каждый своё?

Вот и этот крик был почти таким.

Синар спокойно отделяла один возглас от другого, слушала каждый и понимала смысл.

— Не хочу.

Она ухватила обрывок чувства и поняла.

— Не хочу.

Чего?

— Этого места.

Что именно?

— Всего, что здесь сделали.

Всё это спуталось вокруг одной-единственной воли: «не хочу».

Дух Синар взмыл ещё выше. Вдруг ей показалось, будто тело стало невесомым, — и в следующий миг она увидела себя со стороны. Потом её сознание перелетело через пространство и время.

Точнее, тонкие чувства эльфийки начали подсматривать воспоминания, которые саламандра сама позволила увидеть.

Синар собралась.

Чьи это воспоминания? Воспоминания призрачного зверя.

Окружающего мира видно не было. Её чувства различали только раскалённый чёрный песок.

Саламандра каталась по этому песку, когда вдруг рядом открылось огромное отверстие, и из него донёсся голос.

— Сюда.

Саламандру потянуло любопытство, и она пошла на зов. В руке, что манила её, и в голосе, который звал, была безграничная доброжелательность.

Призрачный зверь не знал обмана. Он приблизился к отверстию, и оттуда вырвалась чёрная рука — схватила его переднюю лапу.

— Поймал.

Некто с той стороны ухватил часть его существа и потянул к себе. Саламандра сопротивлялась, плевалась пламенем, но снова и снова попадалась на уловки. Ложный договор обернулся подчинением.

Синар увидела, как призрачный зверь оказался здесь.

Чтобы призвать его, они жгли всё.

Жгли животных, жгли людей — всё шло в жертву. Церковь Святыни Демонических земель услышала откровение от бога, в которого верила, и пришла в движение. Те, кто сделал заклинания своим ремеслом, стали мостом.

«Обманули всё».

Но кто стоял за этим?

Чувства Синар уловили нечто вроде чёрной тени. Существо в многослойной одежде из чёрной завесы, сквозь которую нельзя было заглянуть внутрь.

«Демон».

Обитатель Демонических земель навязал призрачному зверю из иного мира ложный договор и вызвал его сюда.

А Церковь Святыни Демонических земель, оказавшаяся между ними, послужила лишь жертвой.

— Не хочу.

Воля саламандры пробудила её дух. И вместе с тем в грудь Синар проникла его боль.

Местный воздух причинял ему страдание. Для него это было всё равно что кататься там, где со всех сторон клубится яд.

Поэтому ему было трудно удерживать себя в руках. Поэтому им управлял демон Демонических земель, поэтому ему пришлось доверить своё «я» магу, который выстроил мост.

Не будь он сюда вытащен, останься он в своём мирном мире, такого бы не случилось.

Призрачного зверя выдернули из родного мира и заперли здесь, как узника. Для него это место было мучительнее любой человеческой темницы.

Синар всмотрелась в чувства призрачного зверя глубже — и почувствовала ещё больше.

«Случайность?»

Или неизбежность?

Синар решила: существ, способных говорить с призрачным зверем так глубоко, совсем немного.

«И одна из них — я».

Эльфийка, представляющая эльфийский город Кирхайс; та, чей дар обращения с жизненной эссенцией лучший среди её народа; эльфийка, тесно связанная с демоном.

Кто ещё, кроме неё, мог бы быть здесь?

И если бы не она, кто сейчас смог бы через слияние остаться частью саламандры и заглянуть внутрь? Но почему тогда она сделала такой порывистый выбор?

Саламандру можно было просто подавить и усыпить.

Однако Синар, рискуя собой, слилась с ней, прочла её память и приняла её чувства.

Причина?

«Не знаю».

Может быть, это было похоже на то чувство Энкрида, который всё повторял, что будет защищать её спину. А может, она вспомнила себя — ту, которую когда угодно мучил демон.

Какой бы ни была причина, существование призрачного зверя не казалось эльфийке чужим.

Таковы Вуд-Гард, крылатая фея и дрюэрус.

Дрюэрус пьёт одну росу, Вуд-Гард живёт, впитывая питание из земли.

Их тела состоят из самой жизненной эссенции. Это и есть доказательство того, что в эльфийский народ вмешались существа иного мира.

Не было иной причины, по которой корень нынешнего огненного сгустка казался похожим.

Просто его источник — не деревья и трава, а пламя.

Как Энкрид жалеет ребёнка, так Синар пожалела саламандру.

Воспоминания и чувства смешались и накрыли её разом. Синар справилась с этим потоком и заговорила.

— Отступи, скверная, жалкая тварь.

Здесь разговор строился на воле, и Синар направила к противнику именно такую волю. Разумеется, демон-паразит проигнорировал её.

Он, не обращая на Синар внимания, ухмыльнулся уголком рта и приблизился к саламандре.

А потом склонился к её уху и зашептал, подталкивая.

Рассыпь ненависть сколько хочешь. Выплесни всё, что в тебе есть.

— Значит, это ты.

В это мгновение между ними вмешалась другая воля. Сгусток, источавший мягкое золотое сияние, поднялся и превратился в золотоволосого юношу.

Это был драконид Темарес.

— Ты помешал моему долгу.

Драконид произнёс это почти нараспев.

Что такое долг для драконида? Основа жизни. Именно поэтому он священен, и его необходимо исполнить. Темарес почувствовал существо, помешавшее такому долгу, и потому оказался здесь.

Дракониды всегда скучают и с трудом испытывают чувства. Поэтому они не злятся только оттого, что кто-то им помешал.

Но именно из-за этой скуки они реагируют на всё, что происходит, когда они исполняют свой долг.

Говоря совсем просто, драконид — богач, у которого до краёв набит кошель времени.

Чтобы от скуки не отпустить саму жизнь, они особенно остро воспринимают всё, что связано с долгом.

Поэтому мешать делу драконида — по-настоящему плохая идея.

Просто паразит жара слишком редко сталкивался с драконидами и не знал этого.

Тем более он сам изначально был даже не из Демонических земель.

Он понимал, что перед ним драконид, но особого значения этому не придал.

Темарес невозмутимо наблюдал за противником.

У драконидов нет эмоциональных колебаний, поэтому они устанавливают точное правило и действуют по нему.

— Даю тебе возможность объяснить достойную причину. Говори.

Как духовное тело драконид не обладал особыми умениями. Он просто спрашивал. Демон-паразит, следуя воле основного тела, переспросил.

Что один драконид может сделать в одиночку? Одно только посмешище.

— Что?

— Причину.

— А если объясню, ты поймёшь?

Демон ответил как демон. Не вспылил — проявил высокомерие.

— Вы все здесь сгорите. Вот и всё.

И тогда драконид заново определил противника.

«Тот, кто мешает долгу».

Скука драконида похожа на огромное богатство без направления. Темарес решил потратить это богатство.

Если появился тот, кто мешает долгу, он убьёт его, даже если рухнет мир.

Любым способом. Без разбора средств.

Таково было решение драконида.

Демон-паразит всё так же ухмылялся и нашёптывал саламандре на ухо, будто спрашивал: и что же вы, интересно, можете сделать?

Он стоял слева от духовного тела саламандры, распластанного внутри огненного облака на земле.

Тело демона-паразита повторяло тело хозяина — было похоже на воина с двуручным мечом.

Из-за этого всё выглядело так, будто крупный человек наклонился к съёжившейся собаке и что-то шепчет ей в ухо.

Синар не умела сражаться духовным телом. Значит, остановить то, что делал этот сгусток воли, она сейчас не могла. Зато и она могла шептать. Синар наклонилась к саламандре с другой стороны.

— Можешь остановиться. Он больше не властен над тобой.

— Если нарушишь договор, какой смысл в твоём существовании? Ненавидь. Взорвись. Тебе незачем терпеть.

С двух сторон звучали разные слова. Саламандра, представившая себя огненной ящерицей, извергла пламя на землю.

Это выглядело так, будто она харкала кровью.

«Если так продолжится, разум саламандры сломается».

Даже в духовном теле чувства Синар оставались необычайно острыми. Она инстинктивно ухватила суть проблемы.

Драконид не вмешивался. Он лишь наблюдал за тем, кто помешал его долгу.

Сейчас внутри себя он как раз выстраивал новую цель на основе нового долга. Разумеется, знать об этом не мог никто.

Даже драконид, впрочем, ничего толком не мог здесь сделать.

И сам паразит жара тоже мог только угрожать: физически повредить этим двоим он был не способен.

Зато он мучил саламандру.

Если огненный призрачный зверь в конце концов впадёт в безумие, его замысел удастся. Синар разгадала намерение демона-паразита.

«Что бы ты сделал, Энки?»

Синар мысленно спросила своего жениха — и сама же услышала ответ.

«Наверное, даже треснул бы по башке, лишь бы она пришла в себя?»