Арс Пугнаэра — приём, в котором сражаются, взрывая жизненную эссенцию, — был заточен под бой с живым противником. Поэтому сейчас использовать его в полную силу было трудно.

И всё же кое-что Синар могла вплести в собственные движения.

Огненные чудовища, созданные Саламандрой, не успевали даже приблизиться к Синар: их встречала стена — Орден безумных рыцарей, — и тварей рассекали, разносили, рассеивали в клочья. А заклинания, лепившие пламя в формы, Эстер отбивала одно за другим.

Всё это по-настоящему впечатляло. На взгляд Синар, каждое их действие требовало немалой силы.

«Все они чудовища до мозга костей».

Они ушли уже так далеко, что одним фехтованием на жизненной эссенции их было не догнать. Весь Орден безумных рыцарей был таким.

Не то чтобы Синар завидовала. Она лишь поняла: ей самой тоже нужно что-то сделать.

Синар подняла свой меч. Тот уже принял форму шила — иглы.

«Зима».

Она не стала сразу бросаться в схватку, а вложила в клинок холод. Если зверолюды сражались самой жизненной энергией, то эльфийская эссенция несла в себе силу четырёх времён года.

Иглой, наполненной зимним холодом, Синар не подпустила огненный дождь. Ей хватило поднять меч и провести им дугу — от макушки вниз, словно прикрывая всё тело.

Преграда холода встретилась с огненным дождём, зашипела, и в воздух поднялся пар.

Так она выиграла немного времени. Стена холода должна была продержаться хотя бы три выдоха.

Клинок описал круг: от головы к правой лодыжке и дальше — над левой стороной головы. Едва движение завершилось, Синар подбросила меч и перехватила его обратным хватом.

Игла сухо щёлкнула в воздухе. Эльфийка поймала её, вбила левую стопу в землю и резко повернула корпус, опираясь на лодыжку как на ось.

Сила пошла от лодыжки к пояснице, оттуда — к локтю и запястью. Так передаётся мышечное усилие. Затем Синар добавила к игле, вобравшей холод зимы, жизненную эссенцию. Точнее, собрала её в кончиках пальцев и выстрелила.

«Я не стану просто отступать».

Зависти не было. Была решимость.

Синар оглянулась на себя — на ту, что отставала внутри Ордена безумных рыцарей, — и вместо того чтобы сдаться и остановиться, решила идти вперёд.

Она вложила в меч приём Арс Пугнаэры и применила то, чему мимоходом научилась у Рема, наблюдая, как тот метает снаряды. А затем запустила клинок.

Её золотые волосы яростно взметнулись. Тело закрутилось, и в движении эльфийки появилась такая резкая, живая мощь, какой от эльфов обычно не ждут. Синар пустила в ход всю пружину тела — так, будто вот-вот рухнет вперёд. Игла «Зима» сорвалась с руки, сжатой обратным хватом, и стала одной-единственной линией.

Бух!

За летящим мечом взорвался слой воздуха, отталкивая жар. Будь у кого-нибудь глаза, способные видеть температуру, он увидел бы синюю черту, прорезавшую жёлтое марево.

Грохот!

Клинок Синар вонзился в часть огненного облака и разорвал её. Драконид обернулся: он понял, во что целилась эльфийка.

— Вот как.

Драконид пробормотал это себе под нос. Он уже осознал: здесь было нечто, что он упустил.

Мыслеобраз, оставленный паразитом жара. Сгусток злобы и прочих тёмных чувств.

Среди огненных облаков поднялся мутный столб пламени, взмыл вверх и снова ушёл в облачную толщу.

Звука не было. Но все, кто находился здесь, обладали обострёнными чувствами.

Об Энкриде и Саксене и говорить нечего. Аудин тоже, опираясь на святую силу, сумел нащупать сгусток злобы, скрытый внутри Саламандры; Рем и вовсе уже был готов метнуть свой снаряд, стоило только появиться просвету.

Просто Синар оказалась быстрее.

Из места, где взметнулся мутный столб огня, потекла чёрная сажа.

Со стороны казалось, будто в огненном облаке проступила чёрная чужеродная примесь. Если выразиться в духе Дунбакель — сажа такая, от которой наверняка разило бы мерзкой вонью.

* * *

Отличается ли мыслеобраз от основного тела?

Да.

Он не может выплеснуть такую же подавляющую военную силу, как основное тело. Не может привести войска, закрепившиеся в Демонических землях. Не может даже призвать подходящего сильного носителя.

Мыслеобраз — демон-паразит — подумал:

«И потому вы решили, что я ничего не могу?»

Поэтому и ткнули мыслеобраз этой жалкой спицей?

Клинок холода вонзился в его тело, но только и всего. Ущерб был ничтожен.

Разве что возникло неприятное чувство.

Даже будучи всего лишь частью мысли, отделённой от основного тела, мыслеобраз разделял с ним одну и ту же природу. А значит, гордость у них уязвлялась одинаково.

«Как смеете?»

Жалкая живность, обитающая на континенте, называла его демоном. Паразит жара знал, как смертные его именуют.

И знал, что называют так потому, что он способен на то, чего они даже представить себе не могут.

«Какой-то спицей?»

Это было оскорбление.

Демон-паразит решил превратить неприятное чувство в гнев. Но он не стал бы, подобно человеку, просто вспыхивать яростью. Это недостойно демона.

Вместо этого он решил устроить им куда более жестокую участь.

С самого начала всё происходящее ему не особенно нравилось.

Так что решение перебить всю мелочь, копошащуюся внизу, само по себе не было чем-то выдающимся.

«Всего лишь человек убил балрога?»

Повезло. А если нет, значит, это было самоубийство того идиота, что вопил о борьбе.

Поэтому носитель с большим мечом, под влиянием мыслей мыслеобраза, с самого начала смотрел на противника с раздражением.

Раздражали и остальные, не знавшие почтения, — начиная с того, кто вдруг выскочил и замахал пылающим большим мечом.

Демон-паразит спокойно разложил собственные чувства на части. Он знал, какая ненависть переполняет Саламандру. Проще говоря, в этом месте призрачному зверю было больно даже дышать. Эта земля была ему чужда.

«Ненависть, рождённая болью».

Демон-паразит примешал к ней часть мыслеобраза и вытянул эту ненависть наружу — ненависть, смешанную с чёрной сажей.

Глубоко в памяти Саламандры существо, закутанное в мутную тень, прошептало:

— Твоя воля ничего не значит. Твоё желание ничего не значит. Твои мечты ничего не значат. Ты просто огненный шар. Огненный шар, который сжигает всё.

Так сказал тот, кто призвал призрачного зверя сюда ложным договором.

Наивный дух пламени, выманенный из своего мира, лишился разума.

«Ненависть к ложному договору».

Паразит жара по своей природе пожирал человеческий разум. С призрачным зверем проделать то же самое он не мог, но мог растравить рану, пробудить спящее — и сотворить нечто подобное.

«Ненависть, соберись».

Он стягивал и лепил воедино тёмные чувства, жажду разрушения и всё ей подобное. Призрачный зверь, извивающийся от боли, не мог этому помешать.

Сделать его носителем было нельзя, зато можно было превратить в искажённую тварь, слепленную из ненависти. Демон-паразит так и поступил.

Своей властью.

Всё, что делала Саламандра, сводилось к одному: она распыляла иллюзию-мираж, чтобы никто не мог к ней приблизиться.

Она не желала битвы.

Но если кто-то всё же преодолеет разлитую ею иллюзию и подойдёт, Саламандра ничего не сможет сделать. Ей придётся сражаться, захлёбнутой ненавистью.

Часть демона-паразита раздражала чувства, из которых состоял призрачный зверь.

«Отдайся ненависти».

Разум призрачного зверя раскололся надвое: одна часть смотрела и мучилась, другая отдалась ненависти и боли, корчась в их власти.

Это и было лучшим сопротивлением, на какое он оказался способен.

Демон-паразит решил показать червям, шевелящимся внизу, мистическую силу, какую можно увидеть разве что в Демонических землях. Не бесплатно, конечно. Плата — их жизни.

А если обстоятельства позволят сделать кого-то носителем, он даже получит выгоду от того, что зашёл так далеко.

Он потерял носителя с большим мечом, но если завладеет телом того, кому повезло убить балрога, сделка выйдет в плюс.

«Слово „демон“ дали мне вы. Теперь я покажу вам, что оно значит».

Игла, брошенная Синар, задела мыслеобраз, но не уничтожила его. И «Зима», которую метнула Синар, повлияла не только на мыслеобраз. Из этого родился неожиданный поворот.

Демон-паразит обнаружил: в месте, где он должен был быть один, находится кто-то ещё.

— Что ты такое?

Во внутреннем мире образов демон-паразит спросил усилием воли.

Мутный зелёный свет сгустился, принимая очертания. Сквозь зелень хлынул золотой водопад. Образ с золотыми волосами и зелёными глазами произнёс:

— Ты.

Каким-то образом духовное тело, часть Синар, встретило его внутри Саламандры. И это духовное тело добавило:

— Ты на редкость уродлив.

Демона-паразита не задели бы слова о внешности: такими вещами озабочены разве что смертные.

И всё же эльфы говорят только правду, и эта правда коснулась его — потому и стало неприятно.

Окраска чувств, направленных на него, была предельно ясной.

Отвращение и ненависть.

Раз они столкнулись как духовные тела, долгие разговоры были ни к чему. Здесь чувства передавались сразу, и воля позволяла мгновенно измерить друг друга.

— Бесстрашная эльфийка, значит. Разорвать тебя на куски? Или бросить моим солдатам игрушкой?

Угроза демона — не запугивание. Это то, что случится потом. Часть будущего.

В его словах была доля правды. И Синар действительно была эльфийкой, утратившей страх после встречи с демоном по имени Уанкиллер.

— Не хочу. И явилась я не по твоему приглашению.

Она увидела огненную нить, протянутую между мыслеобразом демона и собой. Сразу после того как Синар метнула «Зиму», она услышала зов о помощи.

На этой земле услышать такой зов и откликнуться на него мог только эльф. Да и то не всякий — лишь тот, чья чуткость была сравнима с чуткостью владыки целого города.

Синар не стала его игнорировать.

Поэтому она и оказалась здесь.

* * *

Между огненными облаками потекла чёрная сажа, а следом по ней снова потянулось пламя.

В тот миг жар вокруг поднялся ещё выше. Казалось, сам воздух начал шипеть и гореть. Температура стала такой, что пот уже не выступал.

Даже рыцарю такой жар показался бы тяжёлым.

— Язык.

Драконид произнёс это одновременно с тем, как жар вскипел. Энкрид двинулся раньше, чем слово успело отзвучать. Под боком он нёс Синар, которая метнула «Зиму» и вдруг потеряла сознание.

Тепловой луч, похожий на кнут, изогнулся в три стороны и хлестнул вниз, целясь сразу в четверых: Рема, Рагну, Аудина и Энкрида.

Это был удар, который нельзя принимать в лоб даже в доспехе святого света.

Тепловой луч походил на клинок, для которого нет преград: он рассекал всё, чего касался. Там, где проходил язык Саламандры, ничего даже не загоралось — оставался только чёрный пепел.

Язык промахнулся по всем четверым, процарапал землю, скользнул по горящему бревну и ушёл обратно в небо.

Дерево, задетое тепловым лучом, накренилось, рухнуло на землю с глухим стуком, встретилось с тлеющим огнём и вспыхнуло жарким пламенем.

Щёлк.

Эстер, глядя на это, щёлкнула пальцами и погасила огонь. Само по себе это было выдающимся умением, но против призрачного зверя, способного менять климат, выглядело всего лишь ловким фокусом.

— Плохо дело.

Эстер подошла почти вплотную к Энкриду и мельком взглянула на Синар. Другие могли не понимать, но она-то примерно представляла, что с ней происходит. Услышав её слова, Энкрид спросил:

— Почему она отключилась?

Эстер объяснила коротко и жёстко:

— Часть её сознания ушла наверх.

Слишком коротко. Энкрид переспросил:

— Наверх?

— К фантомному зверю Саламандре.

Что за хрень вдруг началась?

Они и так с лихвой всё сдерживали. Зачем было внезапно устраивать такое?

Незачем.

Всё это было простой случайностью. А разве в мире не бывает случайностей?

Когда случайность играет за тебя, это называют удачей. А когда наоборот…

— Богиня удачи, похоже, обиделась.

Энкрид пробормотал это себе под нос. Опыт и интуиция подсказывали: Синар не сделала бы такого нарочно. Но и одной её волей всё случившееся явно не объяснялось.

Следом за языком теплового луча огненный дождь стал гуще и тяжелее.

— Этот ублюдок что, решил сегодня вывалить весь пиздец, который копил всю жизнь? А?

Рем выплюнул это с раздражением. Пусть эта тварь когда-то вгоняла весь континент в ужас — для Рема она всё равно была всего лишь чудовищем.

Его раздражение можно было понять. Он и ремень пращи пропитал особым снадобьем, и сплёл его из одной только шкуры магического зверя, подготовившись как только мог, но в таком жаре при частом использовании ремень то и дело рвался.

Рагна равнодушно поднял свой Восход над головой и лишь сменил угол. Вдоль лезвия огненные струи будто потекли в сторону и погасли. Жесты и взгляд были спокойными, но именно это спокойствие делало его ещё страшнее.

Пусть они говорили, что надо спасти Саламандру, но, если всё пойдёт наперекосяк, Рагна собирался разрубить всех — хоть драконида, хоть кого угодно. Понадобится — сделает. Эта решимость была видна невооружённым глазом.

Аудин приглушил святой свет и двигался из стороны в сторону. Для него уклоняться от таких огненных струй не составляло труда.

Хотя незнакомцу со стороны это зрелище вполне могло показаться выступлением дрессированного медведя.

Саксен шёл сквозь огонь, кое-как отбивая пламя одним кинжалом.

К тому времени даже земля вокруг уже полыхала.

Если где-то и существовал огненный ад, то он мог выглядеть именно так.

Пламя охватило всё, сжигая даже дым и сажу.

И что, это был кризис?

Совсем не похоже.

Так, по крайней мере, думал Саксен. Да, они пришли сюда, чтобы остановить Саламандру, но если бы понадобилось выбраться, уйти можно было в любой момент.

Интересно, умел ли призрачный зверь с этим жутким языком считывать его присутствие?

А даже если умел — как поймать того, кто всё равно уклонится?

Да и не только к Саксену это относилось.

У каждого наверняка был хотя бы один способ сбежать.

«Проще было бы просто убить».

К тому же у Саксена оставалось немало средств против чудовищ такого рода.

Так было и до схватки с балрогом, но после неё он, даже выбивая из Крайса золотые монеты, собирал реликвии, разбросанные по всему континенту.

И не просто собирал. Будь у него время, он собирался исследовать ещё несколько древних руин.

Все накопленные реликвии лежали в подвале дома, который служил и его гильдией, и жилищем возлюбленной.

Беспокоило его только одно: когда всё закончится, тушить лесной пожар будет чертовски тяжело.

Над головой Эстер возникла крыша из чёрного бархата и приняла на себя огненный дождь.

Падающие струи глухо били по бархату и рассыпались.

Если присмотреться, каждая капля огненного дождя напоминала длинное уродливое существо.

Что-то вроде ящерицы с четырьмя лапами и неестественно вытянутым туловищем.

Все, включая Энкрида, уже давно разглядели это своим динамическим зрением, но знание ничего не меняло.

— Если сейчас убить эту штуку, Синар умрёт вместе с ней.

Так сказала Эстер. Одним глазом она погрузилась в мир заклинаний и смотрела не на явление, а на его обратную сторону.

От тела Синар вверх тянулась тонкая зелёная нить света.

Тонкая, но сама по себе она не оборвётся. А вот если убить Саламандру?

Теперь у них появилась настоящая причина не убивать её.

Тем временем наверху пламя стало свиваться вокруг чёрной сажи и вытягиваться вниз.

Энкрид, глядя на это, вспомнил, как в городе делают стеклянные бутылки.

Пламя тянулось к земле так же вязко, будто расплавленное стекло. Над алым огнём проступили жёлтые и синие отблески, а потом всё превратилось в белое пламя.

Глаза драконида, увидевшего это, начали сиять ярко-жёлтым.

— И меня защищайте.

Он сказал это ни с того ни с сего и закрыл глаза. Услышав его, Рем открыл рот, полный искреннего недоумения.

— …Мы что, давно знакомы?

Будь драконид в сознании, он наверняка, вооружившись честностью и простодушием, ответил бы: «Только что познакомились». Но драконид, оставив после себя лишь эти слова, потерял сознание прямо стоя, так что бормотать пришлось одному Рему.