Белый длинный меч драконида мягко тронуло жёлтым сиянием. Ветра не было вовсе, но лимонные волосы драконида, словно напитавшиеся тем же светом, зашевелились.

Он взмахнул мечом и рассёк огненное чудовище, что было больше его самого.

Фш-ш-ш.

Рассечённое надвое пламя тут же обернулось змеями и бросилось на него. Драконид произнёс слово силы:

— Исчезните.

Одного слова хватило, чтобы две огненные змеи рассыпались. Они были уже ближе, чем доставал его длинный меч. Змей, прорвавшихся внутрь, будто невидимая рука отшвырнула наружу, и они исчезли, осыпавшись красной пылью, как песок, развеянный ветром.

В основе этого пламени лежало нечто, больше похожее на волю. Драконид проник в эту волю и стёр её.

Но противник был не из тех, кого можно бездумно подчинить одним лишь словом силы, поэтому он вплетал в бой удары мечом. Именно это фехтование и было изначальной специализацией Темареса.

Союз слова силы и фехтования — иначе не скажешь.

Сражаясь, он одно за другим вспоминал собственные умения. Как и предположил Энкрид, Темарес проходил восстановление.

И вместе с тем заново понимал, насколько грозной боевой расой был тот, в ком текла кровь драконидов.

И пока он расправлялся с одним огненным магическим зверем...

Бах! Бах! Бах! Бах!

— Давай, вытаскивай ещё.

Человек, создавший в обеих руках по диску и без передышки швырявший снаряды, успел уничтожить шесть огненных чужеродных форм.

— Хо-хо, этого маловато будет.

А человек, похожий на помесь медведя и человека, изливал божественную силу и раз за разом разбивал передние лапы Саламандры.

Глазам драконида смутно открывалась истинная сущность Саламандры. Поэтому для него Аудин, медвежий полукровка-зверолюд, выглядел так, будто принимает кулаком лапу огненного призрачного зверя.

Лапа и кулак отличались размером, как кулак взрослого и семилетнего ребёнка, но этот «ребёнок» обладал чудовищной силой, какой ещё свет не видел.

И потому...

Бах!

Передняя лапа призрачного зверя снова и снова взрывалась и разлеталась. Искры веером взметались в воздух, а летевший сверху огненный шар рассыпался во все стороны.

Вместе со взрывом по сторонам брызнули охваченные пламенем каменные осколки.

В такой ситуации любой мог получить тяжёлую рану, но все оставались целы. Ни на ком — ни царапины.

Каждый отбивался так, словно это было сущей мелочью.

Драконид невольно задумался: неужели, пока его сковывал долг, уровень боевой мощи на континенте успел так резко вырасти?

* * *

Энкрид не забыл уроков Луагарне.

— Впредь тебе будут встречаться не только обычные мечники. Это подготовка к таким противникам.

Если Эстер учила его противостоять заклинаниям, то Луагарне отвечала за личную тактику в целом.

Энкрид всегда сосредоточенно слушал.

С одной только грубой силой справиться с фроком перед ним было бы нетрудно, но он всё равно не переставал учиться.

«У каждого есть чему научиться».

С тех пор как Энкрид осознал собственную нехватку таланта, он пытался впитать всё, до чего мог дотянуться.

Он тратил на это серебряные монеты, заработанные с риском для жизни.

И делал это ради своих убеждений. Ради тех, кто стоял у него за спиной и кого он хотел защитить.

Легко не было. Совсем не было. Даже в одиночестве, застряв в повторяющемся сегодня больше чем на год, невозможно одним рывком превзойти талант гения.

До того как его заперло в сегодняшнем дне, было ещё тяжелее, никак не легче.

Неужели он прожил те мучительные годы без единой мысли? Даже обычный человек так бы не смог. А Энкрид не был дураком — голова у него работала хорошо.

Он искал, что может сделать на своём месте. На ощупь находил путь вперёд и отчаянно за него цеплялся.

«Можно ли догнать остальных, просто махая мечом?»

Одного усердия не хватило бы. Такова была реальность. Её клинок всегда остро скользил у его горла и целился в сердце.

Разбирать любой бой, снова и снова прокручивать его в памяти. Сделать разбор боя своим оружием.

Он так и поступил.

Пусть шаги ничтожны — всё равно идти вперёд. Наращивать хотя бы мышцы. Не уступать хотя бы в выносливости.

Он так и поступил.

Выдержав все те дни, он ползком, но двигался дальше. И понял: чтобы после боя как следует разобрать его, сначала нужно как следует увидеть.

Это было ещё до того, как он попал в проблемное отделение. Тот урок Энкрид не забыл.

— Сражаться как следует — значит видеть как следует.

Слова Луагарне совпадали с тем, что он усвоил тогда. Видеть — не значит просто смотреть глазами. Нужно понять намерение противника, уловить, как процесс приводит к результату, и вытащить наружу всё, что скрыто внутри.

Именно такой подход, должно быть, и позволял Энкриду выживать в те времена, когда его умения были ничтожны.

Атаки призрачного зверя Саламандры не были сложными. Если ухватить суть, всё становилось просто.

Так Энкрид и разложил их на паттерны.

«Язык теплового луча».

Он выскакивал откуда угодно, а скоростью мог сравниться с топором Рема. Но всё же был медленнее снаряда, выпущенного из пращи. Значит, уклониться можно.

«Огненные шары передних лап».

Драконид назвал это лапами. Энкрид тоже стал воспринимать их так.

Огненные шары налетали по тонким линиям, тянувшимся из пламенного облака; иногда их становилось два, иногда сразу четыре.

«Не быстрые, но тяжёлые».

Он не просто выделял паттерны, а считывал заложенную в них природу.

Глаза и чувства, закалённые после встречи с Саксеном, после того как он стал рыцарем, обострились ещё сильнее; теперь к ним прибавилась тактика Луагарне.

«Не пытайся оценить противника. Прими его таким, каков он есть, — и увидишь».

Этот принцип проломил пределы Энкрида. Понятия расширились, а поле мысли вытянулось во все стороны без края.

«Заклинание формирования пламени».

Третье средство Саламандры. Отдельно от передних лап в него летело яркое пламя, похожее на метательное копьё.

Точнее, это не было наконечником копья, но на похожую палку вполне походило.

И таких штук было не одна и не две. Стоило появиться малейшей щели, как за один вдох рождались десятки и устремлялись вперёд.

Но и этим всё не ограничивалось. У Саламандры оставались и другие силы.

«Чужеродные формы из пламени».

Четвёртым приёмом было создание чего-то вроде огненных големов. Часть огненных комьев, похожих на лаву и падавших из пламенного облака, превращалась в волков, големов, медведей или змей и бросалась на отряд.

«А ещё огненный дождь».

Из пламенного облака беспрерывно падали струи огня толщиной с палец. Каждая такая огненная струя легко прожгла бы человеческую кожу насквозь.

Горная тропа местами уже проваливалась и выравнивалась. Деревья загорались, всё вокруг было красным. Казалось, они оказались внутри тюрьмы, сложенной из пламени.

«Последнее — мираж».

Вся округа была наполнена жаром, наводящим иллюзии. Стоило чуть ослабить внимание, и порождённые этим зноем видения и звуки зазвенели бы в ушах.

Ничего простого. И всё же никто не попадался.

Щёлк!

Эстер щёлкнула пальцами обеих рук и негромко произнесла заклинание:

— Захват пространства Дмюллера.

Со стороны и ручная печать, и активационное слово выглядели простыми, но заклинание, которое сейчас использовала Эстер, было настоящей магической акробатикой.

Она на миг убрала сами условия, необходимые для рождения пламени.

В области, куда падали огненные копья, стрелы и огненный дождь, она создала вакуум. С её точки зрения, она остановила ветер и заставила воздух исчезнуть.

Так созданные из пламени снаряды рассыпались прямо в небе.

Захват пространства был не длительным, а мгновенным заклинанием. Срабатывал один раз — и тут же исчезал.

Обычно пользы от него было бы немного, но сейчас эффект пришёлся как нельзя кстати.

Заклинание сработало ровно тогда, когда было нужно. А это доказывало, насколько тонко Эстер чувствует магию.

— Легко. Слишком легко.

Примерно в десяти шагах за Эстер Рем бормотал себе под нос и без остановки запускал снаряды. В каждом была шаманская сила.

Каждый такой снаряд точно разбивал ядро огненного голема или ему подобной твари. Для того, кто постиг шаманство, отыскать ядро чужеродной формы было легче лёгкого.

Вообще Рем лучше всего умел иметь дело с тем, что не обладало настоящей плотью.

Огненная чужеродная форма не была злым духом, но оставалась бесформенным пламенем, которому придали очертания. Поэтому Рем находил ядро, даже не расходуя много шаманской силы. Вот почему ему было легко.

К тому же Энкрид сказал, что бой затяжной, и Рем берёг силы. Остальные делали то же самое.

Аудин снова и снова бил кулаком по летящим огненным глыбам, а плечом, как щитом, принимал и отбивал удары.

— Господи.

Особенно впечатляли его движения. Он наполовину разворачивал корпус и подставлял плечо. В тот миг, когда огненная глыба скользила по доспеху святого света, ладонь Аудина резко уходила вперёд.

Бах!

И передняя лапа призрачного зверя неизменно взрывалась.

Он пропускал в сторону силу, с которой огненная лапа давила на него, а затем бил в слабое место — центр — и рассеивал её.

На словах просто. Но сколько изнурительных лет нужно было провести, чтобы суметь такое в бою?

За основу Аудин взял боевое искусство Баллафа, а затем наложил на него собственный способ движения и вышел в новую область боевых искусств. Разумеется, без влияния Энкрида не обошлось. И всё это сейчас давало плоды.

Часть взорвавшейся огненной глыбы накрыла Аудина. Он легко шагнул в сторону и вышел из зоны действия пламени. Вот так, самыми малыми движениями и с самой малой затратой силы, он и бил.

«Всё же легче, чем с братом-командиром».

Вот о чём он думал. Энкрид с Уске был похож на чудовище. А Аудин был чудовищем, которому нравилось целыми днями спарринговаться с таким противником.

Рагна же просто стоял и смотрел, лишь время от времени выбрасывая меч вперёд.

Всё, что попадало под его удар, рассекалось. Чужеродная форма или снаряд из пламени — разницы не было. Его клинок резал всё.

Он наверняка снова что-то понял и сделал шаг вперёд. У Рагны был именно такой талант.

Энкрид видел это и одновременно думал:

«Групповая тактическая форма волнореза».

Он разобрал противника и выбрал способ ответа. Сказал Рему и остальным, что нужно делать, и они сделали именно это.

Ничего трудного не было. Стоило поднять темп и как следует прижать врага, как в каждом из них даже появилась лёгкость. Саламандра инстинктивно ощутила угрозу и втянула в себя даже силу чужеродных форм, разбросанных вокруг.

Именно это остановило Саламандру, что тянулась к Бордер-Гарду.

Между пламенными облаками с треском прогремел гром. В тот же миг пламя рвануло зигзагом.

Энкрид ускорил мысль и отреагировал. Он уже поднимал Рассвет, чтобы отбить удар, но одновременно в поле зрения крест-накрест вошёл белый длинный меч.

В итоге пламя, похожее на молнию, смешанную с огненным дождём, ударилось о Рассвет и белый длинный меч, взорвалось и рассеялось.

Грохот!

Вместе с оглушительным взрывом во все стороны разошлась ударная волна. Поднялся свирепый ветер. Обычного человека таким шквалом сорвало бы с ног и подбросило в воздух.

Энкрид, разумеется, даже не дрогнул. Драконид тоже.

— Ты бы и один справился.

— Наверное.

Драконид по привычке прочёл чужую суть и сказал:

— Правда.

Они на миг встретились взглядами, а потом снова занялись каждый своим делом.

Драконид старался не дать им ранить Саламандру — и при этом не дать Саламандре ранить их.

В этом уже можно было разглядеть безумие драконида.

Даже ему одному было бы крайне трудно усмирить Саламандру так, чтобы никто никому не причинил вреда.

Конечно, Темарес собирался сделать это, даже если пришлось бы жечь собственную жизненную силу, но теперь в этом не было нужды.

Язык Саламандры рассёк пространство между ними. Энкрид всего на шаг ушёл вправо и Рассветом сбил несколько падающих струй огненного дождя.

Драконид прошёл между огненными струями и уклонился от языка теплового луча.

«Бесполезно».

Такими были все атаки Саламандры.

И в руках Энкрида и Ордена безумных рыцарей не было ни тени колебания. Что бы ни делала Саламандра, они уходили от удара и отвечали.

Огненный дождь без конца целился в них, но по плотности это был всё же не настоящий дождь.

Рыцари — те, кто перешагнул человеческий предел.

Они видели и уклонялись. А если не успевали уклониться — блокировали.

Например, Эстер наложила на себя защитный барьер заклинанием.

Этого хватило.

Атаки разбивались одна за другой. Ни одна из сил Саламандры не достигала цели.

В то же время они крушили и ломали всё, что на них наваливалось, и спокойно держались. Следить за дыханием было нетрудно.

Рагна и остальные уже сражались с Энкридом, поэтому умели рассчитывать выносливость почти в совершенстве.

Уске — неиссякаемый колодец.

Если каждый день, с утра до ночи, спарринговаться с тем, кто носит такую Волю, поневоле научишься беречь силы и вести бой экономно.

Несколько раз взмахнув Рассветом, Энкрид почти превратился в зрителя. Но «зритель» не значит, что он просто стоял и смотрел.

Чем дольше он разбирал паттерны, тем яснее проступала истинная сущность призрачного зверя, которая вообще-то не должна была быть видна. Это было существо на четырёх лапах.

«Если разрубить — умрёт».

Когда-то, попав в ловушку Авнайера, Энкрид пробудил в себе тактическое чутьё. И на этом поле боя он тоже видел путь к победе.

«Если Рем собьёт его, а Рагна разрубит...»

Это было бы непросто, но если присоединится и он сам, получится. Они смогут упокоить этого огненного призрака — неважно, призрачный он зверь или монстр.

Энкрид верил Рассвету. Это было клеймёное оружие. Нет ничего, что нельзя разрубить оружием, в котором заключена Воля.

Не чувство всемогущества. Доверие и вера.

Драконид видел всё это. Неудивительно, что он был поражён.

К тому же чуткость драконида уловила часть воли, исходившей от Энкрида.

Он не читал мысли, но умел считывать то, что скрыто внутри противника. Навык, который он вновь вспомнил в бою.

Драконид был и мастером чтения мыслей. Причиной тому была сверхточная чувствительность, позволяющая считывать чужую волю; теперь эта чувствительность пробудилась.

— Мой долг — защищать призрачного зверя и не дать ему устроить бойню, которой он сам не желает.

Драконид повторил это. Если понадобится, он подтвердит свои слова делом.

— Да знаю я.

Ответил Энкрид.

Тогда что делать с этой тварью?

Энкрид мог продержаться так три дня и три ночи. Но достаточно ли будет просто держаться?

Пока все выполняли свою роль и выдерживали натиск, Синар не вмешивалась, если не считать того, что уклонялась от огненного дождя. Точнее, у неё просто не было момента, чтобы вмешаться.

И всё же эльфийка чувствовала, как бьётся сердце.