Шестое чувство било тревогу одно за другим, и Энкрид, не выпуская Рассвета, резко повернул меч вправо. Темарес даже отреагировать не успел. Движение Энкрида опередило его язык.

Звук, запах, прикосновение к коже — всё сплелось в один предупреждающий сигнал.

Перед глазами Энкрида пламя сгущалось, собираясь в ком. Он видел каждый миг этого превращения.

От распластанного в небе огненного облака к сгустку пламени протянулась линия. Ком летел к земле, скребя по ней, как несущаяся во весь опор карета.

Ква-д-д-д-д-д!

С оглушительным грохотом вспыхнуло пламя, и всё вокруг исказилось. Жар был такой, что от него начинали мерещиться видения.

Это вполне можно было назвать стихийным бедствием. Разве человеческое тело способно принять на себя беду, свалившуюся с неба?

Трудно. Для обычного человека — да.

Но обычных людей здесь не было вовсе. Да и всем вмешиваться не требовалось.

«Рассвет».

Энкрид верил Рассвету. Эта вера вошла в меч, и запечатлённая в нём воля вспыхнула светом. Сияние Рассвета стало ещё гуще, чем прежде.

Он сам шагнул навстречу пламени. К приёму, которым уже разрубал огненную сферу, он добавил то, что понял, когда рассёк ходячий огонь.

«Убийство заклинания».

Так Эстер называла свой меч.

Энкрид провёл клинком. Удар, словно сгустивший вокруг себя давление, рассёк тяжёлый, застывший воздух.

Вслед за разрезом изменилось давление, жар оттолкнуло в стороны, и клинок, наполненный Волей, без колебаний располосовал пламя. Точнее — разрубил его середину.

Бах!

Воздух взорвался.

Фу-ух.

Приём был тем же, что и при рассечении ходячего огня. Другое дело, что он не знал, было ли это вообще заклинанием.

«Корень один. Принцип тот же».

Значит, надо рубить. Раз рубится — значит, можно разрубить.

«Мысль почти такая же раздражающая, как у Рагны».

Спросишь его, как он это разрубил, а он ответит: «Просто». Разве не то же самое?

Настроение от этого не испортилось. Раз уж мысль раздражает так же, как у Рагны, значит, такое мог бы сказать только гений.

— Освежает.

Энкрид сказал это, опустив меч.

От жаркого марева кончики волос потрескивали и подгорали. Сажа оседала на землю, сбиваясь в чёрный дым, но вскоре этот дым придавило жаром, окутавшим всю округу, и он рассеялся.

Воздух душил. Назвать его свежим мог только безумец — и со стороны Энкрид вполне мог таким показаться.

Огненных сфер было две. Вторую остановил Аудин.

— Господи.

Окутанный с головы до ног святым сиянием, он накрыл пламя собственной святой силой и задавил. Белый свет, струившийся по его телу, лёг поверх огня и вдавил его вниз.

Даже если говорить не просто о необычайном, а о выходящем за всякие пределы, Аудин проделал чудовищную вещь так, будто в ней не было ничего особенного.

Может, именно это и было правом встать против небесной кары. Здесь собрались те, чьи тела сами можно было назвать бедствием. Даже перед огненным облаком в небе они не дрогнули.

«Подавление, значит».

Энкрид смотрел, как Аудин вдавливает пламя, и думал.

Это огненное облако отличалось от Балрога, да и способ боя у него был такой, что не сразу поймёшь, чего ждать.

Как его подавить?

«Самый разумный способ?»

Долго размышлять не пришлось. Может, потому, что у него был Уске. Мысль Энкрида сошлась в одной точке.

— Измотать.

Выбить силы и заставить задыхаться от усталости. А если не выйдет, сперва всё равно стоило вступить в бой и понять, с чем они имеют дело.

Значит, это будет проверка выносливости и затяжной бой. Огненное облако уже меняло форму, вытягиваясь в четвероногую фигуру, припавшую к земле.

Оно походило то ли на собаку, то ли на волка, то ли на ящерицу. Глядя на него, Энкрид и пришёл к этой мысли.

Кажется, та раскалённая линия, что недавно прочертила землю, была языком?

Впрочем, представить, как оно высунет этот язык и начнёт тяжело дышать, всё равно не получалось смешно.

Следом с неба рухнули ещё несколько огненных комьев. Они ударились о землю, покатились, зашевелились — и приняли форму.

У них появились две руки, две ноги, а в руках — мечи. Таких, пожалуй, можно было бы назвать рыцарями пламени.

Тела состояли из огня, но стойка с мечом и манера бросаться вперёд были почти человеческими.

Бах!

Огненная тварь успела подняться и тут же приготовилась к бою. Она пригнулась, собираясь рвануть вперёд, но до рывка на полной скорости дело не дошло: её голова лопнула первой. Влетевший снаряд прошил пламя и исчез.

Воля двигаться ещё держалась: огонь взметнулся и сделал несколько шагов вперёд, но тут же осел.

Пш-ш-ш.

На земле осталась только чёрная зола, будто её рассыпали горстью.

Ви-и-ин.

Позади всех Рем легко раскручивал пращу и лишь пожал плечами.

— Так ведь надо просто давить силой, пока не выдохнется, разве нет?

У Рема, как всегда, голова работала быстро.

— Именно.

Энкрид согласился.

Темарес смотрел на решимость каждого из них и изумлялся. Драконид за всю жизнь удивляется от силы раз пять; после Энкрида это был второй такой случай за сегодня.

Здесь собрались люди с поразительно чистой волей. Когда они двинулись, драконид увидел эту чистую волю и свет.

«И всё же сильнее всех — он».

Чёрные волосы и синие глаза.

Свет, исходивший от этого человека, был слишком велик.

* * *

Официально Сэйки не числилась в регулярной армии, но боевым навыкам она училась понемногу: у Энкрида одному, у Аудина другому.

Энкрид знал, что талант у неё редкий. И так же хорошо знал, что воли к этому делу у неё нет.

Для человека, чья цель — жить себе спокойно в горах и смотреть на звёзды, боевые искусства остаются делом второстепенным.

И всё-таки Сэйки тоже кое-как занималась чем-то похожим на тренировку. Да и обращаться со святой силой она научилась.

Она была хайлендером, человеком гор, а в горах континента водились не только дружелюбные зверушки. Уметь драться для неё было естественно. Дед, вырастивший её, тоже жил охотой, ловушками и драками.

— Да что это вдруг такое!

Всё началось с огненного волка, который возник, пока она мирно бездельничала. За ним гурьбой покатились вниз сгустки, вылепленные из пламени.

Сэйки пустила в ход всё, что умела: дралась, отступала, убегала. Ленивой она была, но выученные приёмы спасли ей жизнь. Она двинулась к городу. Одной такую толпу не удержать.

— Бей!

— Их берёт только магическое оружие!

— С обычным оружием не лезть, пока его не благословят!

Там, куда она прибежала, регулярная армия уже вовсю сражалась с огненными созданиями. Сэйки сразу влилась в бой.

«Слишком много».

Регулярная армия дралась хорошо. Никто не сдавал назад. Те, кто был вооружён магическим оружием, даже теснили огненных уродцев.

Но время от времени среди них появлялась особая тварь. Таких солдатам одолеть было бы трудно.

«Двуногие».

Чудовища ходили и бегали на двух ногах. Они были быстрее обычных, да и силы в них было больше.

Бах!

Кулак врезался в щит, и щитоносец пошатнулся, отступив назад.

— Что это за хрень...

Щитоносец стиснул коренные зубы и процедил слова сквозь них. Сила была страшная. Такое вообще можно выдержать?

От одного удара щит, пропитанный маслом и высушенный в тени, жалобно заскрипел. Железная окантовка застонала.

Если бы щита не было, этот удар он бы точно не пережил. Да и заблокировал ли он его на самом деле?

Угроза сжала сердце, но умереть ему было не суждено.

Потому что если там имелась тварь за пределами нормы, то и здесь такая нашлась.

— Закалки не хватает.

Понимало ли созданное из огня чудовище, что значит «закалка»? Да оно, наверное, и речи не понимало. Но Фел всё равно сказал своё.

Один взмах меча — и пламя рассыпалось, рассечённое надвое сверху вниз. Такова была мощь Убийцы идолов.

Его меч как раз и был создан для того, чтобы рубить бесформенное.

Щитоносец увидел только внезапную линию, вертикально прошедшую сквозь тело огненной твари.

Владелец меча, убившего чудовище, встряхнул клинок в воздухе. Последние язычки пламени сорвались с него, рассеялись и исчезли.

Щитоносец сглотнул. Когда первое потрясение прошло, он разглядел того, кто стоял перед ним.

Владелец меча. Рыцарский орден безумцев.

Спасший ему жизнь человек открыл рот:

— Ну как? Я лучше Рофорда? И лицом, и мастерством?

Щитоносец не посмел покачать головой. Как-никак этот человек только что спас ему жизнь.

Тем временем Рофорд двигался ещё проворнее. В его сознании чётко прочертилась линия. Он видел её и глазами: путь, подсказывающий, как двигаться эффективнее всего.

Это был уже полностью отточенный Соколиный глаз. Острые чувства, широкий обзор, тактика, которой он научился у Луагарне, — всё соединилось в одно искусство. Рофорд пронёсся по полю боя.

«Мелочь можно оставить».

Он бил только тех, с кем обычные солдаты не справились бы. Мчался по линии, соединённой точками, и взмахивал мечом.

Клинок выковал гном, а Эстер вложила в него магию.

Дзынь!

Каждый раз, когда меч Рофорда проходил сквозь огненную тварь, в воздух взлетал синий порошок.

Удар, которым он, вонзив левую ногу в землю, менял направление и тут же рассекал врага, заставил бы восхититься даже нынешнего Энкрида.

— Вот это наш капитан Рофорд!

Рофорд отвечал за подготовку новобранцев, и часть солдат искренне его уважала.

Он отличался от Фела, который каждый день твердил, что тренировки — главное, закалка — главное, и донимал людей придирками, спаррингами и побоями.

Конечно, находились солдаты, на которых метод Фела действовал, но таких было мало. Большинство куда охотнее проникалось способом обучения Рофорда.

Всё зависело от характера солдата, но большинство было на стороне Рофорда. Хотя и у Фела свои сторонники имелись.

Например, десять клинков под началом Рагны больше тянулись к Фелу. И это при том, что формально они состояли в прямом подчинении Рофорда.

Можно было бы назвать это мелкой разницей в предпочтениях, но одно оставалось несомненным: Рофорда любили больше.

— Рофорд!

— Бегущий Рофорд!

Он так часто заставлял всех бегать, что к нему прилипло и такое прозвище.

Поле боя было широким. Пока эти двое отличались на одном участке, в другом действовали полугигантша, зверолюдка и фрок.

Дунбакель просто схватила в обе руки по оружию из солдатского набора — копьё и меч — и рванула вперёд.

Её обоняние превосходило даже обычный уровень зверолюдов. Нос сам, по инстинкту, находил то, что её раздражало.

— Нормально.

Там, где проходили её копьё и меч, один за другим раздавались звуки, словно бьётся стекло: па-канг, па-канг.

После этого огненный великан осыпался белой золой.

Так действовало благословение Терезы. Святая сила гасила пламя.

— О-о-о, вонючая Дунбакель!

Часть солдат разразилась восторженным криком.

— Дунбакель Кислятина!

— А ну заткнулся. Ты. Да?

Дунбакель вовсе не мечтала о таком прозвище.

Тереза стояла в центре регулярной армии и пела. Чант, священная песнь, наполненная святой силой; слова становились самой святой силой и впитывались в оружие солдат.

— Господи, там, где коснётся рука Твоя...

Когда её голос взмыл ввысь, на оружии солдат начал проступать белый свет. Такова была сила чанта — искусства, которым даже Аудин не владел.

Солдаты, исполнившиеся храбрости, подняли мечи и копья.

— Святая Тереза!

Настоящей святой была Сэйки, но в отряде святой называли именно Терезу.

Прозвище не слишком вязалось с внешностью полугигантши, однако регулярная армия под началом Рыцарского ордена безумцев не зря носила своё имя: бойцы любили давать прозвища с привкусом безумия.

Может, это была обратная сторона того, что на тренировках их лупили почти до одури.

Между Кислятиной и Святой прозвучало ещё одно:

— Несравненная красавица Луа!

Фрок, который человеческому глазу скорее напоминал лягушку, услышал своё прозвище и надул щёки.

От смеха.

— Безумные ублюдки.

Сказав это, она закрутила петлевой меч.

Технику она придумала, наблюдая за вращением пращи Рема.

На каждый сустав пальцев она намотала толстые кожаные ремни, а поверх надела перчатки, усиленные шкурой магического зверя.

Ви-и-и-ин!

Закреплённый так петлевой меч она раскручивала на огромной скорости и обрушивала на врагов.

Бах! Бах! Бах!

Огненные твари, попавшие под вращающееся лезвие, разлетались в стороны.

Всё её оружие было магическим, так что благословение ему не требовалось.

Ни регулярной армии, ни остальным было не так уж трудно сдерживать накатывающие огненные комья.

Проблема была в другом: этому, казалось, не будет конца.

Гаррет и Луагарне, которые топтались позади, знали: продержаться так нужно будет как минимум три дня.

Саламандра не выдыхается быстро. Огненное призванное существо будет наступать не меньше трёх дней.

Они оба это понимали. Но случилось то, чего ни один из них не ожидал.

— М-м.

— Закончилось?

Такие слова сами собой посыпались среди регулярной армии.

Огненные твари — то ли магические звери, то ли монстры — вместе с огненными големами накатывали волной, а потом вдруг начали редеть. Их становилось всё меньше, и наконец они прекратились вовсе.

«Энки».

Луагарне инстинктивно поняла: Энкрид, ушедший в горы, что-то сделал.

Иначе власть Саламандры не оборвалась бы. И её догадка оказалась верной.