Синар прислушалась к словам драконида и пояснила:

— Он заново вводит в память правила речи и прокручивает их.

Это было похоже на то, как возвращают давнее воспоминание.

Когда-то выученное и освоенное, но забытое за долгие годы без употребления, он вытаскивал из глубин памяти — одно за другим. Всё равно что накалить в огне затупившееся лезвие и снова вывести кромку.

Для тех, кто живёт вечно, такой навык можно было назвать необходимым.

Вечная жизнь без забвения — не жизнь, а адская мука.

Даже среди эльфов-старейшин, которые в городе Кирхайс редко показывались на глаза, встречались такие.

Они не вышли даже тогда, когда город едва не оказался в пасти демона, и вовсе не из равнодушия. Просто к тому времени они уже наполовину погрузились в вечный сон.

Изредка кто-нибудь из этих старейшин пробуждался — и выглядело это примерно так же.

Как и предположила Синар, драконид прокрутил в памяти забытое и заговорил снова:

— Уходите. Можете бежать. Я сдержу.

Затупившееся лезвие обрело кромку. Речь стала ясной, слова складывались правильно.

На слова драконида никто не отреагировал. Все лишь украдкой посмотрели на своего командира.

Даже Синар ждала приказа Энкрида.

Энкрид только что сражался с этим существом. Разговор мечами — пожалуй, так это можно было назвать. Поэтому он кое-что уловил и, что бы там ни говорил драконид, сказал своё:

— Ты занятный.

Ещё миг назад они дрались, а теперь он вдруг собирается их защищать? И это при том, что именно он преградил им путь, когда они шли убить саламандру?

На простой каприз не похоже: в его мече была слишком большая тяжесть.

Этот противник не из тех, кто живёт ложью. Так решил Энкрид. Его интуиция не всегда оказывалась безошибочной, но здесь он был уверен.

Темарес счёл, что время ещё есть, и отозвался на слова Энкрида:

— Вот как?

Он переспросил. Темарес знал, что уже сам по себе, как драконид, он существо особенное. Но сейчас ему казалось, что куда страннее тот мужчина, который только что это сказал.

Вот уж несгибаемый стержень.

Не один Энкрид оценивал противника через обмен клинками. Тем более драконид обладал выдающимися чувствами.

«Редкий человек».

Темарес видел Энкрида именно так.

В этом человеке не было ни тени колебания. Будто корабль, способный стоять на месте без единого якоря. Такой, кажется, выдержит любой шторм.

В нём было что-то загадочное, и эта загадка задевала самую основу драконида. Разумное существо с огромной мечтой и волей — за таким человеком действительно хотелось наблюдать. Он был интересен, приносил удовольствие и заставлял ждать продолжения. В чём его долг? На чём стоит эта воля?

С рождения драконид впервые испытал такое любопытство, а первое всегда бьёт сильнее всего.

Достаточно дать сладкое печенье ребёнку, который за всю жизнь ни разу его не пробовал, и посмотреть на его лицо.

Темарес и прежде встречал людей с твёрдой волей, даже проявлял к ним расположение, но настолько острым это чувство не было никогда.

Будто всю жизнь видел только пруды и озёра, а потом вдруг вышел к морю.

В душе Темареса поднималась именно такая радость. И потому ему ещё сильнее не хотелось, чтобы этот человек умер.

Человек, способный вызвать в дракониде такие чувства, — настоящая редкость. Очень большая редкость.

Что бы ни говорил перед Энкридом обладатель жёлтых глаз с вертикальными зрачками, его мысли сами шли дальше. Часть сознания коротко разбирала недавний бой.

Он назвал драконида занятным по двум причинам. Первая — характер. Вторая — умение. Точнее, умение, которое менялось на глазах.

«Он скрывал силу?»

Часть сознания отделилась и принялась разбирать ситуацию. Энкрид вспомнил всё, что показал противник: белый длинный меч, изогнувшись, отбил клинок, а перед этим слово силы навязало принуждение.

«Нет. Скорее, сам бой у него был неловким?»

Да. Именно так. Если выразить ещё проще — как?

Совсем просто, одной фразой:

«Он всё лучше мерил дистанцию».

При первом ударе с дистанцией у него было из рук вон плохо. Он перекрыл это нелепо высокими физическими данными.

Умение держать дистанцию — основа боя. Неважно, держишь ты меч или работаешь кулаками.

И это умение у него изменилось. С этой точки начало меняться всё остальное.

«Положение ног и то, как он подаёт плечо».

После дистанции изменилась стойка.

Форма была непривычной, но каждое движение следовало логике боя. Фехтование развилось ради того, чтобы сражаться, побеждать и убивать. Противник точно держался этой сути.

«Последние три атаки были по-настоящему острыми».

Особенно третья: Энкрид ушёл от неё буквально на волосок. Изогнутое, как белая змея, лезвие метило ему в предплечье.

«Принять клинок и сразу резать».

Движение было словно из учебника, только на полтакта быстрее. Он играл темпом и смешивал техники.

Будто человек сперва проглотил учебник фехтования целиком, затем как следует отработал каждый приём и снова начал соединять их между собой.

«Верное ли это впечатление?»

В любом случае он был необычным. Откуда эта особенность? Может, он не только давно не говорил, но и давно не сражался? Сейчас восстанавливается?

Тогда…

— Закончим с этим — сразимся ещё раз.

Все слышали их разговор, но никто ничего не сказал.

Не первый день Энкрид вёл себя именно так.

Темарес проявлял беспричинное расположение, а его возможности не просто трудно было оценить — они менялись прямо сейчас. Как Темаресу было интересно, так и Энкриду было интересно тоже. Ему хотелось нащупать предел этого драконида.

— Я должен исполнить свой долг.

Драконид тоже сказал своё. Долг для него был важнее всего.

Для драконида без долга не существовало и причины жить. Для них долг — именно это.

Якорь жизни. Воля, которая удерживает их в сегодняшнем дне.

От Темареса, пока он говорил, повеяло чем-то вроде давления. Это был неуступчивый вопрос, и потому в словах звучала воля.

Внешне, правда, он говорил спокойно, почти буднично. Волю внутри этих слов можно было почувствовать только благодаря обострённым чувствам.

Энкрид улавливал даже чувства эльфов. Такое для него было пустяком.

Сам долг, о котором сказал противник, тоже заинтересовал Энкрида, и он спросил:

— И что это за долг?

Тон вышел непривычно дружелюбным. В самом бою Энкрид не почувствовал от него ни злобы, ни убийственного намерения. Только удовольствие и доброжелательность. Удивительный тип.

Если долг противника окажется разумным, почему бы и не принять его сторону?

Примерно так же было, когда он принял Дунбакель. Делал, как вздумается. Возможно, интуиция подсказывала ему: существо перед ним не нападёт на город из злобы и не станет вредить гражданским.

— Мой долг — защищать существо, что находится за моей спиной.

Драконид говорил ровно.

Сильных чувств не было. Не похоже было и на то, что им движут убеждения или принципы. Виднелось только чувство долга.

«И всё же Воля в нём полна до краёв».

По-настоящему странный противник.

Выбранное им слово задело Энкрида. Он и сам говорил о долге.

Если противник говорит о долге, значит, и Энкрид может говорить о своём.

А если долг сталкивается с долгом, чей поставить выше? Истину определяют по закону континента. То есть прав тот, кто сильнее.

И всё же оставался вопрос: лучший ли выход — здесь и сейчас уложить этого типа и убить саламандру?

Энкрид просто подумал об этом. Он знал, как устроен мир. Завершённость существует, совершенства — нет.

Уцепишься за совершенство — застрянешь в сегодняшнем дне. Хочешь дойти до завтра — нельзя останавливаться на совершенстве. Но значит ли это, что день, прожитый кое-как, имеет ценность?

День, в котором ты сделал всё, что мог.

Именно такого сегодня он хотел, поэтому и искал лучший ход. Ради этого Энкрид спросил:

— Защищать?

Кого от кого?

Словно отвечая на его вопрос, сверху что-то налетело. Шестое чувство Энкрида отозвалось. Хотя боя в этот миг не было, мысли ускорились. Падало нечто невидимое.

Точнее, не невидимое — он почувствовал событие, которое ещё не случилось.

Тело, ощутив смерть или угрозу, равную смерти, среагировало само.

Над головой резко сорвалась красная линия. Будто кто-то хлестнул длинной и тонкой плетью. Шестое чувство уже работало, и тело, оставив за собой смазанный след, ушло на три шага в сторону. Там, где только что стоял Энкрид, красная линия прочертила землю.

Ни грохота, ни взрыва. Только шипящий треск — и тонкое отверстие, глубину которого невозможно было оценить.

Над отверстием поднялся дым, похожий на марево. Там, где прошла красная линия, остался жар, от которого дрожал и без того раскалённый воздух. Горячий порыв мазнул Энкрида по щеке.

Попади оно куда угодно — мгновенно рассекло бы надвое.

«Как Рассвет Рагны».

Острое и раскалённое. Длиной — как пять обычных людей, поставленных один за другим.

Глубокий и длинный след. Не уклонись он, пришлось бы пожертвовать как минимум предплечьем. Впрочем, никто под этот длинный удар плетью не попал.

Пока они смотрели, пытаясь понять, что произошло, источник плети распознать оказалось нетрудно.

Она выскочила из огненной тучи, которая к тому времени спустилась ниже и оказалась куда ближе к отряду.

— Язык.

Драконид сказал коротко и веско, и Энкрид сразу понял.

— То есть это язык Саламандры?

Он покосился на землю. Драконид кивнул. Что именно значило «защищать», Энкрид всё ещё не понимал.

Но одно он уловил.

— Значит, главное — не убить её?

Драконид велел им отступать, а потом оборвал бой, повернулся к ним спиной и рассёк огненную глыбу, чтобы защитить отряд. По этим приметам Энкрид сложил картину.

Противник защищал саламандру и одновременно не давал этой огненной глыбе навредить окрестностям.

На вопрос, к которому Энкрид пришёл после всех этих рассуждений, драконид ответил:

— Верно.

Так что же сейчас собирался сделать драконид — не убить, а приструнить? Что-то в этом роде.

«Упрямый паршивец, который ни черта не слушается».

Может, из тех, кому без хорошей трёпки не доходит?

— Тогда сделаем это вместе.

Энкрид предложил временный союз. Драконид кивнул. Воля этого человека была предельно чиста. Не зря же с ним держится эльф, который не умеет лгать.

— Не уберём его и не пойдём дальше?

Сзади спросил Рем.

Под «уберём» Рем наверняка имел в виду драконида. Темарес, кажется, так его звали? Кто-то пробормотал имя, и теперь этот драконид уже стал знакомым по имени.

Если бы Энкрид решил, справиться с драконидом было бы возможно. Стоило одному из спутников вступить в бой — и всё стало бы проще.

— Всем приготовиться к бою.

Энкрид проигнорировал вопрос и отдал приказ. Забавно, но никто даже не попытался возразить. Ещё во времена, когда он был тем самым безумным командиром отделения, эти люди охотно следовали его упрямству.

Сейчас ничего не изменилось.

Они не сомневались в том, что делает командир. Просто выполняли своё дело.

В сущности, уверенность держалась и на том, что, если всё пойдёт не так, они смогут сначала подавить одного драконида, а потом убить саламандру.

* * *

Демон-паразит пламени, вложивший свой мыслеобраз в саламандру, смеялся над ними.

«Не достанется мне — не достанется никому».

Среди подвижников Демонических земель на такое был способен только он.

Именно он мог разбудить саламандру, ушедшую в зимнюю спячку или оцепенение.

Он хотел сжечь дотла всех, кто попал к нему в немилость. А что заодно выгорит кусок континента — не его забота.

Кто-нибудь другой, имеющий влияние на этом континенте, наверняка выразит недовольство, но его можно просто не слушать.

Раз саламандра открыла глаза, вся эта местность, скорее всего, будет разрушена так, что её долго не удастся восстановить.

«Но ведь жизнь всё равно когда-нибудь вернётся».

Там, где прошла саламандра, пробуждается новая жизненная энергия. Ей присуща сила возрождения.

Пусть за это время бесчисленное множество тварей сгорит заживо.

Паразит жара, хотя сам был теперь лишь мыслеобразом, захихикал.

— Сдохните все.

Он направил мыслеобраз, подстёгивая саламандру. Мука, страдание и боль потекли по мыслеобразу и передались основному телу.

И это было до неприличия приятно.

Паразит жара понимал: если не отринет это наслаждение, цели ему не добиться.

«Но как от такого отказаться?»

Восторг был пронзительным. Будь он человеком, веки у него сладко дрожали бы: удовольствие било в несколько раз сильнее, чем наслаждение от секса.

«Ну же. Сдохните все».

Стоит добавить ещё приправы. Человеческих криков, боли и страданий — вот чего недостаёт.

Мыслеобраз не мог управлять саламандрой напрямую, поэтому лишь наблюдал, как фантомный зверь из иного мира, взмахнув языком теплового луча, заносит обе передние лапы.

Мыслеобраз воспринимал их как передние лапы, но тем, кому пришлось смотреть снизу, они наверняка виделись иначе.

Передние лапы Саламандры были огненными глыбами, готовыми припечатать собравшихся, раздавить их и сжечь.

«Ну как вы сгорите?»

К несчастью для демона, его ожидания не оправдались.

Вспыхнул небесно-голубой свет и рассёк одну огненную глыбу, развеяв её. Другую встретил белый свет; он не подался, и пламя само сошло на нет.

«Хм?»

Обе лапы Саламандры были отброшены.