Тело застыло всего на миг, но движение всё равно сбилось. В настоящей схватке этого хватило бы, чтобы открыть шею под удар.

Стоило Энкриду пошевелиться, как противник — тот самый, с белоснежной кожей и вертикальными зрачками, — снова заговорил:

— На месте. Ты не можешь оторвать. Ноги.

Слова по-прежнему не вязались друг с другом, но в них сидела сила, способная удержать.

«Отказ».

Энкрид повторил это про себя и тем самым отмахнулся от сказанного. Воля всколыхнулась и стала крепостной стеной — стеной, возведённой с решимостью остановить что угодно.

Он толкнул землю подошвами и выставил меч вперёд. За ничтожную долю мгновения ускорившаяся мысль разложила происходящее по полкам.

«Когда этот тип открывает рот, на тело начинает давить принуждение».

«Похоже на давление, но не то же самое».

«Если совсем просто — это вода».

Камень, докатившись до крепостной стены, может ударить в неё, но не перелезет через верх. Вода иначе. Она просачивается между камнями, смачивает землю под ногами — и всё равно влияет.

«И такое возможно одним словом?»

Такой вопрос даже не возник.

В бою Энкрид сосредоточивался на одном до конца. Вся концентрация сходилась в точку, и он погружался в неё целиком.

Прежде чем противник снова успел раскрыть рот, в дело пошла не правая рука с Рассветом, а левая: она скользнула по груди.

Кинжал-горн, ставший куда тоньше благодаря мастерству Эйтри, рассёк воздух.

Звука не было. Нет — звук просто опаздывал. Сама сталь летела быстрее и должна была первой пробить этому типу башку.

Противник, появившийся будто из ниоткуда, просто сместился в сторону. Движение выглядело естественным, плавным, как течение воды, но на деле это было уклонение такой скорости, что человеку с обычным динамическим зрением толком его было бы не увидеть.

Бу-у!

Запоздалый звук наконец догнал удар.

Метательный нож, столь ненавистный Саксену, распорол воздух и сорвал противнику попытку заговорить.

За это время Энкрид сократил дистанцию. Он взорвал Волю точечным выбросом, вдвое подстегнув скорость. Точечный укол рванулся в бок врага. Точнее, острие метило туда, где у противника находилось лёгкое.

Стоит преодолеть давление, что давит на плечи, будто тебя затягивает в болото, — и попадаешь в мир без звука.

В область беззвучия. Уши закладывает, а давление такое, словно великан сжимает твою голову обеими руками.

Жёлтые глазищи противника уставились Энкриду в лицо. Он вошёл в область беззвучия одновременно с ним.

Будто показывал: и что тут сложного?

Ба-ах!

Короткий взрывной прыжок и рывок разорвали воздух с грохотом. К нему примешались отставший рёв кинжала-горна и шум меча, вспоровшего пространство.

Клинок странноглазого противника встретил острие меча Энкрида плоскостью и попытался отвести удар. В тот же миг Энкрид повернул лезвие, хотел отбить чужой клинок и тут же вонзить свой снова — но не вышло.

Чужое лезвие изогнулось змеёй, опять встало на пути, и вложенная в меч сила ушла в пустоту.

Дзинь, дзззынь.

Клинки скользнули друг по другу, подняв тонкий звон.

— Не применял. Как следует. Давно.

Речь всё ещё звучала неловко. Затем противник снова открыл рот. На этот раз Энкрид не успевал перехватить его: тот произносил всего одно короткое слово.

— Стой.

В одном-единственном слове сидело нечто, что сковывало всё тело и навязывало свою волю. Словно кто-то шептал прямо в ухо: «Не двигайся», — и мёртвой хваткой держал руки и ноги.

Будь на свете бог, можно было бы решить, что он на миг сошёл сюда и сам велел подчиниться.

Энкрид ощутил невидимое давление, отнимающее у тела свободу. И против любого давления, любого гнёта, любого принуждения он выставил одну и ту же непреклонную волю.

Он не знал, существует ли на самом деле бог судьбы, но вся его жизнь была именно такой: жизнь человека с жалким талантом, который всё равно карабкался вверх, цепляясь зубами.

Законы мира, истина, всё, что якобы говорило от имени богов, велело ему сдаться и принуждало к этому. Он пережил все эти дни, складывая свои «сегодня» одно к другому, и дошёл до нынешнего мига. Так что мог и сейчас.

— Отказ.

От его ответа принуждающая сила истончилась и исчезла. Противник удивился, но, не выдав растерянности, произнёс снова:

— Стой.

Энкрид ответил так же:

— Отказ.

Если бы небесный бог самолично сошёл вниз испытать человеческую волю, он и тот удивился бы, увидев Энкрида.

Что бы ни жило в этих словах, Энкрид мог это отвергнуть.

Воля бурлила. Всё, что он копил всю жизнь, — убеждения, решимость, вера, собственные принципы — стало щитом, отсекающим магию противника.

Что такое рыцарский кодекс?

Правила и нравственный закон. А если выбрать в нём самое сильное, то это...

«Держать собственное слово».

Не все, кто стал рыцарем, жили так. Энкрид — жил. Упрямо, порой до дурости.

Он не требовал, чтобы другие его понимали. Просто шёл своим путём. Так он жил ещё до того, как стал рыцарем.

Каждый раз, когда противник говорил, Воля уходила крупными кусками. Неважно. Воля Энкрида была Уске — неиссякаемым родником, колодцем.

— Стой.

— Отказ.

— Стой.

— Отказ.

— Стой.

— Отказ.

Так бой и превратился в перебранку.

Следом появился Рем: оставив своего адъютанта позади, он нашёл Энкрида и, увидев обоих, остановился как вкопанный.

Он видел спину Энкрида. Видел и внезапно выскочившего незнакомца. Точнее, видел двоих, которые стояли с мечами и дрались ртами, а потому не мог не спросить:

— Эй, вы тут чего творите?

Со стороны это и правда могло смотреться комедией.

Рем появился, но тот, кто преградил Энкриду путь, не обратил на него ни малейшего внимания. Он только спросил:

— Выдержал слово силы?

На этот раз фраза вышла нормальной. Может, короткие предложения ему и впрямь давались лучше.

Слово силы — это когда силой наделяют само слово. Если давление через Волю прижимает противника движением или напором, то у слова силы сама природа иная.

Оно бьёт по воле противника волной. Это не простое утверждение собственной воли.

Более того, только что он чередовал две формы слова силы.

Первая — Перезапись Воли.

Она накладывала его волю поверх воли противника.

Вторая — Подавление.

Она давила чужую волю и подминала её.

Таков был замысел, но человек перед ним выдержал всё. Часто такое случалось?

Нет. Сколько бы он ни перебирал в памяти собственную жизнь, такое было впервые.

— Саламандры, выходит, бывают похожи на людей? Глазищи, правда, вылитая ящерица.

Наблюдательность у Рема была отменная. По глазам, стойке и повадке появившегося существа он усомнился в его природе. Сам же тем временем уже взобрался на дерево и сидел на корточках на ветке.

Посторонний решил бы, что он просто бездельничает, но Энкрид знал: Рем готов вмешаться в любую секунду.

В ступнях, вдавивших толстую ветвь, уже собралась достаточная сила. Да и помимо этого Рем умел обращаться со всем, что летит как снаряд. Энкрид переставил левую ногу в сторону, заслонил его спиной и ответил:

— Не знаю.

Рем нахмурился. Спина Энкрида как раз очень удачно закрывала ему обзор.

Сам выбор позиции был заявлением без слов. Если человек по натуре собственник, разве не естественно заявить, что добыча, на которую он положил глаз, — его?

Энкрид именно это и сделал.

Тот, кто стоял перед ним, пользовался странной техникой. Но было в нём кое-что ещё, куда сильнее цеплявшее Энкрида.

«Не могу оценить его возможности».

Вот что будоражило кровь.

И всё же дело было не только в том, что его захватило наслаждение боем. Монстр по имени саламандра опасен не меньше балрога?

Почему этот монстр вдруг проснулся?

Впрочем, все эти лишние вопросы можно было отбросить. Энкрид ясно знал, что должен делать. Он понимал своё место и свой долг.

Срубить всё, что встанет на пути, пройти дальше и защитить тех, кто у него за спиной.

А сейчас за спиной Энкрида был Бордер-Гард. В нём жила женщина, продающая мармелад, и был человек, который держал постоялый двор, а на кроны, бережно отложенные одну за другой, покупал книги и собирал их.

Женщина, продающая мармелад, готовилась к свадьбе.

В городе жила и семья Бензенса, ставшего теперь начальником городской стражи. Его безответная любовь наконец дала плоды.

Он улыбался, держа на руках своего ребёнка. Улыбался, глядя на жену. Таких людей было много.

И ещё.

«Библиотека Ванессы».

Так называлась общественная библиотека, которую строили в городе Рокфрид.

— С детства хотела построить что-нибудь такое.

Услышав это от Ванессы, Энкрид спросил:

— Даже если придётся вложить все накопленные кроны?

Ванессе принадлежало самое большое здание среди постоялых дворов у перекрёстка, которые теперь стали достопримечательностью Бордер-Гарда.

Тыквенный суп Ванессы прославил её постоялый двор.

Энкрид был знаком и с Алленом, хозяином постоялого двора напротив «Тыквенного супа Ванессы», поэтому и с самой Ванессой тоже поддерживал отношения.

Хотя, если начистоту, Ванессу он узнал раньше.

Смуглая кожа, тыльные стороны ладоней в старческих пятнах, полная фигура и тёплая улыбка, которую она умела дарить людям.

Она была сильной матерью: потеряв мужа в молодости, одна вырастила четверых детей.

И если учесть, что родила она только одного из них, а все четверо выросли работящими и прямыми, нетрудно было понять: её решимость не уступала решимости человека, владеющего Волей.

Недаром говорят, что вырастить ребёнка так же трудно, как уничтожить целую колонию.

Энкрид сам детей не растил, но всякому ясно: человека, который по-настоящему был матерью, надо уважать.

Ванесса была одной из таких давних связей. С такими людьми Энкрид ещё с детства сходился легко.

А когда он уже стал рыцарем, она будто вытащила из прошлого прежнее обращение:

— От одной библиотеки я по миру не пойду, солдат.

Тыквенный суп Ванессы, который Энкрид попробовал в первый день в этом городе, невозможно было забыть.

— Если ты не в армию умирать пришёл, не ходи с такой рожей.

Это было в день, когда он впервые вошёл в город. Тогда он услышал от неё именно это.

Неужели у него тогда и правда было такое лицо? Он не знал, как сдаться, но надежды в той жизни не было.

Сколько ни махал мечом до лопнувших ладоней, сколько ни стискивал коренные зубы до крови в дёснах — работа клинком всё равно не двигалась с места.

В те времена всё это и правда давило на плечи.

Хотя ему казалось, что снаружи этого не видно.

Но материнский взгляд Ванессы разглядел насквозь юношу, который был намного моложе её.

Пусть, повторяя сегодня, он проживал время иначе, чем другие, есть вещи, которые не забыть.

«Как я пришёл в Бордер-Гард».

Как упрямо добивался службы и в конце концов оказался во главе отделения безумцев — такое забыть было невозможно.

Убеждение и решимость.

Вера и собственные принципы.

Между ними пробивались ожидание и радость.

Восторг боя тоже был частью Энкрида. Главное — не дать ему опьянить себя.

Именно потому, что в нём жила страсть сильнее, чем у демона борьбы, инстинкт борьбы, заключённый в доспехе Балрога, терял всякий смысл.

На лезвии Рассвета проступило голубое сияние. Клеймёное оружие откликнулось на поток Воли.

Противник тоже поднял меч. Его оружие походило на длинную палку, а клинок был белоснежным. Он держал меч наискось и ждал.

Острие не смотрело прямо вперёд — оно указывало на левую сторону головы Энкрида. Странная стойка.

Энкрид знал, как сдаются и живут вполсилы. Сам он так не поступал, но видел подобную жизнь бесчисленное множество раз.

Энкрид знал, как отступают.

У него хватало головы и без долгих размышлений прикинуть, что выгоднее.

И всё равно он не отступал. Его сердце было полно дерзкой решимости, которую хоть сейчас назови безрассудством.

И потому сейчас, перед противником, чьи возможности он не мог оценить, Энкрид, как всегда, улыбнулся.

А затем ударил с этой улыбкой. Как волна, которая не остановится, даже если небо расколется надвое. Как буря, что налетает снова и снова, не давая передышки.