В городе уже готовились к празднику: сезон Саламандры подходил к концу, наступала пора жатвы.

А значит, вскоре сюда стекутся толпы. Что будет, если сейчас донести до города весть о саламандре и монстрах?

Начнётся паника. Люди бросятся спасаться наперегонки, и кто-нибудь погибнет не от монстра, а под ногами толпы.

«Упорядоченно эвакуировать всех невозможно».

Крайс рассудил верно.

Бордер-Гард и ближние города разрослись как никогда. А раз города распухли, людей в них тоже набилось немало.

Безопасный тракт, торговый маршрут под названием Стоун-Роуд, торговля с городами купцов — всё тянуло сюда народ.

Что станет со страной, если вывести такое количество людей в массовое бегство?

«Рухнет, что ещё».

И гадать нечего.

«Может, ещё и к лучшему, что всё случилось сейчас».

Во время праздника людей всегда больше.

Повезло хотя бы в том, что нынешний праздник решили проводить в городе Рокфрид. Рокфрид стоял не в горах, а на равнине. Его изначально проектировали не как военный город, а как город для торговли.

Поэтому стены здесь были сравнительно низкими, зато дороги — широкими. По всему городу выкопали колодцы и связали их водными путями, складские кварталы чётко отделили от торговых. Проще говоря, город был удобен для торговцев.

К войне и вторжению такая планировка не готовила.

Широкие дороги и ясное деление на кварталы в мирное время служили преимуществом, а в войну оборачивались слабостью.

Колодцы, выкопанные тут и там, стали бы для врага отличным подспорьем в снабжении.

«Дороги превратятся в удобные пути для вражеских солдат».

А склады — в их собственные склады припасов.

Конечно, Крайс это учитывал и кое-какие меры заранее принял, но после одной-единственной войны город всё равно утратил бы своё назначение.

Как бы там ни было, сейчас важнее другое: хорошо, что это Рокфрид. Всё-таки город на ровном месте.

«Если всё пойдёт наперекосяк, бежать отсюда тоже будет проще».

Ворота ведь тоже нарочно сделали широкими.

А что с Бордер-Гардом?

«Бордер-Гард слишком близко к горам Пен-Ханиль и к границе».

Так видел это Крайс. К тому же город стоял на местности, словно созданной для военного города или укрепления.

И потому...

«Последний бастион».

Если саламандра спустится с гор и её не сумеют остановить, здесь придётся драться до тех пор, пока все не обратятся в пепел.

«Жуть какая».

Сердце забилось чаще, спина вот-вот должна была взмокнуть. Самого себя Крайс считал человеком неглубоким и в меру корыстным. Честно говоря, геройского склада от него ждать было трудно.

И дело было не в чужом взгляде: он и сам ничего подобного от себя не ждал. Да и не хотел. Но дела не всегда идут хорошо, вот и приходится готовиться.

«Если всё сорвётся, мне что, объявить: давайте все вместе здесь и подохнем?»

Крайс поймал себя на том, что мысли понесло не туда, и одёрнул себя. Тревога уже поднималась волной.

— Разве мы не к таким случаям готовились?

Именно в этот миг рядом заговорил Авнайер. Крайс наполовину считал этого человека учителем.

В Авнайере было то, чего самому Крайсу недоставало: уверенность, талант и редкая глубина мысли.

— Ну, так-то да, — ответил Крайс.

Внутри — учитель, снаружи — уже почти друг, несмотря на разницу в возрасте. Так у них как-то само собой сложилось.

— Тогда отбрось тревогу. Стрела уже выпущена.

— Рыцари, знаешь ли, и выпущенную стрелу ловят, а потом обратно швыряют.

Тревога всегда умела подтачивать Крайса изнутри. На это Авнайер нашёл ловкий ответ:

— Этот рыцарь на нашей стороне, Крайс.

Крайс видел, как Энкрид рос, стоя буквально рядом. Видел все его немыслимые выходки. Значит, Авнайер был прав.

— Знаю.

А значит, ему самому оставалось делать своё дело.

Пока Крайс справлялся с лёгким приступом тревоги, регулярная армия уже пришла в движение. Начиная с застав на безопасном тракте, бойцы один за другим поворачивались спиной к городу, выставляли копья и мечи в сторону гор — и вступали в бой.

* * *

Сначала была одна тварь.

Четвероногий монстр, сложенный из пламени, ступал по земле тяжело, раз за разом оставляя чёрные следы. Потянуло гарью, за ним поднимался дым.

Занялись ветки, луг вспыхнул и осыпался серым пеплом, а потом стало ясно: огонь, бушевавший по всему телу твари, вовсе не игрушечный.

Глаз не было. Носа — тоже. И рта. Просто пылающий ком.

— И с этой дрянью нам драться? — пробормотал один из солдат.

— А оставить? — ответил другой.

— Да нет, я так.

Первый пожал плечами и выставил копьё. Это была пикинёрская пехота регулярной армии.

Кр-р-р. Кр-р-р.

Солдат, заговоривший первым, провернул соединение между древком и секцией с наконечником, скрепил их и поднял наконечник наискось вперёд. У всех двадцати бойцов переднего ряда наконечники копий были зачарованы.

Куда, спрашивается, Крайс всё это время вливал заработанные золотые монеты?

Большую часть — в военные расходы. И вот теперь кое-что из этих вложений засияло.

Пах!

Огненный ком, похожий на волка, метнулся без единого воя. Трое копейщиков перенесли вес ровно между ног и ударили копьями. Устойчивый выпад, выверенный чистой стойкой. Они повторяли его больше тысячи раз, тренировали снова и снова, так что дрогнуть было нечему.

Наконечники глухо вошли один за другим.

Огненный волк налетел на них, насадился — и рассыпался. Пламя съёжилось, потекло на землю, капая густо и вязко, так что невольно вспоминались звериные внутренности.

Там, где огонь погас, осталась лишь горсть чёрного пепла.

Трудно сражаться с тем, что оружие не берёт. Если же берёт — другое дело.

Следом с гор начали спускаться уже десятки монстров: изрыгали пламя, сами состояли из огненных глыб.

— Все вперёд. Держать строй в пять шеренг. На сигнал отхода подстраивать скорость. Никакой самодеятельности.

Так сказал командир. Он решил, что у несущихся на них огненных тварей с разумом негусто.

С самого начала это были скорее магические существа, лишённые рассудка. А раз в них нет даже гульей подлости, справиться с ними ещё проще.

Строй в пять шеренг держался уступами: задние ряды перекрывали промежутки между передними.

Если оставить ровные интервалы слева и справа, задние тоже получают место для укола копьём.

— Отряд магов.

Командир позвал снова.

Не у всех солдат было магическое оружие.

Были и те, у кого его не имелось. Здесь — начиная с третьей шеренги.

Перед ними выступил отряд магов, подготовленный Эстер, и взмахнул руками. Ловить заклинанием каждый огненный ком по отдельности было немыслимо, зато наложить магию на оружие — куда проще.

— Пусть в вас вселится сила синей звезды.

Заклинание, разработанное Эстер, оставило на мечах и наконечниках копий солдат синее сияние.

Оно называлось «Благословение звезды».

— Всем — копья вверх.

По последнему приказу наконечники уставились вперёд. Перед ними стояла выученная пикинёрская пехота, способная остановить даже конницу, если та пойдёт в серьёзную атаку. Сдержать такой натиск для них было нетрудно.

— Коли!

— Сдохни!

Каждый орал по-своему и вонзал копьё в тело огненного магического зверя. Бой вышел односторонним.

Забавно было другое: по меркам регулярной армии эти бойцы считались почти обычными солдатами. Настоящая элита находилась в другом месте.

Например, Священная рукопашная пехота, где командиром был Аудин, а заместителем — Тереза.

Официальное название, правда, мало кого интересовало: прочие называли их просто отрядом фанатиков.

— В этих, похоже, души нет.

— Тогда их и на небеса отправить нельзя, даже если убьём?

Божественную силу они пробудили верой. Сказать наверняка было трудно, но узнай Священный город Легион об их существовании — там бы переполошились.

Аудин умел выращивать людей по-своему. Если говорить о переделке тел внутри рыцарского ордена и о подготовке бойцов, лучшего было не найти.

В самом Легионе тоже существовал похожий боевой отряд, но эти всё же шли по другой дороге.

Все как один — крупные, с добротной плотной мускулатурой.

Люди с такими телами надели переделанные латные перчатки. Щёлк — металл входил в металл, и оружие фиксировалось поверх запястья. Это и было их главным оружием.

Одеты они были в белые тканевые доспехи; рукава и штанины у щиколоток подвязаны шнурами.

— Всем — свободный бой.

Их вырастили Аудин с Терезой, вложив уйму сил.

Латные перчатки на их руках мягко светились.

Божественную силу они пробудили, но пока не могли пользоваться ею свободно. Поэтому полагались на оружие, а оружие это благословили Аудин и Тереза. В бою они могли окутывать оба кулака божественной силой. Так они и дрались: крушили и разбивали головы огненным глыбам, что лезли на них.

Огненных магических зверей и монстров было уже больше сотни. Часть схлестнулась с ударным отрядом Рема, выступил и небольшой отряд мечников под началом Рагны. Двинулись и те, кого называли личной гвардией Энкрида.

— Неужели на таком пустяке у нас найдётся ублюдок, который умудрится пораниться? Нет ведь?

Женщина-сквайр, когда-то известная как Клемен-Упавшая, командовала личной гвардией Энкрида.

А ещё в Бордер-Гарде её называли Клемен-извращенкой.

Поплыл слух, будто у неё мерзкое хобби — с удовольствием мучить подчинённых солдат. Так и прилипло к ней дикое прозвище.

— Только раниться попробуйте.

В голосе — ни капли смеха.

Личная гвардия за её спиной крепко стиснула коренные зубы. Если здесь они получат хоть что-то похожее на ранение, эта безумная женщина, пожалуй, будет гонять их до самой смерти.

Если всю регулярную армию принять за десять, Крайс задействовал лишь около шести. Остальных нужно было держать на случай непредвиденного.

И даже этих шести хватило, чтобы наглухо остановить стаю монстров, спускавшуюся с гор.

* * *

«Странно».

Энкрид шёл вперёд с Рассветом в руке и думал.

Он двигался вглубь гор Пен-Ханиль, точнее — к месту, которое засекли Гаррет и Фин.

По дороге его встретил огненный великан. Ростом он превосходил Аудина, а пламя на нём полыхало так, что жар чувствовался даже с расстояния больше двадцати шагов.

Он не шагал дальше, сжигая все деревья вокруг, а стоял на месте. Потом, будто заметив Энкрида, повернул голову в его сторону.

«На двух ногах».

Фигура напоминала человеческую. Но на этом сходство не кончалось. Из руки твари поднялось пламя и начало принимать форму.

«Двуручный меч?»

Длинный стержень, зажатый двумя руками, на конце собирался в круглую тяжёлую глыбу.

«Булава».

Энкрид не побежал. Левой рукой он держал ножны, правую положил на рукоять Рассвета — и шёл.

Шаг не быстрый и не медленный.

Огненный великан создал в обеих руках по огромной огненной булаве. Такие большие, что и в руках Аудина смотрелись бы естественно.

Фу-ух.

И всё это было из пламени.

Вспомнился ходячий огонь, всплыл в памяти балрог. Пока несколько мыслей мелькали одна за другой, Энкрид изменил Волю, кружившую у него внутри.

«Под взрыв по прямой».

Как ветер.

Или как буря.

Бам.

Одновременно с внутренним взрывом он вложил силу в стопу, стоявшую на земле, и оттолкнулся.

Энкрид рванул вперёд, словно рассёк щель между мгновениями. Увидь это кто-нибудь — только присвистнул бы.

Он ускорился, не меняя позы идущего человека. Центр тяжести почти не сместился, никакого предвестника движения не было. Он даже не сделал вид, будто собирает силу в мышцах бедра.

Почему возможно такое ненормальное движение? Конечно, из-за Воли.

Энкрид за последнее время сильно продвинулся в обращении с Волей. Впрочем, не продвинься он — сейчас бы здесь и не стоял.

Опыт убийства балрога никуда не делся. Энкрид стал синей линией и пронёсся сквозь огненного великана.

Воздух взвыл.

На месте, где прошёл Энкрид, с глухим хлопком лопнула сжатая волна воздуха.

Пламя вспыхнуло.

А огненная булава бессильно рассекла пустоту.

Проходя мимо огненного великана, Энкрид видел, как над вытянутым лезвием Рассвета взметнулось пламя, тут же рассыпалось и исчезло.

Один взмах.

Огненный великан, рассечённый на верхнюю и нижнюю половины, тут же обратился в пепел и развеялся.

Налетевший жаркий ветер трепанул волосы Энкрида. Чёрные пряди откинулись со лба, открывая две синие, как драгоценные камни, глаза.

«Тело лёгкое».

Ран не было. Ощущение странное. Не всесилие, нет.

«Но будто получится что угодно».

Тело двигалось так, как он хотел.

Энкрид пошёл дальше. Он всего лишь переставлял ноги, поэтому со стороны мог показаться неторопливым, но с каждым шагом будто продавливал землю и толкал себя вперёд. Скорость была выше, чем у большинства людей на бегу. Это ещё не был рывок, но остановить такую ходьбу, казалось, некому.

И всё же Энкрид остановился. Начался подъём; человеческой тропы здесь не было, ветки и колючие кусты то и дело вставали поперёк пути, но до сих пор он просто не обращал на них внимания и перепрыгивал всё, что мешало.

— Кто?

Энкрид спросил — и увидел мужчину.

Тот стоял неподвижно возле дерева, криво выгнувшегося вправо. Одежда из тонкой ткани, в руке — похожий на длинный белый прут меч без гарды. Узкие глаза, вертикальные зрачки.

Человеком он не казался ни с какого угла. Некоторое время мужчина смотрел на Энкрида в упор, потом открыл рот:

— Умрёшь. Уходи. Здесь — я. Умереть можешь.

Выговор у него был не такой уж странный, зато сами фразы звучали до крайности криво.

Но кем был Энкрид?

Не тем ли мастером слушать, который умудрялся выцарапывать наставления у собственного рыцарского ордена любыми способами?

Он мгновенно понял, что скрыто в словах незнакомца.

— Ты хочешь сказать, что убьёшь меня? Или что я умру, если пойду дальше, за твою спину?

Мужчина немного подумал и ответил:

— Ты умрёшь. От меня.

Всё ещё криво, но смысл прояснился.

Странность была в другом.

«Ни боевого духа, ни убийственного намерения».

И всё же сказанное он исполнит. Это было всего лишь чутьё, но оно говорило именно так.

— Звучит как угроза.

Энкрид ответил и вытащил Рассвет.

Дзинь.

Синее лезвие нацелилось на противника. И всё это время тот просто смотрел на Энкрида.

Потом мужчина заговорил снова. Энкрид уже собирался двинуться, что бы он ни сказал, но...

— Хватит. Стой.

От этих слов тело остановилось.

Всё оказалось неожиданным. Это было совсем не похоже на давление, которое источал балрог: слова противника другим способом заставили тело замереть.

Воля, кружившая в теле Энкрида, взбунтовалась против принудительной силы, пытавшейся его подавить. Рефлекторно сработала Воля отказа — и стряхнула чужое слово.