Свет скользнул по её лицу. Чёрные волосы смешались с сиянием, и за спиной Эстер проступила ещё одна Эстер.

Вернее, «Эстер» — лишь потому, что этот силуэт, сложенный из линий и теней, был совершенно чёрным, как тень.

Но даже тень красавицы, видно, отличалась от обычной: она походила на произведение искусства, выписанное плавной, безупречной линией.

— Кажется, за мной скоро кое-кто явится, — сказала Эстер.

— Кто?

— Те, кто сошёл на ложную стезю, потерял себя и был пожран истиной. Те, кто не лучше зверей, но заперт в колодце собственной тупости и верит, будто стоит выше всех.

Сказано было громко. Но те, о ком шла речь, вполне заслуживали и таких слов. Энкрид раз моргнул и подытожил:

— То есть придут чокнутые маги или ведьмы?

У Энкрида всегда прекрасно получалось сводить обстановку к сути. После короткой паузы Эстер фыркнула. Синие глаза красиво изогнулись улыбкой. В общем-то, так их назвать тоже было можно.

— Да.

Ведьма, некогда бывшая пантерой, кивнула. Приближалась опасность. И шла она именно за ней.

«Лишняя опасность».

За ней самой эта угроза будет тянуться всю жизнь. Но к этому мужчине она отношения не имела. С какой стати ему рисковать?

Разве стоит навешивать ещё одну ношу на того, рядом с кем уже появился прислужник демона?

В похожем положении Синар ушла одна и едва не стала невестой демона.

Да, всего лишь чокнутые маги и ведьмы, но когда невежда зацикливается на чём-то одном, он становится ещё опаснее.

Именно такими они и были.

Они сошли на ложную стезю и верили, что единственная истина — та, в которую верят они.

Пережив Фантасию, чувство иллюзии, Эстер построила новый мир заклинаний. И всё же считала их опасными.

Она могла увести всю эту угрозу подальше от Энкрида. Достаточно было покинуть Бордер-Гард.

Золотой закат освещал лицо мужчины, чьи глаза были почти того же цвета. Эстер не могла отвести от него взгляд. Сочетание оранжевого и золотого делало его лицо ярче обычного.

«Такое лицо — восемь городских женщин из десяти влюбились бы».

Эстер знала: ему до сих пор приходят письма от дам из дворянских домов. Увидь они его сейчас — и все эти письма показались бы самым естественным делом на свете.

Энкрид, только что смотревший на золотой закат, перевёл взгляд на глаза Эстер и сказал:

— Ладно. Буду драться вместе с тобой.

Короткий, твёрдый, прямой ответ. Возразить было нечего.

— Что?

Эстер переспросила.

— Разве ты не об этом хотела сказать?

Энкрид всё ещё смотрел в сторону золотого заката.

— Об этом.

Эстер не смутилась. Не стала убеждать. Просто подтвердила.

Ответ был дан ещё тогда, когда она спросила, есть ли за его спиной место и для неё.

Даже если бы она ушла из Бордер-Гарда одна, с теми, кто сошёл на ложную стезю, она бы справилась. Только это заняло бы очень много времени.

И всё это время пришлось бы провести вдали от этого мужчины. Теперь Эстер знала, чего хочет.

«Не быть той, кто стоит и идёт в одиночку».

Как учитель смотрел на звёзды, так Эстер искала тех, кто украсит её жизнь. Людей. Друзей. Знакомых.

Были те, кто, глядя на неё, учился заклинаниям; был торговец, который с простой улыбкой протягивал ей мармелад.

Все они стали её целью.

Заклинания были лишь средством. Они не должны становиться целью.

Мужчина, мечтавший стать рыцарем, стал им, но не остановился.

Потому что он хотел не самого рыцарского звания, а того, чего мог добиться, только став рыцарем.

«Впрочем, это не значит, что изучать заклинания скучно».

Тот, кто изучает магию, вовсе не обязан отгораживаться от мира.

И уж тем более не обязан в одиночестве запираться в каморке, строить хижину в лесной чаще и прятаться там.

С магами были связаны две катастрофы.

Первая — призыв демона, которого называли Отцом мёртвых. Вторая — выпущенный на волю саламандр, огненный магический зверь.

Говорят, главным виновником призыва огненного магического зверя была Церковь Святыни Демонических земель, но разве там обошлось без козней какого-нибудь заклинателя?

Это прошлое и загнало их в тень.

— Сжечь их.

Когда-то ведьм и магов даже вошло в моду сжигать на кострах.

Конечно, настоящий «подсмотревший» так легко бы не дался, так что гибли в основном ни в чём не повинные люди.

Эстер подумала:

«Не обязательно идти тем же путём, что и все».

Идеи, которые прежние маги и ведьмы вырастили из своего опыта, теперь потеряли для неё смысл.

«Управлять миром заклинаний интересно».

Поиск знания, понимание чего-то нового дарили ей острый восторг.

Она наслаждалась самим обращением с заклинаниями, но средство оставляла средством. Поэтому не сомневалась, когда делала шаг к тому, чего хотела на самом деле.

Они стояли рядом и смотрели, как садится солнце. Краски заката медленно менялись. В них вмешалась лиловая нотка, оранжевый вытянулся тонкими полосами и коснулся лица.

— Чем вы тут вдвоём занимаетесь?

А потом пришла эльфийка.

Она явилась без всякого вступления и сказала именно это, но почему-то от её слов хотелось смеяться. Синар подошла лёгкими, быстрыми шагами. Энкрид улыбнулся, и Синар с невозмутимым видом добавила:

— Чувствую себя так, будто смотрю на жениха, который смеётся, когда у него случается что-то неприятное.

Эльфийка, неспособная лгать, умела искажать правду. То есть выворачивала увиденное собственными глазами так, словно это и было истиной.

— Как вы себя чувствуете?

Последний удар ногой, убивший Балрога, нанесла именно она.

— Уже всё зажило. Если желаешь, могу доказать в постели.

Шутки стали куда смелее. Энкрид и это выслушал с улыбкой.

Так солнце зашло. Золото стало оранжевым, потом бледно-лиловым, лиловый сгустился и перетёк в тёмно-синий.

После заката Рем принёс откуда-то редкий алкоголь и устроил попойку.

Почему-то все подтянулись и расселись вокруг.

— Значит, это пир в честь моего возвращения.

Стоило Синар сказать это, как Рем отозвался:

— Чё за бред несёшь? Головой ударилась?

А Крайс объявил, что подготовил барбекю, и принялся жарить целого замаринованного поросёнка.

— Сейчас поведаю вам жизнеописание прекраснейшего мужчины Запада.

Рем, изрядно набравшись, начал рассказывать байку, щедро подпитывая её воображением. Энкрид слушал. Истории всегда интересны. Какими бы нелепыми они ни были, Энкрид умел находить в них удовольствие.

Выслушав Рема, Саксен фыркнул. Настоящий красавец всегда сохраняет спокойствие.

— Прошу простить мою дерзость, но бог войны снисходителен к любви и не велел отталкивать тех, кто к вам тянется.

Тут вмешался Аудин. Он как раз начал вспоминать случай из молодости.

— Это история про самку медведя?

Похоже, Рем и правда принёс крепчайшее пойло: Фел с раскрасневшимися щеками задал вопрос. Энкрид какое-то время смотрел ему в лицо.

А вдруг завтра он уже не увидит это лицо?

Только что Фел сказал что-то в стиле Рема. За такое и обезглавят — оправдаться будет нечем.

— Вы хотите отправиться к Господу, брат?

От слов Аудина Фел несколько раз моргнул. На короткое мгновение будто даже протрезвел.

— А, нет, вовсе нет.

Увидев это, Рем захохотал. Смысл был в том, что Аудину пора признать: он зверолюд-медведь.

Аудин рубанул ребром ладони, Рем поймал удар голой рукой. Так, баловство.

Пойло, похоже, было не просто крепким. Пьянели все.

— Говорили же: будешь пить каждый день — сдохнешь.

Рем на полуслове махнул рукой в пустоту. Речь шла об алкоголе, который он сам и принёс.

— Фух! Тревога? Беспокойство? Да я не из таких, ага? Пусть все демонические ублюдки сюда прутся! Я их убью! Я!

Даже Крайс напился. Энкрид молча наблюдал.

— Спою-ка я вам. Ну-ка, все прочистили уши и слушаем.

Тереза вдруг встала и запела. Одежда на ней была лёгкая, и открывались мускулистые предплечья.

Вообще-то эта женщина была полувеликаншей. С такими предплечьями и кулаками она могла бить противников, а звук ударов использовать вместо музыкального инструмента.

Но голос у неё был на редкость приятный. Хрипловатый — чуть шершавый и в то же время чистый.

Двойственный голос, пожалуй.

Энкрид вспомнил, как пил вино основания. По-настоящему хороший алкоголь бывает насыщенным и вместе с тем мягким.

Её голос был таким же.

Песня Терезы называлась «Бродяга Джек». Слова кое-где различались, но пели её по всему континенту.

В ней приятель по имени Джек находил настоящую любовь и наконец оседал на месте.

Её голос мягко разливался вокруг, расслаблял всё тело, вытягивал из мышц напряжение. Как там говорил Аудин — священное пение, чант?

Она по пьяни взяла и пустила в ход святую силу. Одного звука этой песни хватало, чтобы часть накопившейся в теле усталости рассеялась.

Да уж, даже пьяная умудрялась показывать всякие чудеса.

— Почему все так плохо держат алкоголь?

Рофорд покачал головой, снял сапоги и отставил в сторону. Потом снял штаны, аккуратно сложил их и начал устраиваться спать в углу тренировочного двора.

— И почему вы все устроили это перед чужой комнатой?

Рофорд цокнул языком и лёг. Хотя под ним была голая земля, он пробормотал, что кровать на удивление мягкая. Так и уснул.

Никто его не остановил.

Да и останавливать было некому.

Рагна, прихлёбывавший понемногу, уже спал.

Пойло оказалось настолько крепким, что даже Энкрид, от природы стойкий к алкоголю, почувствовал лёгкое головокружение.

Закат исчез, но звёзды и сегодня светили ярко. На землю лились свет луны и сияние звёзд. Эстер заклинанием отгоняла ночных насекомых.

Синар, пьяная, делилась планами родить всего-то двадцать детей.

Луагарне выкопал яму и улёгся в неё.

— Хорошо-то как.

Похоже, он наслаждался сыростью, поднимающейся из земли.

Прислужник демона уже приходил. И всё равно все оставались собой. Энкрид не был дураком. И от происходящего глаз не отводил.

Стоило миновать очередную стоянку, как впереди его встречало нечто ещё хуже.

В Демонических землях — демоны. На континенте — всё ещё полным-полно угроз.

Враги, с которыми не сравнить ни банду Чёрного Клинка, ни колонию гноллов.

У Наурилии был жадный враг — Юг. Одни лишь козни южных лазутчиков в столице доказывали: опасность стала куда отчётливее прежнего.

Эстер сказала, что за ней идёт неприятная группа.

Завтра на это место вдруг могут рвануть сразу несколько немыслимых колоний монстров.

Может внезапно объявиться и знаменитый монстр из истории или легенды.

Всё это могло вырасти в дерево тревоги, но никто не дрогнул.

Они просто жили сегодня — прямо и честно.

— Фух, этот чокнутый варвар притащил чокнутое пойло. Чокнутый капитан. Чокнутый день, но, чёрт возьми, до чокнутости хороший.

Если уж даже Саксен, напившись, говорил такое, трудно было утверждать, что никто не дрогнул.

Энкрид улыбнулся. Он не застревал в сегодняшнем дне — он шёл к завтрашнему.

Нет такого сегодняшнего дня, который не был бы ценен. И миг, которым он наслаждается сейчас, дорог именно потому, что это сегодня больше не вернётся.

С того самого мгновения, когда Энкрид впервые столкнулся с повторением сегодняшнего дня, и до сих пор он не изменился.

Он оставался собой.

Закрыв глаза, он насладился покоем и решил, что подарит такой же покой всем, кто стоит у него за спиной.

Так Энкрид, уснувший пьяным, в тот самый миг, когда понял, что лежит в качающейся паромной лодке, наполовину перевесился через борт.

— Уэ-эк.

— …За всю мою жизнь на этой лодке ещё никто не блевал. Что ты, чёрт побери, пил?

Алкоголь был таким крепким, что пьянело не только тело, но и разум.

Энкрид выдохнул — фу-у — и почувствовал, как хмель отступает. Просто он напился до беспамятства и уснул; а это был внутренний мир образов, сон, куда его пригласил лодочник-перевозчик. Значит, пьянеть он не мог.

И всё равно его первым делом вывернуло. Условный рефлекс, не иначе.

Крепчайшее пойло, смутная ночь и качающаяся паромная лодка вместе выворачивали желудок наизнанку.

— Фу-ух.

Энкрид длинно выдохнул.

— От тебя, кажется, несёт спиртным, — сказал лодочник-перевозчик. Сегодня лодочник-перевозчик был ласков. Непривычно мягок и добр — наверное, так можно было сказать.

Просто было такое чувство.