Крайс сидел в тени, прячась от послеполуденного солнца, и думал.

Был когда-то человек, который сказал, что посадит яблоню, даже если завтра погибнет континент.

Как его звали?

Мартин? Спиза? Точно Крайс не помнил.

Зато он знал имя вон того человека. Энкрид. Рядом Рем произнёс:

— Надо же. Приспешник демона явился, а ему хоть бы что. Всё такой же.

Шёл следующий день после прихода приспешника демона. Послеполуденное время тренировки. Впереди стоял мужчина с мечом: чёрные волосы, синие глаза, командир всей этой группы.

Энкрид, командир Ордена безумных рыцарей.

В миру его называли убийцей демонов, героем-спасителем родины, защитником Бордер-Гарда, другом короля, чарующим рыцарем, губителем женских сердец, истребителем монстров и ещё десятком подобных имён.

«К этому списку давно пора добавить и убийцу балрога».

Смешнее всего, что на его подвиг первыми откликнулись не на континенте, а в Демонических землях.

«Хотя нет. Стоит слуху разойтись, шума в любом случае будет выше крыши».

Крайс вспомнил Авнайера: тот, услышав, что Энкрид убил балрога, разинул рот так, будто у него челюсть отвалилась.

И это человек, который называл спокойствие своим главным оружием.

Как отреагируют остальные?

Может, ненавязчиво слить сведения торговому городу, с которым они недавно наладили отношения?

Те и сейчас охотно идут на уступки, а услышь они слово «убийца балрога», уступок станет в несколько раз больше.

В торговом городе люди соображают быстро.

Правда, грабить их сделками Крайс не собирался, так что особой нужды рассказывать не было.

А если спросить, почему не стоит давить до последнего, ответ прост: из-за мужчины впереди. Всё это появилось благодаря человеку по имени Энкрид.

«Совесть, мерила, убеждения».

Вот из такого клубка и родилось принятое решение.

— Форма идеальная, но, чтобы она продержалась, торговый город должен разделять тот же настрой.

Авнайер тогда высказался горько и прямо, а Крайс кивнул так, будто это само собой разумелось.

— Ага. Разумеется.

Он понимал. Если другая сторона отвернётся, то всё нынешнее предприятие окажется, в лучшем случае, чистым лоховством.

Но.

«Пока командир в силе».

Ни торговый город, ни кто бы то ни было ещё не смогут не оглядываться на Бордер-Гард.

«А если командира утащит демон?»

О, от одной мысли сердце сжимало дурное предчувствие. Нынешнее положение подступало к горлу как остро отточенный клинок. У Крайса заныла голова.

Всё в порядке? Нет, ни капли. По-хорошему он уже должен был собирать вещи и бежать без оглядки. Только сейчас такой мысли не возникало.

Будто ледяное лезвие коснулось шеи и по коже скатилась капля крови, а он всё равно мог терпеть.

Почему?

«Я тоже немало сюда вложил».

Он сказал это про себя, но знал: причина не в этом. Крайс и сам уже подпал под влияние своего командира.

Не то чтобы ему хотелось произносить стыдные слова вроде «защищать людей».

Бывает, замечаешь, как изменился, но признавать всё равно не хочется.

— Мужики, даже выросшие, всё равно дети.

От возлюбленной он слышал такое часто. Крайс просто не хотел говорить ничего неловко-пафосного.

Покажешь делом — выйдет примерно то же самое.

— Это ведь опасно, нет?

Нурат, стоявшая рядом, тоже не скрывала тревоги. Теперь наверняка одно за другим начнут происходить события, которых никто не ждал.

— Ага.

Крайс ответил спокойно.

— И всё равно ничего?

Она была его возлюбленной и знала, какой реакции ждать.

— Ага.

Крайс ответил коротко и, не прогоняя тревогу, начал думать.

«Все демоны одинаковы?»

Нет. Есть фроки, что вырезают украшения, и есть великаны, которые служат церкви. У всякой особи бывает собственная природа, способная пересилить природу расы.

«Демоны в этом смысле наверняка ещё своенравнее».

Их немного, значит, и общие черты у них должны быть размыты.

«Попадётся и настырный, и злопамятный, и тот, кто немедленно захочет отплатить».

Будут и такие, кто просто станет наблюдать.

Как бы то ни было, Крайс решил готовиться к разным вариантам. С этой мыслью он заговорил:

— На безопасном тракте прибавить по одному солдату...

Он замялся. Нурат переспросила:

— Прибавить, и?

А что ещё? Разве вообще возможно предугадать, как поведёт себя демон?

Стоило чуть ослабить внимание, и тревога вскидывалась, била по голове. Взгляд Крайса потянулся к Энкриду.

Там человек размахивал мечом и закалял тело.

Ни на миг не дрогнувший. Прямой, как и прежде.

Он был похож на крепкую преграду. Нет, на крепостную стену.

С той самой поры, как сказал, что станет рыцарем, он ни на йоту не изменился.

Какие бы слова ни принёс приспешник демона, они не оставили на его воле даже царапины.

— Я защищаю тех, кто стоит за моей спиной.

Человек, произнёсший это, говорил о завершении войны, о её конце, и сделал своим рыцарским убеждением уничтожение всех Демонических земель на континенте.

— Эй... кхм. Разок?

Рядом сероволосый варвар сунул вперёд топор. Приспешник демона интересовал этого варвара, похоже, ничуть не больше обычного. То есть всё шло как всегда.

— В очередь вставать?

Рофорд и Фел держались за его спиной, а Дунбакель, выждав момент, опередил Рема и рванул к Энкриду.

Без слов, без сигнала, сразу с кулаком. Энкрид невозмутимо отбил удар плоскостью клинка.

Ток!

С глухим звуком они закружили друг вокруг друга.

Подстраиваясь под объёмные манёвры Дунбакеля, Энкрид тоже пустил в ход ноги.

Разумеется, Крайс не мог рассмотреть всё до конца.

— Рыцарь — это бедствие.

Нурат пробормотала это себе под нос.

Но если бедствие на твоей стороне, разве его не стоит назвать иначе?

— Не бедствие. Благословение.

Крайс ответил так же тихо.

— Как весело вы развлекаетесь, братья.

Затем вернулись Аудин и Тереза, всю ночь проведшие на службе.

— Они ушли?

Незаметно подошедший Саксен осмотрел следы боя и пробормотал это себе под нос. В его «ушли?» явно скрывалось: «вы их убили и убрали?»

— Клинок, не пожранный жаром.

А потом появился гений, который вечно сбивался с дороги, и вместе с ним Луагарне. Гений бормотал что-то непонятное и, едва придя, уставился на бой Энкрида.

— Полезешь без очереди — топор в затылок воткну.

Варвар, которого обошёл зверолюд, сказал это с явной досадой, но заблудший гений лишь пропустил угрозу мимо ушей.

— Ого.

Глаза Луагарне покатились из стороны в сторону, непрерывно, быстро, и стали больше.

Буль-буль.

Увидев движения Дунбакеля и то, как Энкрид на них отвечает, фрок раздул щёки.

Эльф и ведьма восстанавливались в эльфийском городе.

— Говорите, демонова сволочь приходила?

Вместо них, если это вообще можно так назвать, здесь находился древесный великан, который злился уже от одного слова «демон».

Пых.

Древесный страж по имени Бран выпустил дым. Крайс всякий раз думал одно и то же: к зрелищу древесного стража с зажжённым табаком во рту привыкнуть решительно невозможно.

Глядя на всё это, он почувствовал, как тревога уходит. Смешно, но на её месте поднялось облегчение.

Крайс не ожидал, что демон пришлёт приспешника. Но, поскольку случиться могло что угодно, он вложил кроны и время в подготовку постоянного войска Бордер-Гарда.

О таких вложениях в метрополии, включая Кранг, и даже в столице знали не во всех подробностях. Нет, их наверняка упустила бы и приличная информационная гильдия.

С самого начала Орден безумных рыцарей перетягивал на себя все взгляды, так что заметить это было трудно.

Кроны, ушедшие в постоянное войско Бордер-Гарда, исчислялись астрономическими суммами. А их тренировкой занимался весь Орден безумных рыцарей.

Те, на кого они повлияли, становились командирами, а потом эти командиры передавали похожее влияние другим солдатам.

«Если командир — зараза, то остальные тоже сущая моровая язва».

Иначе и не скажешь.

— А, весело.

Тем временем Энкрид ударил Дунбакеля ногой в бок на среднем уровне и отбросил его прочь.

Правая нога ещё висела в воздухе, левая одна держала тело на земле. Даже стоя на одной ноге, Энкрид сохранял поразительное равновесие. Никакой дрожи. Как всегда.

Получивший удар зверолюд перевернулся в воздухе, приземлился на ноги и мелкими прыжками отскочил назад.

Удар, конечно, прошёл не без последствий, но Дунбакель рассеял большую часть силы своей нелепой, неправдоподобной подвижностью. Будто всем телом демонстрировал стиль текучего меча.

По принципу это напоминало корпусное скольжение Аудина, только двигался он совершенно иначе.

— После удара такие слова особенно бесят.

Кап. Тело зверолюда прочное, пусть и не такое крепкое, как у великана, но из носа всё же пошла кровь. Всю силу, вложенную в пинок Энкрида, он развеять не сумел.

— Что это было в конце?

Спросил Дунбакель, и тут же влез Рем:

— Что-что? Вонючий зверолюд ты.

А удивился на самом деле Аудин.

— Святое проникновение?

У Рагны тоже изменился взгляд. Только что Воля Энкрида преобразилась. Индулес. Но перемена была не такой, как прежде.

Она не стояла крепостной стеной. Она потекла водой, вязко и мягко, и просочилась в противника.

Энкрид спокойно опустил руку с мечом и сказал:

— Боевое искусство Энкрида. Просочиться и врезать.

Рем произнёс без тени улыбки:

— ...Сам названия не придумывай.

На самом деле Энкрид только что и придумал это название. Он улыбнулся, мягко, почти сияюще, и поманил пальцем.

— По одному.

Приходил приспешник демона? И что? Нужно перепугаться? Сидеть и мучиться сомнениями?

Нет. Правильнее за это время ещё раз взмахнуть мечом.

«Но много ли людей способны сделать это, даже если понимают?»

Крайс спросил себя и сам же ответил:

«А их тут, оказывается, немало».

Такие люди были здесь. Все как один собрались именно здесь.

Авнайер смотрел на них и вспоминал тех, кто недавно в Азпене рассуждал, будто ради самостоятельности государства следует поссориться с Бордер-Гардом.

«Надо будет велеть всем отрубить головы».

На самом деле головы он, конечно, рубить не собирался. Но оставлять без присмотра людей, которые хотят попасть в немилость к тем, кто спокойно устраивает спарринг, даже когда предстоит схватка с демоном, тоже нельзя.

* * *

Солнце грело ласково. Значит, день годился для тренировки.

Впрочем, когда шёл дождь, Энкрид тоже считал день подходящим, только по-своему, так что по-настоящему плохих дней для тренировки, пожалуй, не бывало.

И всё же сегодня солнце светило особенно хорошо.

Небо между облаками, разбросанными по высоте редкими островками, сияло густой синевой.

Прошлой ночью казалось, будто звёзды вот-вот хлынут с небес. И всё же такие дни Энкрид любил больше, чем тяжёлое небо, забитое тучами.

«Ясный день».

День, когда солнечный свет будто обнимает сердце.

Энкрид наслаждался солнцем и двигался. Пот лил с него ручьём, а он, пользуясь техникой изоляции, заставлял мышцы работать по одной, будто разбирал тело на отдельные нити.

«Лучше, чем раньше».

После Индулеса, когда он укрепил Волю, сделав её подобной крепостной стене, тело словно откликнулось: само качество мышц изменилось. Они стали твёрже и прочнее.

«Хотя великаном я всё равно не стану».

Если верить словам Луагарне, великаны прямо на теле рисуют знаки, в которых заключена Воля. Вместо того чтобы делать оружие с гравировкой, они вписывают Волю в кожу.

«Фьюри».

И эта Воля, говорят, отзывается на чувства великана.

Посторонние мысли приходили — Энкрид позволял им приходить и двигался как обычно. Приспешника демона в голове не было. Он просто честно проживал сегодняшний день.

Каждый в рыцарском ордене разошёлся по своим делам, и только древесный страж Бран, пришедший вместо эльфа и ведьмы, остался рядом, похоже от скуки, как праздный зритель.

— Каждый раз, глядя на тебя, удивляюсь, как далеко ты продвигаешься.

Он сказал это после того, как услышал про убийцу балрога.

— И всё равно ни один сегодняшний день не тратишь впустую.

На этот раз лицо у него было восхищённое. По крайней мере, так решил Энкрид. Какой бы хорошей ни была наблюдательность, читать выражение эльфийского лица, покрытого древесной корой, трудно.

— Эльфы научились усмирять чувства и проживать сухой, ровный сегодняшний день, но теперь и нам пришло время меняться...

С этими словами Бран ушёл.

Потом заглядывал Луагарне, они поговорили о том о сём.

— Наше подразделение теперь тоже, считай, кое на что годится.

Рем сообщил, как идёт тренировка его людей. Не то чтобы это был доклад. Скорее уж похвальба.

— А этот заблудший ублюдок своих десятерых хоть нормально учит?

Не учит. Говорят, иногда только спаррингуется с ними.

И всё же под началом Рагны оказалось десять клинков. Учил их, правда, в основном Рофорд.

Фел заходил сказать, что работает над новой техникой.

Энн жаловалась на отношения с Рагной.

— Хотелось бы, чтобы иногда он сам приходил.

Каждый раз встреча случалась только тогда, когда она сама его находила. Энкрид развеял недоразумение.

— Один он дорогу не найдёт.

— А.

Энн всё поняла и ушла. Её лаборатория находилась не в центре города, а в дальнем углу цитадели. Комната, разумеется, была неподалёку от лаборатории. Для Рагны путь туда был слишком запутанным.

Так он проводил всех, кто заходил, и вновь погрузился в тренировку. Время пролетело незаметно.

Сегодняшний закат был золотым.

Солнце ясного дня опускалось очень медленно, и вместе с его движением менялся цвет неба, пока у одного края небосвода не повисло золото.

На облака легли тени; деревья и строения тоже разделились на стороны, которых касался свет, и стороны, куда он не доставал.

Это время называют часом пса и волка: когда в тени уже не различишь, кто бредёт на четырёх лапах.

Энкрид любил его больше всех остальных часов дня. Он ненадолго остановил руки и ноги и посмотрел в небо.

Сегодня это был не час пса и волка. Скорее уж миг, когда золото озаряет мир.

— Красивое небо.

— Да.

Это была Эстер. Она подошла и встала рядом.