Когда трое явившихся гостей один за другим исчезли, так и не добившись своего, Энкрид поднял взгляд к небу.

Точнее, Рем и Дунбакель тоже мельком глянули вверх.

Дунбакель учуяла запах, а Рема предупредила святая сила, на миг поселившаяся в нём.

И что же было в небе? Ничего.

Глазами ничего не разглядеть. Но что-то всё же промелькнуло — смутное, почти невидимое, с длинным хвостом за собой.

Рыцарь — это бедствие, способное в одиночку прорубить тысячу врагов, но хватать нечто бесплотное, летящее высоко в небе, он не умел.

«Нет, заметь я чуть раньше, может, и вышло бы».

Так подумал Энкрид — и тут же вспомнил об особенности собственного меча.

Странность это или, наоборот, закономерность?

У Рассвета была сила очищать скверну. Если невидимая сила, рождённая из истинного серебра, откликается на Волю и течёт по клинку, то, возможно, она сумела бы рассечь и такое.

«Ну, сейчас мне такого случая, похоже, уже не дадут».

Даже рыцарь не умеет летать.

Рем нахмурился, потом разгладил лоб.

— Вернётся — в следующий раз собью на подлёте.

Дунбакель ответила:

— Разве не проще разобраться с ним раньше?

Рем снова сказал своим равнодушным тоном:

— Я к тому, что если ты промажешь, его добью я, волосатая зверолюдка.

Дунбакель указала Рему на ошибку:

— Для зверолюда много шерсти — не позор, а гордость.

— Тогда повыдёргивать всю?

— Ага, попробуй.

Опыт Востока закалил зверолюдку. Прежней Дунбакель больше не было: теперь она и Рему умела огрызаться.

Между ними вклинился Крайс.

— Интересно, зачем приходили прислужники демонов?

Лёгким вопросом он потушил начинавшуюся схватку между Ремом и Дунбакель. Даже эти двое, услышав про свору прислужников демонов, должны были навострить уши.

В самом деле, стоило разобраться, почему они явились сюда.

С какой стати кто-то вдруг предложил Энкриду бессмертие, землю и даже место полубога?

Крайс обвёл присутствующих своими огромными глазами и продолжил:

— С этого и надо начинать, верно?

Не знаешь — тебя сожрут. Знаешь — тоже могут сожрать.

Именно поэтому трус по имени Крайс всегда представлял худший вариант. Врождённая тревожность заставляла его воображать и выдумывать во всех возможных направлениях.

Крайс сжал кулаки и стукнул ими перед грудью. Щёлкнуло сухо.

— Похоже, они и между собой грызутся.

Под короткими рукавами буграми проступили мышцы его предплечий. Он с силой давил кулаком на кулак, и ни один не смещался ни вправо, ни влево. В таком положении он продолжил:

— Допустим, чаши весов слева и справа весят одинаково, пусть разница между ними и есть.

Крайс был гением. А демоны высокомерны, поэтому им даже в голову не приходило, что человек посмеет разгадать их замысел.

Ну узнает. И что он сделает? Их отношение можно было понимать примерно так.

— Но если в итоге одну чашу всё равно нужно перевесить?

Балрог, скорее всего, был переменной. Всё это время его пытались перетянуть на свою сторону и наверняка делали самые разные предложения.

Но существо, которое всю жизнь носилось по этой земле и желало одной лишь борьбы, отвергло всё.

«А этого балрога убил человек».

Появилась цель куда проще, чем балрог.

«Неужели раньше других рыцарей не пытались соблазнить?»

Пытались. Поддавшиеся соблазну становились рыцарями смерти, вставали на сторону Демонических земель и превращались в особых монстров или даже в настоящих демонидов.

Эльф, пропитанный демонической энергией и живший, как говорили, в терновой цитадели, был из той же породы.

Энкрид кое-что рассказывал ему. Крайсу хватило нескольких зацепок — даже без долгих размышлений, — чтобы понять нынешнее положение Энкрида и его ценность.

Конечно, всё могло оказаться ошибкой. Но представлять худшее было его привычкой.

«Слишком лакомая добыча».

Разве демон, засевший в Демонических землях, не видел Энкрида именно так?

Крайс разжал левую ладонь и накрыл ею правый кулак.

— Или им может быть нужно вот это.

Одно пожирает другое.

Не хотят ли они наклонить весы, разбить равновесие и сожрать силы противника?

Трое прислужников явились потому, что демоны дружат между собой? Или они сами сбились в кучку?

Одними догадками всех вопросов не решить, а вопросов оставалось слишком много.

— А с чего бы этой демонической братии вообще драться между собой?

У Рема тоже была светлая голова. Он сразу нашёл слабое место в словах Крайса.

Дунбакель несколько раз моргнула, будто не понимала, о чём вообще речь.

— Этого я не знаю.

Крайс пожал плечами. Чего не знал, того не знал.

Он говорил, исходя из предположения, что демоны, как и люди, сражающиеся за власть над континентом, грызутся друг с другом.

Причина? Неизвестна. Цель? Тоже неизвестна.

Одно, пожалуй, можно было понять: даже если выслушать их желания, человеку они вряд ли покажутся разумными.

Догадаться о замыслах демонов почти невозможно. Для всех одинаково. Для Эстер, прижатой к груди Энкрида, тоже.

Дунбакель, которая уже думала, что бы съесть на ужин, сказала:

— Может, они просто голодные?

Если забраться глубоко на Восток, там часто дерутся именно из-за еды.

— Ну у тебя и мысли.

Рем сделал ей выговор. В конце концов они всё-таки обменялись кулаками.

* * *

Спутник жара начинал как демон-паразит, перерос монстра и стал демоном.

То ли из-за врождённой природы, то ли ещё по какой причине он мог делить свой мыслеобраз на десятки, а то и сотни частей.

Умение балрога дробить душу было украденной копией способности Спутника жара. Источник находился здесь.

Так или иначе, мыслеобраз пронёсся над горным хребтом. Воля, отпечатанная в нём, была ясна.

«Не достанется мне — не достанется никому».

Значит, раздавить нужно прямо здесь. Мыслеобраз обратился змеёй с красным отливом и рухнул к земле.

* * *

— Проклятая сука.

Маг, прозванный Проводником Чёрной волны, потерял двойника, и лицо его прорезали новые морщины. Исчез двойник, созданный ценой его жизни и молодости.

— Всех ко мне.

Он созвал учеников — рабов. Один приблизился, чтобы выслушать его приказ, и склонил голову.

Маги и ведьмы — народ замкнутый, но при необходимости они, разумеется, помогали друг другу или мешали.

— Передай зверью, жаждущему добычи: появилось дитя звёзд.

Без точного приказа раб не мог сделать дело как следует. Поэтому маг ясно сказал, что именно передать и кому.

Отдав поручение, он начал думать, то прижимая большой палец правой руки к указательному, среднему, безымянному и мизинцу, то отрывая его.

Маги приспосабливаются к миру, но не следуют его естественному порядку. Точнее, они мечтают о мире, противоположном воле неба, воле небес.

Они открыто заявляют: «Лишь истина достойна называться богом».

Поэтому их положение отличалось от положения торговца и воина. Даже став прислужником демона, маг вовсе не собирался отдавать ему всё.

Да и мир не так прост. Как и отношения между людьми.

«Я не знал, что там есть дитя звёзд».

Но это, напротив, должно было помочь.

Он попытался мысленно связаться с тем, кто называл себя его хозяином, и передал:

— Я потерпел неудачу, но возможность вмешаться ещё осталась.

Передав сообщение, маг ненадолго задумался.

«Говорили, он безумец».

Бессмертие, земля, истина.

Если ему не нужно ничего из этого, чего он тогда хочет?

Для мага это, пожалуй, навсегда осталось бы неразрешимой загадкой.

* * *

Демон Демонических земель получил известие и, поскольку сам двинуться не мог, пустил в ход нескольких прислужников. Белоснежный, владеющий самым сильным из них, тоже сделал свой ход.

Реликвия ментальной связи как раз дрогнула, и раздался вопрос:

— Могу действовать по своему усмотрению?

Белоснежный сделал его своей фигурой и пообещал землю. Пообещал, что, когда он «вознесётся», поставит его последним правителем этой земли.

Поэтому Белоснежный кивнул.

— Делай как считаешь нужным.

Услышав слова Белоснежного, прислужник тоже кивнул.

* * *

— Начинаем.

Юг считался великой державой. Великий король Лихинштеттена узнал, что паразит, больше десяти лет подтачивавший мощь его страны у границы, исчез. Теперь медлить было незачем.

На его плечах лежал плащ из шкуры магического зверя, когда-то носившего прозвище Хозяин этой земли.

Плащ и корона — обычный наряд великого короля.

Есть дерево, которое само по себе называют реликвией. Имя ему — Иггдрасиль.

Говорят, оно дарует мудрость, помогает избежать смерти и позволяет прокладывать судьбу собственными руками.

Реликвия, оставшаяся разве что со времён мифов и легенд.

На деле настоящая ценность дерева уровня реликвии была одна.

Оно сводило на нет все заклинания, бьющие по разуму, и все проклятия.

Венец, чей остов был сделан из ветви Иггдрасиля, а шипы — из золота, стал его символом.

Даже во сне он держал его рядом.

— Я насажу задницы континентальных сквалыг на древко и сделаю из них знамя.

С Наурилом они и раньше то и дело вели локальные войны. Уведомлять его было незачем.

Это ещё не полномасштабная война, но настало время приставить к горлу клинок, который они готовили всё это время. Великий король был в этом уверен.

* * *

Дитя звёзд.

Было время, когда её так называли. Прозвище Ведьма борьбы появилось позже.

— У тебя есть талант.

Так, с этих слов, Эстер впервые прикоснулась к магии. Наставница была человеком без запаха. Точнее, человеком, который почти ничего не желал.

— Есть люди, которым радость — вкусно поесть. А мне довольно день за днём смотреть на звёзды в небе.

Наставница была скорее не ведьмой, а человеком, который читал небесные письмена, следил за движением звёзд и оставался отстранённым от мирских дел.

Хотя ведьмой её всё же называли. Порой она ухаживала за раненым охотником или помогала человеку, попавшему в беду.

Удача, благословение или просто случайность — как ни назови.

Для Эстер наставница была именно такой.

«Это сон».

Эстер понимала, что смотрит на часть собственного прошлого. Время рывками перескакивало вперёд, показывая её детство.

Те годы, когда она понемногу училась понимать законы мира и искать истину.

— Тебе интересно?

Наставница спросила, а Эстер ответила с выступившими на переносице и крыльях носа капельками пота:

— А?

Так отвечают на слишком очевидный вопрос: мол, зачем вообще спрашивать? Тогда во взгляде наставницы была тревога, но маленькая Эстер этого не поняла.

Прошло время, и случилась встреча, похожая на невезение или проклятие.

— Дитя звёзд.

Это было прозвище. Так называли благословение — рождённую с человеком магическую силу, огромную, как звёзды в небе.

Для некоторых исследователей магии такой талант был необычайно лакомой добычей. Его называли сущностью магической силы.

Если очистить его, получится живое чудо-снадобье, превосходящее легендарный эликсир.

Вот почему её называли дитя звёзд. Вот что это значило.

— Хорошо спрятала, но мои глаза не обманешь.

Эстер и сейчас не могла его забыть. Говорили, в ходе исследований заклинаний этот маг по ошибке лишился и выражения лица, и чувств.

Он носил прозвище Хозяин бесчувственного клинка.

Чутьё у него было невероятным. Он прошёл сквозь несколько завес, которые наложила наставница, и подсмотрел тайну Эстер.

А потом сразу напал исподтишка, метя в наставницу.

Наставница искала истину, но при этом просто наслаждалась сегодняшним днём. Она сожгла всё, что имела, чтобы защитить Эстер.

— Живи. Эстер, делай что хочешь и живи как хочешь.

Слова наставницы стали оковами. Эстер не знала, чем хочет заниматься.

«Истина».

Изучать заклинания — вот чего она желала.

Средство стало целью. Чтобы расширить мир заклинаний, можно делать что угодно — так она считала.

Эстер становилась не наставницей, а тем, кто наставницу убил.

Разница была лишь в том, что вместо чужих жертв она сама выходила навстречу опасности и так исследовала магию.

— Давненько не виделись.

В то время она преследовала мага, убившего наставницу, и сражалась с ним. Как же он обрадовался её приветствию.

— Пришла, чтобы я тебя сожрал!

За эти слова Эстер разорвала ему пасть от уха до уха. Тем самым заклинанием, которое было его сильной стороной.

Коса Дмюллера была его любимым приёмом.

Именно тогда её начали называть Ведьмой борьбы.

— Это дитя звёзд!

Она дралась с теми, кто узнавал её, училась сражаться, а в оставшееся время исследовала заклинания.

Она не знала, что ждёт в конце этого пути. Шла, не зная. Дорога была, но цели не было.

А потом заклинание пожрало её, и из-за проклятия Эстер оказалась заперта в теле пантеры.

Тогда она решила, что это очередное невезение. Теперь казалось, что именно оно и стало удачей.

«Чего я хочу?»

Она не знала. Шла, не зная. Хотела лишь стать звездой в небе — той самой звездой, на которую смотрела наставница, спасшая её от судьбы продать тело на улице и там же умереть.

Но это была не её жизнь. Это была жизнь наставницы. Эстер просто продолжала жить так, как жила та.

А сейчас?

— Проснулась.

Наверное, так звучит прозрачная роса, когда стекает по листу.

Голос эльфийки и правда был дивно чист.

Эстер сидела обнажённая, погрузившись в горячую воду. Эльфийских источников было несколько; этот, горячий, считался лучшим для восстановления тела.

Вокруг источника были сложены камни, и от этого место казалось особенно тихим и уединённым. Зелёные глаза эльфийки, ставшей частью этого пейзажа, смотрели на Эстер.

Эстер произнесла:

— Угу.

Эльфийка спросила:

— Опять дала себя обнять, да?

Эстер почему-то нашла этот вопрос забавным.

— Угу.

Когда она ответила, эльфийка всё с тем же непроницаемым лицом кивнула. Невозможно было понять, о чём она думает. Потом она вдруг сказала:

— У тебя лицо человека, которого мучают мысли.

И добавила:

— Не обязательно решать всё в одиночку.

Совет прожившей долгую жизнь эльфийки помог.

Смутно, но Эстер понимала, какой жизни хочет сейчас. И желание наставницы тоже понимала.

«Покой».

К этому она добавит своё.

«Радость».

Убрать всё, что мешает. Если ей неприятно, что люди гибнут в бесполезных экспериментах, — убрать. Если ей неприятно, что демон Демонических земель плетёт грязные трюки, — тоже убрать.

И ещё.

«Даже если свора, жаждущая пустого, полезет на меня».

Убрать.