Сделка редко бывает честной, если стороны не равны. Какая уж тут справедливость, когда один держит клинок у горла другого и грозит ему смертью.

Истина простая, но люди, ослепнув от жадности, и такое умудряются забыть.

Торговец из Ренгадиса, гордившийся пухлыми щеками, понял это ещё до двадцати.

А теперь, перевалив за пятьдесят, благополучно забыл.

За вечную жизнь, молодость и здоровое тело он заложил собственную душу. И в этой односторонней сделке пошла трещина.

Кр-р-рак.

Поднялась копоть, и по его телу тоже поползли трещины. Кожа раскалывалась, как камень, а изнутри валил чёрный дым.

— Ну и вонь.

Дунбакель всё-таки зажал нос. Для зверолюда с чудовищно развитым нюхом запах был нестерпим.

У Рема тоже дёрнулась бровь. От тела торговца тягуче стекало такое дурное предзнаменование, что даже его шестое чувство за него цеплялось.

Но Рем не стал просто смотреть. Он достал из кармана маленький камешек и метнул. Плечо ушло назад, рука рванулась вперёд — движение оказалось таким быстрым, что в воздухе остался след. Рука Рема хлестнула, как плеть, заменив собой пращу.

Конечно, до настоящей пращи, с её воющим свистом и силой, этому броску было далеко.

Зато тому, кто получил камнем в упор, должно было хватить. Всё-таки камень швырнула сила рыцарского уровня.

Бах!

Пока Рем двигался, копоть успела сложиться в три слоя. Камень ударил в неё, и грянул взрыв. Удар был мощный, но преграду не пробил.

— Ты глянь на этого ублюдка.

Губы Рема растянулись в улыбке. Видимо, взыграл боевой азарт. А боевой азарт тут же обернулся интересом, и рука Рема легла на топор, его ниспосланное оружие.

Энкрид, даже столкнувшись с невиданной прежде странностью, не дрогнул ни на мгновение. Если бы его лодку могло качнуть такой волной, она давно уже должна была разбиться в щепки.

Бури приходят всегда. Чтобы выбраться дальше, их приходится переживать. Так он и жил до сих пор.

И делал всё это без особого надрыва, без торжественных клятв самому себе. Таким уж человеком был Энкрид.

Удивительно, но он и на всё происходящее смотрел как на нечто вполне обычное.

— Вам бы как-нибудь с этим разобраться, нет?

Это сказал Крайс, успевший отступить шагов на пять. Нурат стоял настороже, держа руку на мече.

А рядом Эстер, до того бормотавшая о человеке и магии, вытянула руку.

Во всём этом месте только она одна понимала, что происходит.

«Заклинание золотого слова».

Тело торговца вздувалось, лопалось, и из разрывов проступала мертвенно-бледная кожа. Чёрная копоть была для него кровью и плотью. Она сбивалась в плотные сгустки, облекала тело, точно доспех, а кожа трескалась, рвалась и превращалась в чёрный панцирь.

«Опасно?»

Нет.

Эстер задала себе вопрос и сама же ответила. Сложив руки перед грудью, она сделала несколько движений.

— Именем Филя де Продо повелеваю. То, что свет рождает тень, — закон. То, что скрытое выходит перед светом, — тоже закон. Перед этой истиной ничто не сокроет свой облик.

Заклинание было длинным, а значит, в него вложили немало труда.

Энкрид тем временем уже выставил перед собой Рассветную ковку: одной лишь интуицией он почувствовал, что к нему что-то приближается.

Тот, кто впереди исходил копотью, путал чувства, но если есть сомнение — подними клинок. Энкрид не терял бдительности.

Пока Эстер читала заклинание, перед лезвием Рассветной ковки заколыхалось нечто. Бесформенная масса, у которой не было устойчивых очертаний.

Она походила на злого духа, только была куда мерзостнее.

Пока тело торговца корчилось и сходило с ума, это нечто выжидало лазейку. Точнее, оно подбиралось к Энкриду.

Эстер читала заклинание, но мысль, начатая прежде, продолжала звучать у неё в голове.

«Можно ли говорить о жизни, не зная людей?»

Можно ли рассуждать о магии, что ищет истину, не зная самой жизни?

Можно ли стать звездой, если запереться в лесу и заниматься только исследованиями?

Энкрид помог Эстер избавиться от проклятия, опутавшего её тело. Озарение, полученное в тот день, позволило ей заново выстроить внутри себя само понятие магии — будто она вернулась в детство и начала сначала.

Человек, которого она увидела, человек по имени Энкрид, не тратил впустую ни дня, ни суток, ни сегодняшнего дня. Он жил так, словно укладывал камни один за другим. Эстер видела это и незаметно для себя переняла его путь.

Камни, которые она складывала, теперь стали башней и дотянулись до неба.

Закон, известный ей в прошлом, и закон, который она постигла теперь, сомкнулись, и перед ней распахнулся мир магической силы.

В одно мгновение граница между реальностью и внутренним миром, из которого рождалось заклинание, рухнула. Иллюзию больше невозможно было отличить от яви.

Того, кто вступает на путь магии, называют Подглядывающим. Когда Подглядывающий говорит о том, что увидел, он становится Говорящим.

А когда воплощает собственный мир и завладевает им — Обладающим.

Обычно именно с этой ступени и начинается настоящий маг. Отсюда и прозвище: Иммодерантия.

За этой ступенью следует Такитус, Безмолвный.

Эстер знала магическую систему. Но разве сама заключённость в систему не становится границей? Если поставить черту и идти к ней, нога остановится в тот миг, когда эту черту придётся переступить.

Эстер никогда такого не желала. Поэтому сейчас она проложила новый путь, выстроила его сама — и пошла.

Среди тех, кто владеет заклинаниями, ходило слово, похожее на легенду. Оно называло миг, когда рушится граница с иллюзией.

«Фантазия».

Так называли и мгновение, когда маг перескакивает через ступень. Если сравнивать с рыцарем, в груди взмывает что-то вроде чувства всемогущества.

Но вместо уверенности, будто ей по силам всё, тело Эстер наполнило ощущение, будто она плывёт в мире иллюзий.

И в тот же миг её глазам открылась истинная сущность демона. Сущность, которая могла существовать только между реальностью и иллюзией.

«Расколотый мыслеобраз».

Эта бесформенная масса была проделкой того, кого звали Спутником жара. Интуиция, рождённая из опыта и знаний Эстер, завертелась в голове и сама дала ответ.

«Демон-паразит».

В чём истинная природа Спутника жара?

В основе этого демона лежало существование за счёт чужих тел.

Он прятался в теле того, кто держал большой меч, потом вышел, притворился исчезнувшим и попытался забраться в тело Энкрида.

Захватить тело так он бы не смог.

«Но клеймо поставить сумел бы».

Стоит получить клеймо демона — и днём и ночью станешь добычей злых духов, монстров и магических зверей.

Энкрида таким не сломать, но терпеть эту надоедливую дрянь не было никакой причины.

Опьянённая чувством иллюзорности, Эстер подняла левую руку и направила свою ману в мир, где рухнула граница.

Такитус, ступень Безмолвного, она отбросила. Это всего лишь поза. Зачем творить магию без слов-запусков, в безмолвии?

Ей не нужна была жалкая попытка выглядеть так, будто она вышла за пределы мироздания. Так делают те, кто думает о чужих взглядах.

— Винг-тус, Компес, Нексум.

Безмолвие ей было ни к чему, но сократить заклинание можно. Это не хвастовство, а эффективность.

Цепи, сеть и кандалы, родившиеся в мире иллюзий, стали договором, который опутал само существование врага и удержал его.

Магический круг, начертанный здесь, на этой земле, Эстер вырезала своими руками, линию за линией. И каждую подправила так, чтобы он отзывался на её ману.

Значит, на этой земле её договор имеет высший приоритет. Эстер это знала.

Первой магией — выявить. Второй — связать.

Ки-и-и-и-и!

Бесформенная тварь издала странный визг. Последняя отчаянная попытка. Она хотела разорвать барабанные перепонки и этим сломить противника. Против людей, которые полагаются на пять чувств, приём был более чем уместный.

Только здесь он не сработал.

— Офилатио. Преградить и уничтожить.

Эстер всё ещё наполовину пребывала в иллюзии, но не колебалась. А может, именно потому и не колебалась.

Тот, кто владеет заклинаниями, строит собственный мир и в этом мире становится богом.

Сейчас Эстер вытащила наружу часть такого мира и явила её.

Ки-и…

Мыслеобраз демона-паразита по имени Спутник жара исчез.

Какая-то его часть, похоже, уже успела сбежать, но гнаться за ней не было нужды.

Всё это произошло за то короткое время, пока Рем только выхватывал топор, Дунбакель сжимал кулаки, а Энкрид держал перед собой Рассветную ковку.

Тем временем пухлый торговец исчез. Перед ними стоял кто-то иной: лицо и руки ещё оставались человеческими, зато всё остальное тело покрывала чёрная оболочка, похожая на внешний скелет. Он держал шею неестественно прямо и смотрел на них.

От его тела поднимался чёрный пар. Это был остаточный жар, появившийся сразу после превращения тела и самой сущности.

Эстер поняла, что это за заклинание. Разновидность заклинания золотого слова.

«Мечник чёрной души».

На первый взгляд он напоминал воина смерти или рыцаря смерти, но устройство и способ воплощения были совершенно иными.

«Душа расходуется как плата, а взамен владелец заложенной души получает боевую силу рыцарского уровня».

Такое заклинание не смог бы даже повторить никто, кроме демона.

Правда, его воплощение длилось недолго: самое большее — столько, сколько нужно, чтобы вслух досчитать до двадцати.

И всё же, окажись он среди обычных солдат, этого хватило бы для катастрофы. По разрушительности — почти как открыть проход в небе и сбросить оттуда огромный валун.

А воплотить такое заклинание было куда проще, чем вызвать валун и обрушить его вниз.

«Заклинание золотого слова, доступное только демонам».

Так решила Эстер.

Она не знала, что это заклинание создали вместе демон по имени Отец мертвых и Поклонник золота.

Поклонник золота ставил превыше всего цену и сделку, а тот, кого звали Отцом мертвых, был одержим призраками.

Глаза Эстер засияли, словно синие звёзды.

Энкрид почувствовал, что бесформенная сущность исчезла, но всё равно собирался немедленно ударить мечом.

Инстинкт подсказал ему: убийственное намерение той глыбы впереди направлено не на него. В руке твари возник клинок из панциря — по виду такой же, как оболочка, покрывавшая её тело.

Хруст. Хр-р-р.

Клинок рос с этим звуком.

В Бордер-Гарде хватало тех, кто мог бы справиться с этой тварью, но хватало и тех, кто погиб бы, не успей её остановить.

Значит, нужно срубить её раньше, чем она станет проблемой. Энкрид решил именно так.

Дунбакель хотел всего лишь избавиться от вони, поэтому уже собирался рвануть вперёд.

Рем пришёл к тем же выводам, что и Энкрид, только был не прочь прибегнуть к куда более грубому способу.

— Всё нечистое, всё скверное — перемолоть.

Он даже призвал одного из божественных стражей Запада. Его топор, ниспосланное оружие, как раз этого и желал; божественная сила, способная повлиять на часть шаманства, тоже была кстати.

Одновременно Рем сжал в левой руке камешек, намереваясь ограничить движения твари, которая только что была пухлым торговцем, а стала огромной чёрной глыбой.

Трое приготовились к бою почти мгновенно.

Фел и Рофорд, разделавшиеся с тем, кто держал большой меч, не отставали. Оба были готовы к тому, что внезапно изменившийся демонский прихвостень — или кто он там — бросится на них.

И в этот миг прозвучал голос Эстер.

— Задержание, заключение, ограничение, поддержание, сохранение.

Её глаза сияли, как синие звёзды. Казалось, кипящая магическая сила льётся прямо через них.

Тварь, извергавшую копоть, сдавила и заперла синяя стена, прозрачная настолько, что всё внутри было видно.

Всё случилось мгновенно — одновременно с тем, как Эстер произнесла слова.

Бах!

Тварь тут же взмахнула тем, что держала в руке. Стена выдержала. По ней побежали трещины, отлетели осколки, но на этом всё и закончилось.

На мертвенно-белой руке твари вздулись чёрные жилы. Она снова попыталась вытянуть клинок, но места было слишком мало. Повернуться ещё можно, а вот размахнуться мечом — уже нет.

Будь то заклинание золотого слова или что угодно ещё, раз уж появилась физическая сущность, для вложения силы нужно пространство.

«Так же как человек зависит от пяти чувств».

Обретя физическое тело, нельзя выйти из законов пространства.

Эстер сделала всё это не расчётом, а чувством.

Маги, конечно, снова и снова ведут расчёты, но если смотреть в самую суть, без особого чувства они не смогут даже сделать первый шаг — начать подглядывать.

Стены продержались всё время, пока можно было досчитать до двадцати.

Тварь бесновалась внутри. Билась о стену головой, колола тем, что держала в руке, превращала локти в лезвия и полосовала ими синие стены.

Всё было бесполезно.

Стены дрожали, проминались, покрывались трещинами, но не ломались.

Когда время вышло, тварь исчезла, оставив после себя только чёрный дым и пепел. От пухлого торговца осталась жалкая горстка чёрного порошка.

— Э-э, ну… Нет, я тоже не думал, что так выйдет. Так что возвращайся.

Рем отпустил божественную силу, ненадолго вошедшую в него. Энкрид убрал меч и посмотрел на Эстер.

Она не моргала. Зрачки расширились, будто она смотрела куда-то далеко.

Чёрные круги в середине синих глаз разрослись так, что казалось: ещё миг — и они втянут всё внутрь.

— Эстер.

Энкрид позвал её. Расширенные зрачки Эстер начали медленно сужаться. Она, погружённая в чувство иллюзорности, наконец вернулась в реальность.

И едва стряхнула это чувство, как её накрыла слабость. Сказалось истощение от чрезмерного расхода маны. Мир качнулся и завертелся, а падающее тело кто-то подхватил.

Ей не нужно было смотреть, чтобы понять кто.

— Одного ты, кажется, знала.

Слова того типа в чёрной шляпе не были случайными. Энкрид запомнил всё, что говорили явившиеся к ним люди, и теперь задал вопрос, который собирался задать, когда с ними разберутся.

— Может явиться несколько магов, которых он подстрекнул.

Эстер ответила так же спокойно.

— Понятно.

Но вопреки её намерениям и мыслям рот вдруг заговорил сам. Всю жизнь она ни на кого не опиралась, однако сейчас слова вырвались настолько инстинктивно, что она сама не успела понять почему.

— За твоей спиной найдётся место и для меня?

По сути, это было почти то же самое, что попросить защиты.

— Разумеется.

Ответ Энкрида был таким же, как его меч: прямым, твёрдым и без тени колебаний.

От этих слов на бледном лице Эстер вполне мог вспыхнуть румянец, но…

— Эй, а кто тут вообще кого должен защищать?

Рем вмешался как раз вовремя.

Эстер на миг задумалась, как этот ублюдок Рем вообще умудрился жениться и завести ребёнка, но тут же отбросила мысль.

— Сил идти нет.

Вместо этого она сказала именно так, и Энкрид поднял её на руки. По сравнению с магией, которую она только что показала, тело у неё оказалось удивительно лёгким.

И эта весть дошла даже до ушей эльфа, отдыхавшего у Источника жизни в глубине эльфийского города.