Мужчина обладал редким даром красноречия и умел рассказывать так, что слушать было интересно. Энкрид и сам поймал себя на том, что история его вполне развлекла.

Ему даже захотелось бросить рассказчику пару-тройку медных монет.

Хорошему рассказчику покровительство полагается.

Правда, явился этот человек сюда вовсе не в роли рассказчика.

Суть его речи была ясна.

В Демонических землях каждый демон создал собственную силу. Настоящих имён они не открывали, и потому за ними закрепились прозвища.

Прозвища эти, как говорили, служили не только для того, чтобы подчеркнуть их могущество. Те, кто знал демонов, произносили их ещё и с почтением.

Пылающий Ворон, Обещающий изобилие, Спутник, несущий жар, Белоснежный Разрушитель, Одинокий Недоверия.

Пятеро из шести демонов, правивших Демоническими землями.

— И ещё Отец мертвых.

Плавная речь торговца незаметно затянула всех.

— Его также называют Дверью, завершающей жизнь. На континенте именно это имя известно шире всего, не так ли?

Когда-то существовала группа, пытавшаяся собрать магов и создать Башню мудрости. Попытка провалилась, и за этой группой закрепилось имя Утробы демонов.

Именно через них на континент вырвались демоны и двенадцать Балрогов.

Это событие исцарапало континент не меньше, чем призыв огнедышащего монстра из иного мира, саламандры, совершённый еретическим культом под названием Церковь Святыни Демонических земель.

Теперь все шесть демонов обратили внимание на человека.

Балрог был безумным сорвиголовой. Демон, но еретик среди демонов: стремился совсем не к тому, к чему остальные.

И этот Балрог погиб. От руки человека.

Вот почему демоны Демонических земель заинтересовались тем, кто разжёг это пламя.

Как только Балрог пал, Крайс успел перебрать несколько худших вариантов, и этот был, пожалуй, ещё из мягких.

Он посмотрел на торговца, у которого заплывшие жиром щёки будто придавили глаза, и спросил:

— То есть вы пришли сюда, чтобы сделать командиру выгодное предложение?

Торговец тут же кивнул.

— Да, именно так.

Кивок вышел даже слишком бодрым.

Крайс нахмурился. Этот торговец не стал бы разбрасываться такими словами, если только не сошёл с ума наполовину.

«Почему?»

Раз уж худшая догадка стала явью, следовало понять, что за ней стоит. Надо было угадать намерения противника. Понять, почему действует существо вроде демона.

«Даже если оно лежит за пределами человеческого понимания».

Причина всё равно должна быть. Крайс вспомнил, с чего они вообще явились сюда.

«Смерть Балрога стала потрясением даже для демонов, обитающих в Демонических землях».

Демон борьбы. Боевой маньяк, собирающий души.

Так, по словам торговца, называли Балрога.

Чудак, который дробил даже часть собственной силы, расщеплял душу, рассеивал осколки своего «я» и бродил, собирая души.

Именно это слышалось между строк в рассказе торговца.

«И такой Балрог погиб».

Энкрид не трезвонил об этом на весь свет, поэтому весть не распространилась по континенту. Зато внутри Демонических земель она каким-то образом разошлась широко.

«Событие и правда ошеломляющее».

Но можно ли назвать их реакцию обычной?

Нет.

«Даже если тот, кто разжёг пламя, необычайно силён, с чего им брать его к себе?»

Крайс думал дальше. Слова торговца, собственные догадки, всё, до чего могла дотянуться фантазия.

Он складывал всё вместе и пытался восстановить цепочку событий. На это ушло одно мгновение.

«Идёт война».

Демоны в Демонических землях вовсе не дружат только потому, что живут по соседству.

«Каждый создал свою область и отталкивает остальных».

А если они сражаются так же, как Наурилия с Азпеном?

И если в маленьком городе, на который никто не обращал внимания, вдруг появился мастер, способный повлиять на поле боя?

«А если бы командир оказался не на стороне Наурилии, а на стороне Азпена?»

Исход мог бы измениться.

Война между демонами, должно быть, не так уж отличается от войн на континенте.

Ход битвы решает малая элита — выдающиеся люди, не укладывающиеся в мерки обычной силы.

— Хм.

Крайс кивнул. Мысли встали на место.

Вот почему они пришли предложить Энкриду вступить к ним.

Они хотели принять к себе того, кто убил Балрога. Целиком.

«Может, им нужен не только командир, но и весь рыцарский орден».

Пока Крайс на миг задумался, торговец снова заговорил:

— Человеческая жизнь конечна. По воле моего хозяина вам будет даровано бессмертие. Есть поговорка: лучше валяться в грязи живым, чем лежать в небесах мёртвым. Бессмертие — весьма привлекательное предложение, как мне кажется.

Он начал с награды, даже не успев сказать, что придётся делать и какие обязанности принять.

Обычно над таким можно было бы фыркнуть, но человек колеблется, если цена не укладывается в воображении. Торговец знал это и потому заговорил именно так.

Маг решил, что настал и его черёд вступить, и уже собирался открыть рот, но раньше него прозвучал голос Крайса:

— И всё?

Накал, созданный рассказом торговца, мгновенно остыл. Крайс будто плеснул холодной водой.

Поставить человека во главе войны в Демонических землях, в междоусобице демонов, — и предложить всего лишь бессмертие?

Хотя торговец, разумеется, не понимал, что Крайс уже дошёл и до этого.

— …Бессмертие — это не «всё».

Торговец на миг растерялся, и слова прозвучали почти обиженно. То, что для него было высшей ценностью, для собеседника не значило ничего. Это даже задевало.

— Хм.

Крайс не изменился в лице. Он скрестил руки на груди и едва заметно покачал головой. Не понравилось.

— Если пожелаете, разумеется, помимо бессмертия мы можем дать многое. При необходимости — комнату, до потолка набитую золотыми монетами…

Торговец уже без прежней уверенности смял конец фразы. Если бы противника можно было приманить простой кроной, ему самому не пришлось бы сюда являться.

Почему люди поклоняются существам, которых называют демонами?

Потому что те даруют недостижимое обычным путём.

Бессмертие. Или прекрасную внешность. Что-нибудь в этом роде.

Здесь крона не имела большой ценности. По крайней мере для торговца. Можно ли купить время за горы кроны? Нельзя. Значит, и цена ей невелика.

Он хотел вернуться в молодость и жить вечно.

Но тут…

— Хм.

Межбровье у глазастого мужчины разгладилось. Уши словно навострились.

Что это за реакция?

Торговец растерялся, но всё же продолжил. В следующие слова вмешался инстинкт человека, всю жизнь прожившего торговлей.

— Что там одна комната? При необходимости мы можем хоть дом для вас сложить из золотых слитков.

Разумеется, никто не собирался на самом деле строить дом из слитков. Он лишь имел в виду, что может дать соответствующее количество кроны.

Такие слова поймёт кто угодно.

Крайс разжал руки, глаза у него округлились.

— О-о.

Щёки Крайса порозовели, словно он опьянел.

За такое, пожалуй, можно один разок и поучаствовать в локальной войне как наёмник.

Бордер-Гард, конечно, вырос в торговый город и зарабатывал золотые монеты, но и расходов хватало.

Одна только военная казна, нужная для содержания армии, заставляла голову кружиться.

А дом из золотых слитков, о котором говорил этот добродушно-пухлый мужчина, остался бы чистой прибылью.

«Один наёмничий выход — один дом из золотых слитков».

Демоны тоже бывают разные. Может, с такими и сделку заключить не грех?

Тык.

Нурат, возлюбленная и телохранительница, ткнула Крайса в бок.

Гаррет, заместитель командира, которому она когда-то служила, тоже был редким чудиком, но её нынешний возлюбленный, этот мужчина, превзошёл и его.

По глазам было видно: он уже прикидывал, не попробовать ли договориться с демонами.

— Кхм.

Крайс кашлянул и скосил взгляд на Энкрида. На лице того не было ни малейшего интереса к какой-то там кроне.

Крайсу стало искренне жаль.

«Можно же сделать вид, что повёлся, содрать с них всё, что дадут, и отправить восвояси».

Надо всего лишь притвориться, будто согласен.

А если выйти наёмником, не биться в полную силу и заодно удачно посеять рознь — ещё лучше.

Конечно, существо вроде демона не назовёшь лёгким противником.

Если полезть к нему, самонадеянно судя человеческим умом, можно крепко получить по зубам. Крайс это понимал. Он лишь на миг отдался досадной мечте.

Дом из золотых слитков в его голове рухнул.

— Вы ведь знаете, что он так не поступит. Зачем тогда?

Авнайер прочитал мысли Крайса и прошептал ему это на ухо.

— Для тебя это не худшее предложение. Если не бессмертие, чего ты желаешь? Земли? Тебе нужен этот континент? Тогда я дам тебе весь континент. Дам власть всесилия, с которой ты сможешь делать всё, что пожелаешь.

На этот раз заговорил мужчина с большим мечом.

Предложение было пышное. Весь континент — значит, поставить его во главе всех разумных существ, включая Империю. Сделать их королём.

Энкрид по-прежнему не выказывал особого интереса. Если они пообещают сделать его королём, он что, и правда им станет?

Это демоны Демонических земель говорят так из высокомерия?

Или же военная сила демонов настолько велика, что они могут презирать континент?

«И то и другое».

Так решил Энкрид.

— Какой прок в бессмертии или земле?

Теперь вперёд выступил маг. Он понимал: предложения этих двоих не имеют смысла.

Те, кого зовут демонами, сами называют себя полубогами. Теми, кто становится богами.

«Истинное желание — истина».

А чтобы достичь этой истины, они стремятся стать богами — всеведущими и всемогущими существами.

— Тебе укажут путь к полубогу.

Так сказал маг. Лучшего предложения быть не могло. Такая сила, такая решимость, с которой он подавил Балрога, — всё это говорило ясно.

«Этот мужчина идёт вверх».

Чем выше он поднимется, тем сильнее будет жажда. И что, если в такой миг кто-то покажет ему короткую дорогу?

— Я пришёл по повелению рогатого владыки, которого зовут Пылающим Вороном.

Голос мага наполнился звучностью и стал торжественнее. Небольшой трюк, но, применённый к месту, он мог поколебать человеческое сердце.

Энкрид повернул голову к мужчине с большим мечом и спросил:

— Один — Пылающий Ворон, тот — Поклонник золота. А ты?

— Со мной пребывает Спутник, несущий жар.

Энкрид кивнул и задал следующий вопрос:

— Почему я должен оставить вас в живых?

Смысл короткой фразы был только один.

— …Отказ?

Маг был поражён. Разве он не должен хотя бы задуматься?

А Эстер? Эта девочка — маг, у неё могли быть другие мысли. Но сейчас Эстер только снова и снова прокручивала своё и даже не встречалась с ними взглядом.

Они не знали Энкрида. Не знали, чего он хочет. Не знали его мечты.

Стать рыцарем.

Стать мечом и щитом, что прикроют тех, кто стоит за его спиной.

Так окончить войну и стереть Демонические земли.

Неукротимый, чей дух не истёрся даже под повторяющимся сегодняшним днём, — вот кто стоял перед ними.

Они этого не знали.

Энкрид будто услышал откуда-то насмешливый голос лодочника-перевозчика.

— Бессмертие? Полубог? А, значит, вот когда говорят: «херни уродилось — хоть косой коси». Западное выражение.

В насмешке зверолюда, который жил настоящим бессмертием повторяющегося дня, конечно же, звенела злость.

— Теперь можно убить?

Не выдержав, спросила Дунбакель. Маг почти выкрикнул:

— Я не истинное тело. Сюда отправлена лишь часть моего аватара. Убивать меня бессмысленно. Поэтому ты будешь жалеть об этом всю жизнь.

Маг договорил и попытался сотворить заклинание, но замер. Подобравшаяся незаметно зверолюдка улыбнулась и пяткой врезала ему в подбородок.

Она упёрлась рукой в землю, тело её взвилось и перевернулось — движение сложилось одно за другим с удивительной естественностью.

Бах!

Голова выше шеи лопнула. Чёрная кровь брызнула в воздух и тут же обернулась мелкими насекомыми.

Дунбакель сорвалась с места в тот же миг, когда Энкрид жестом разрешил.

— Я заставлю тебя пожалеть!

Голос мага всё ещё звучал. Тоже мелкий трюк. Эстер равнодушно взмахнула рукой. На этой земле она успела рассыпать многое.

Среди прочего — несколько формул, которые не давали другим магам проворачивать свои грязные трюки.

Одна из них сработала и отрезала магическую силу мага. Один из браслетов на руке Эстер рассыпался, раскрошившись в пыль.

«Мастерство всё ещё при мне».

Так решила Эстер.

— Ты, дитя звёзд. Неужели забыла, что многие будут искать тебя и разорвут на части?

Это была угроза, но тоже жалкая уловка.

Когда тело мага рассыпалось пылью и исчезло, мужчина с большим мечом тоже поднял клинок, но толку в этом быть не могло.

Фел и Рофорд уже вернулись и встали по обе стороны от него.

— Видишь? Я же говорил, что это подозрительно.

— А кто спорил?

Первым бросил Фел, следом — Рофорд. После этого они отсекли мужчине с большим мечом обе руки. Один удар пошёл снизу вверх, другой — сверху вниз.

Две линии легли похоже, но не одинаково. Мастерство у обоих тоже было незаурядным, и мужчина с большим мечом не успел отреагировать.

Пока Энкрид и остальные сражались с Балрогом, эти двое тоже бились — с монстрами и с душами, которые тот собрал. Иными словами, они тоже рисковали жизнью, победили, выстояли и дошли сюда.

Неудивительно, что их умение стало иным.

Воин с отрубленными руками выплюнул кровь. Кровь взметнулась, как пламя, и в воздухе сложилась в два глаза и рот. Размером — с человеческое тело.

— Ты это серьёзно?

Око прозрения Энкрида уловило присутствие противника. Это было не похоже на мелкий трюк, которым только что пользовался маг.

Давление было такого уровня, какое мог бы излучать демон. Воздух стал тяжёлым; казалось, один его выдох сожжёт всё вокруг — неважно, человек это или здание.

Величие было поистине высоко. Вполне достойно имени демона.

— Ага.

Энкрид ответил ясно и почти весело.

— Ладно. Ещё увидимся.

Демон развеялся и исчез.

Торговец огляделся. Уголок его глаза задрожал, взгляд изменился. Он забормотал слова, которых не мог понять никто, и следом от его тела начал подниматься чёрный дымок сажи.