— Убить? Убить их? От них же воняет.

В слова Рема без спросу вмешалась Дунбакель. Тренировки на Востоке и весь пережитый там опыт развили её нюх до какой-то новой формы, уже за гранью шестого чувства.

Она чуяла запах злобы. Почти как шестое чувство улавливало напор, только воспринималось это именно как запах.

От этих троих смердело так, что у Дунбакель уже начинала болеть голова.

«И почему от них несёт хуже, чем от восточных магических зверей?»

Они что, не моются?

Конечно, «мыться» здесь означало не набрать воды и окатить себя с головы до ног.

— Что толку отмывать тело? Душу надо отмывать.

На Востоке хватало чудаков. Среди них был и тот, кто поклялся всю жизнь не убивать людей и сражаться только с магическими зверями. Кажется, он был жрецом какого-то бога подземных глубин.

Когда-то он сказал: по-настоящему чистым становишься лишь тогда, когда очищаешь сердце.

Как именно это делать, Дунбакель не знала. Зато одно понимала точно.

«Слишком сильно».

От этих троих пахло так, что хотелось зажать нос.

«Злоба, перекрученные желания, похоть, завязанная узлами».

Запахов было несколько. Похожие, но не смешанные. Будто единокровные братья: отец один, матери разные.

«Хотя и сравнение странное».

Дунбакель не стала подбирать слова для того, что чуяла. Она просто высказала своё желание.

— Так не убьём?

Она спросила ещё раз. Перед ней была грязь, которую следовало убрать. Так она решила. Будь дело на Востоке, она бы уже ударила первой.

Но это был Бордер-Гард. Здесь имелись те, кто должен был двинуться раньше неё. К тому же, когда Дунбакель только что машинально потянулась действовать, этот ублюдок Рем её вроде как остановил.

И, останавливая, пробормотал:

— Ты что, хочешь титул «восточной отморозни» себе выбить?

Сдерживайся. Держи себя в руках.

Именно это говорили серые глаза Рема. Дунбакель уже слышала похожий выговор от Ану.

— То, что ты одолела страх, ещё не значит, что всё закончилось. Зверолюды, если подумать, даже упрямее фроков. Не научишься сдерживаться — выше не поднимешься.

Ану сказал это, когда решил съесть мясо магического зверя, долго его пропарил, пожевал — и тут же выплюнул.

Стоявшие рядом телохранители, они же верные вассалы, тогда от души над ним посмеялись.

В те времена Дунбакель никакой сдержанности выработать не могла. Жизнь на Востоке по своей природе была вольницей.

Там каждый сам сражался, сам ел и сам делал то, что должен. Иначе восточный экспедиционный отряд просто не выжил бы.

Они то и дело срывались обследовать новые места, так что, кроме центрального лагеря, там и городом-то толком нечего было назвать.

Зато нападений магических зверей почти не случалось. Если это можно считать достоинством.

Впрочем, земли там были настолько же суровы. В пустошах полно мест, где не растёт ни травинки.

Не пустыня, а жить всё равно можно только рядом с озёрами — вот насколько крайняя среда.

Рождённые на Востоке дети с малых лет обязаны приносить пользу. Нужно добывать еду, доказывать свою ценность; без этого выжить трудно.

Ану таких детей с самого начала отправлял на континент целыми партиями.

То, что он раньше приезжал повидать Энкрида и потом всё время слал ему письма, тоже было частью этого дела.

«Широкой души человек».

Ану был именно таким. Он открыл дорогу тем, кто не смог осесть на его земле. Дал им путь в Бордер-Гард, по сути — возможность прокормиться.

Так или иначе, Дунбакель выросла именно в такой вольнице и до сих пор не приобрела никакой сдержанности.

— Что? Один глаз тебе выковырять? Золотой, Глазастик наверняка дорого купит.

Но здесь был Рем — ходячий синоним самообладания. Этот ублюдок постоянно лез в драки, совал нос в разные дела и соображал при этом чертовски быстро.

Остановив Дунбакель, Рем перевёл взгляд на Энкрида. Энкрид молчал. Как всегда.

Он лишь спокойно смотрел вперёд.

Но вопрос во взгляде Рема всё-таки был.

«Почему он их оставляет?»

Любопытство? Скорее всего.

Рем не чуял запахи, как Дунбакель, но и его чувства были не совсем обычными.

«Зловеще. Неспокойно».

Дело было не в том, что эти трое разбрасывали проклятия. Говоря по-западному, они походили на «день, в который не всходит солнце».

На чёрные грозовые тучи, затянувшие всё небо.

Сегодня небо было особенно ясным, солнце ласково грело, но от них веяло полной противоположностью.

«И всё-таки мне тоже любопытно».

Они ударили как раз в это место.

Не только разговоры о вечной жизни и прочем. Само их существование раздражало. И раздражение это было непривычным.

«Если говорить звериным языком этой восточной отморозни, от них несёт тухлятиной».

Главное — Рем уже встречал похожий запах. Запах Демонических земель, если так сказать.

От того типа, балрога, тянуло чем-то сходным. Только у балрога основой была едкая гарь, а здесь сильнее бил в нос рыбный смрад, как от гниющей рыбы.

Конечно, сам Рем никакого запаха не ощущал. Об этом ему говорило шестое чувство, выращенное шаманской силой.

Эти твари были насквозь нечистыми.

Казалось, один из восьми божественных воинов сообщал: теперь его очередь.

Божественный воитель, ненавидящий и презирающий всё злое и скверное, шептал, что готов одолжить свою силу.

Рем подавил этот шёпот. Встал небрежно, с опорой на одну ногу, раскачал плечами и закинул топор на плечо.

— Забавные вы ребята, а? Очень забавные.

Рем пробормотал это, и, как часто бывало с теми, кто смотрел на Рема, трое — то ли гости, то ли незваные гости — ощутили дурное предзнаменование.

Оставь его без присмотра — и он в любой миг раскроит тебе голову топором.

По дороге им попался один тип, который без предупреждения махнул мечом, но этот казался опаснее.

Маг в чёрной шляпе опустил руки. Если всё пойдёт плохо, придётся обрушить заклинания и доказать им свою силу хотя бы так.

И именно в этот момент заговорил тот, от кого этого не ждали.

— Что угодно!

Почувствовал, как странно меняется атмосфера? Или решил, что нельзя и дальше позволять себя вести?

Скорее всего, и то и другое. Мужчина с туго выпиравшим животом выкрикнул это так, что у него задрожали щёки.

Он был торговцем. Прирождённым торговцем — из тех, кого не сметёт чужое настроение и кто не отдаст своё добро за бесценок.

В своём деле он добился выдающихся успехов. Иначе его бы не выбрали посланником для передачи вести.

Чутьё торговца крикнуло ему: сейчас. И он снова открыл рот.

Взгляд Энкрида повернулся к нему. С виду Энкрид оставался бесстрастным, но раз посмотрел, значит, заинтересовался.

До Кранга ему было далеко, но голос у мужчины звучал убедительно и умел притягивать к себе внимание.

— Нет нужды принимать решение сразу. Когда покупают дорогую вещь, разве не следует сперва понять, чем она хороша и какую выгоду принесёт?

Слова человека, которого до сих пор оттесняла общая атмосфера, неожиданно обрели силу. Он не подхватил течение — он создал новое.

Правда, такого рода течение Рем мог одним взмахом топора разрубить надвое и превратить в кровь, мозги и осколки костей.

И всё же торговец проявил храбрость. Если бы он не умел сказать своё, ему и незачем было бы заходить так далеко.

— Вот уж верно подмечено.

И в тренировочный двор вошёл человек, готовый ответить на эти слова. Блестящие каштановые волосы; рядом — телохранительница и возлюбленная с коричневой кожей; сразу за ними — Авнайер, мужчина, который, хотя и не перешёл на их сторону, работал лучше, чем от него вообще можно было ожидать.

Солнце осветило вошедших. Авнайер молча окинул троицу взглядом и по очереди встретился глазами с каждым.

Про себя он решил, что противники непростые. Такова была его привычка — по-своему оценивать чужой вес.

Разумеется, рядом с тем мужчиной впереди, Энкридом, напор этих троих казался всего лишь недостаточным.

«Убийца балрога».

Услышав эту историю от Крайса, Авнайер несколько дней ходил с бешено колотящимся сердцем.

Сдержать Демонические земли, укрепить страну изнутри и заложить её основу. Государство с прочными корнями потом получит преимущество в войне с Демоническими землями и не дрогнет ни перед Империей, ни перед какой другой внешней силой.

Вот о какой стране мечтал Авнайер. А что лежало в самой сердцевине его мечты?

«Рыцарь».

Или маг.

Точнее — сила, выходящая за рамки. Сила, собранная из малого элитного отряда.

И это должны быть не просто рыцарь и не просто маг, а те, кто сражается до конца и доказывает себя делом.

То есть те, кто после зачистки нескольких колоний всё равно продолжает действовать с полной отдачей.

Но сразиться с демоном борьбы? Победить его? И вернуться?

Такого Авнайер даже вообразить не мог. А человек, совершивший это, стоял перед ним.

Поэтому, даже когда трое напротив источали странное давление, Авнайер оставался спокоен.

Похож ли на него Крайс? Авнайер не был уверен. Когда он услышал, что Энкрид убил балрога, слова Крайса врезались ему в память, будто клеймо.

— Итак, Ав, представьте: у вас большой дом. А прямо по соседству начался пожар. Разве вам не станет интересно, кто его устроил? Или, если не это, разве вы не попытаетесь хотя бы понять, почему он начался? А теперь допустим, что вы нашли человека, который этот пожар разжёг.

— Допустим?

— Что вы с ним сделаете?

Он может поджечь и мой дом.

Рядом с ним был человек, способный держать в голове такую возможность.

Авнайер был мастером, который на поле боя выстраивал всевозможные ловушки. Его ум давно вышел за пределы обычного.

— Я бы, наверное, заставил его сжечь врага, угрожающего моему дому.

— Верно. Можно и так. А можно стереть переменную. Так ведь?

Авнайер не мог представить, до каких пределов простирается воображение Крайса.

«Дом и огонь».

Он понял только, что пожар устроил Энкрид. Дальше смысл ускользал.

Голос Крайса разбил его задумчивость.

— Любопытные люди. Один из них ведь маг, верно?

Крайс не был ни рыцарем, ни даже полурыцарем, но его проницательность давно превзошла уровень обычного человека. По виду и атмосфере он разобрал, кто перед ним.

Мужчина в широкополой шляпе перевёл взгляд на Крайса.

В глазах его читалось: «А это ещё что такое?» До этого места он уже успел пережить несколько нелепых происшествий.

И всё же он понял: этот большеглазый мужчина, похоже, самый разумный из всех и с ним хотя бы возможен нормальный разговор.

— Верно.

Ответила Эстер. Тем временем мужчина с большим мечом неловко поднялся. Он больше не решался бросаться вперёд.

После того как его сломали одним ударом, говорить было нечего. В настоящем бою у него ещё остались бы способы сопротивляться, но сейчас он пришёл посланником. Он не мог ослушаться воли своего господина.

«Удар всё ещё отдаётся».

Главное, удар в живот разорвал часть внутренностей. Обычный человек от такого мог бы умереть.

Удар, обрушившийся на его тело, должен был передаться и господину, которому он служил.

Наверное, поэтому воля его господина, прежде ловко балансировавшая на грани, теперь склонилась в одну сторону.

На весах лежали уничтожение и склонение на свою сторону. Одна чаша перевесила.

И перевесила не уничтожение, а противоположная сторона.

«Заманить любой ценой».

Другая личность внутри него прямо передала волю господина. Мужчина с большим мечом поднялся и спокойно убрал меч. В это время торговец заговорил:

— Позвольте мне представиться официально?

Он обвёл всех взглядом, и в его движениях, в самой манере держаться было много естественной уверенности. Он привык к таким делам.

Прилавок или бродячая торговля — он очень много имел дело с людьми.

Этот человек отвечал за один из филиалов торгового дома Ренгадис. Он доказал свою ценность не силой, а другим путём.

— Я нахожусь здесь по зову владыки заклинания золотого слова, Поклонника золота.

Он расправил грудь и произнёс это, одновременно следя за реакцией каждого. Не тайком — он открыто смотрел на всех.

Он хотел понять, знают ли они смысл сказанного, а если знают — как отреагируют.

Зверолюдка всё ещё выглядела так, будто хотела кого-нибудь избить. Варвар смотрел на него глазами, в которых ясно читалось: «И что за хреновина это вообще?»

Мужчина по имени Энкрид оставался невозмутим, а маг по имени Эстер бормотала себе под нос: «человек, магия, человек, магия».

Говорить, похоже, можно было разве что с каштановолосым мужчиной и стоявшим позади него зеленоволосым. В их глазах мелькнуло лёгкое любопытство. Взгляд торговца переместился к ним.

Хочешь достать военачальника — сначала бей по его коню.

«Сначала — по окружению».

Особенно этот каштановолосый с первого взгляда казался человеком того же склада, что и он сам. Иными словами, тем, кто способен пренебречь привычными представлениями, если можно получить выгоду.

С ним разговор должен был пойти. По крайней мере, волю господина он сможет передать.

Разве не ради этого он пришёл сюда лично?

— Вы знаете о Демонических землях?

Спросил торговец. Информация — товар невидимый, не имеющий формы. А показать часть товара и этим увлечь покупателя — основа торговли.

Он повысил собственную ценность, достав сведения, которых собеседники не знали. Двое остальных послушно превратились в зрителей.

По части красноречия этот тип был лучшим из них, поэтому они и позволили ему говорить.

Конечно, если он попытается что-то провернуть, его тут же остановят.

У торговца не было военной силы, зато она была у этих двоих. Это и давало ему относительное спокойствие.

— В Демонических землях есть немало существ, которых вы называете демонами.

«Демон» — не оскорбление, но и не почётное обращение. Те, кто действительно живёт в Демонических землях, называют себя иначе, однако здесь не было нужды углубляться в такие подробности.

Торговец умел подбирать слова.

— Пылающий Ворон, Обещающий изобилие, Спутник, несущий жар, Белоснежный Разрушитель, Одинокий Недоверия.

Торговец сделал нужную паузу и продолжил:

— Судя по вашим лицам, вы слышите эти имена впервые. Все они обозначают тех, кого вы называете демонами.