О магах говорят: бой для них — холодный расчёт. Они сражаются головой и, просчитав всё до конца, загоняют противника в угол.

Возбуждение магу чуждо. Холодный рассудок — вот что ему близко.

Человек в чёрной шляпе был магом. Тем самым магом, который с тех пор, как Эстер его знала, ничуть не изменился внешне.

А значит, прожил он по-настоящему долго.

На его лице вздулась синяя жила. Должно быть, кровь разогналась от волнения.

Энкрид, напротив, лишь ткнул в землю кончиком своего меча — небесно-голубого Рассвета — и безучастно смотрел на противника.

Так и встретились два взгляда, разные до полной противоположности.

Маг в чёрной шляпе был охвачен гневом, но головы не потерял. Ярость оставалась взнузданной рассудком: сейчас не время действовать по настроению.

Но разве правильно будет уйти, не сказав им ни слова?

«Неведение — грех».

Среди тех, кто обращается с магической силой, это расхожая поговорка.

Их мир идёт совсем не той дорогой, что мысли обычных людей.

«Не знаешь — поплатишься за незнание».

Эти люди невежественны. Стало быть, грешны.

Так почему бы не сопроводить резкое слово лёгкой затрещиной?

* * *

Энкрид смотрел на противника равнодушно и думал:

«Рем стал реагировать ещё быстрее».

Недавний спарринг до сих пор живо стоял перед глазами: взрывная сила, поднятая через опорную ногу, Сердце чудовищной силы, рассечение гиганта — целая череда шаманских искусств.

«И топор, вылетевший из всего этого…»

Он стал быстрее, чем прежде, когда его ещё можно было назвать вспышкой. Быстрее свиста рассечённого воздуха: молния падала, оставляя лишь смазанный след.

Не знающий человек или тот, кто уступает Рему в мастерстве, сказал бы, что разницы нет. Ни раньше, ни теперь. У них просто не хватило бы глазомера.

Но на уровне Энкрида и Рема всё было иначе.

«Ничтожная разница».

Та самая щель, которую называют ничтожной, решает победу и поражение, жизнь и смерть. Как он сумел стать ещё быстрее?

«Движение доведено до предела».

Он предельно укоротил траекторию каждого движения, а в миг взмаха топором высвободил взрывную мощь.

«Сжатие и взрыв».

В итоге это было применение Воли. Уже само то, что Рем управляет телом на одном инстинкте и интуиции, поражало, но для рыцаря достаточно увидеть подобное один раз — и можно повторить.

Даже Энкрид, которого столько раз ругали за полное отсутствие таланта, теперь, пожалуй, освоил бы это за день-другой.

Всё потому, что он стал рыцарем и получил силу, ловкость и возможности тела, которые уже не сравнить с возможностями обычного человека.

Конечно, пришлось бы тренироваться целый день, но для Энкрида это трудностью не было.

Так или иначе, главное здесь — применение Воли.

«Индулес».

На одно мгновение свойства Воли, кружившей в теле Рема, должны были измениться. Точнее, сам он сказал бы, что использует не Волю, а шаманскую силу, но Эстер ведь говорила: источник у них один.

«Как молния, падающая с неба».

Воля или шаманская сила — как ни назови, Рем вытянул силу молнии и пустил её в дело.

Как именно?

Скорее всего, применил своё особое умение — нисхождение духа. Призвал одного из восьми богов, охраняющих Запад. Это не было достигнуто тренировками: с помощью шаманства он заимствовал их опыт.

— Если драться насмерть, равных мне нет.

Рем постоянно повторял эти слова. Пусть источник у силы один и тот же, результат меняется в зависимости от того, как ею пользоваться.

Есть палка.

Один привяжет к ней леску и станет ловить рыбу, другой той же палкой пойдёт грабить людей.

«А кто-то ещё прицепит к ней самоцвет и объявит себя королём».

Воображать можно без конца. Энкрид понимал, что мысли сами цепляются одна за другую, но не останавливал их.

Воображение, вырвавшись из-под контроля, иной раз переступает границу, которую ты сам же неосознанно провёл, раздвигает внутренние рамки, расширяет понятия и заставляет взглянуть на вещи под новым углом.

День выдался на редкость ясный. Солнце уже не грело — припекало; пересохшая земля тренировочного двора дышала жаром.

В синем небе лениво плыли несколько сбившихся в клочья облаков.

Полоса солнечного света легла между Энкридом и человеком в чёрной шляпе. Один принимал этот яркий день как есть, а над другим будто нависла туча. На самом деле ничего не произошло — просто так ощущалось.

— Денёк-то хороший, эх, — пробормотал Рем.

Он был взведён не меньше Энкрида. После прибытия в Бордер-Гард Рем первым делом всерьёз занялся восстановлением, и теперь силы к нему вернулись.

Тук. Энкрид поднял воткнутый в землю Рассвет, словно прочертил мечом линию вперёд, и сказал:

— Хватит.

Следом заговорил сероволосый варвар:

— Эй, не стоит.

И зверолюдка с золотыми глазами тоже сказала:

— Воняет.

Человек в чёрной шляпе ещё не произнёс ни слова. Он всего лишь собирался шевельнуть магическую силу и сделать им лёгкое предупреждение.

Точнее, намерение уже возникло, магическая сила вот-вот должна была подняться — и тут все трое сказали по фразе. Словно заранее знали, что он собирается колдовать.

«Настолько острое чутьё?»

Иной раз такие попадаются: всего лишь мечники, а странно чувствительные.

И что, здесь таких сразу трое?

Эстер посмотрела на противника и сказала:

— Сначала лучше сказать то, ради чего пришли.

Прозвучало это так, будто, случись что, она закопает их всех здесь, неважно, с какой целью они явились.

«Как смеют».

Много ли на свете людей, способных так с ним обойтись?

Да ещё эта континентальная шелуха, даже не из Демонических земель.

— Стоит мне захотеть, и половину из вас я убью одним жестом.

Человек сказал это, и мужчина с большим мечом перешёл в боевую стойку.

Владелец большого меча натянул мышцы всего тела. Напряжение порой служит хорошим оружием. Он это знал.

Напор двух людей и одной зверолюдки перед ним не изменился, но, случись что, они будут драться.

Так подсказывал инстинкт. И ещё — предупреждение другого «я», поселившегося у него в сердце и пышущего жаром.

Человек из торгового дома Ренгадис никак не мог понять, что вообще происходит.

Он лишь озирался по сторонам и потихоньку попятился.

Не надо было приходить вместе с ними с самого начала. Его дело — мирный разговор и предложение, только и всего.

Человек в чёрной шляпе приподнял поля, косо закрывавшие глаза.

Его глаза уже стали чёрными, без единого проблеска белка.

— Заберу всего один глаз. Да исполнится желание одноглазого.

Он произнёс это, и Эстер слегка восхитилась. Впрочем, восхищение было не из приятных.

«Никакого развития».

Противник был ей знаком. Схема и поток магической силы, порядок запуска заклинания, начальное слово — всё осталось прежним.

Эстер тоже была гением. Противник и представить себе не мог, что однажды увиденную схему магической силы она уже не забывала.

Он наложил одно из заклинаний золотого слова — проклятие, при котором из глазного яблока вырываются насекомые.

— Отвергаю.

Эстер двинула магическую силу и разрушила проклятие. Но отреагировала не только она.

— Скверна, прочь. Ублюдок.

Рем произнёс это и поднял топор вертикально. Невидимый ком проклятия, сотканный из магической силы, перед ним разлетелся и рассыпался.

Дунбакель отшатнулась от жуткой вони и тут же встала Рему за спину.

— Кто тебе велел за спину прятаться? Нахваталась всякой дряни не пойми где. Потом выбью из тебя восточную лень.

— Ну, раз уж отбиваешь, отбил бы и за меня. Вечно ты ворчишь.

— Зверолюдская дрянь мне ещё и огрызается?

Они переругивались так, будто противника перед ними вообще не существовало.

У мага в чёрной шляпе рот приоткрылся.

«Что это такое?»

Они разрушили проклятие? Да ещё так легко?

А Энкрид и вовсе не сопротивлялся. Он уже имел богатый опыт столкновения с самыми разными заклинаниями.

Они с Эстер не прекращали тренировки противодействия заклинаниям. В ходе этих тренировок Энкрид понял: большинство проклятий на него просто не действует.

То есть ему не нужно отбивать их даже чутьём.

Эстер не зря привела их сюда. Эти люди не были угрозой. Одной справиться с теми двумя было бы хлопотно, но и только.

«Будь здесь Энки…»

Он один разобрался бы с ними без малейших проблем.

К тому же это были опасные хлопотные типы: оставь их без присмотра, и они ещё устроят что-нибудь в городе.

Тогда кто-нибудь может пострадать или погибнуть.

Дойдя мыслью до этого, Эстер почувствовала нечто непривычное.

«Я что, волнуюсь за людей?»

Или дорожу ими?

Этот город, Бордер-Гард, и все его жители незаметно стали частью жизни Эстер. Девочка, мечтавшая о звёздах, знала только магию и жила исследованием заклинаний, но теперь понимала, как дороги могут быть люди.

«Прикрывать спину».

Теперь она понимала смысл этих слов так ясно, что щемило сердце.

Она хотела, чтобы солдат не погиб из-за бессмысленного упрямства. Солдата звали Марко; он был возлюбленным бойца из её подчинённых, а мечтал стать сквайром Ордена безумных рыцарей.

«Всё это лишняя информация?»

Да. Разум говорил именно так. Для человека, который исследует и изучает магию, всё это не имело никакого значения.

Нет. Сердце говорило иначе.

Может ли искать истину тот, кто не умеет жить?

«Нет».

Эстер вдруг ушла в себя, раскладывая мысли по местам, а Энкрид смотрел на неё.

Тот тип с почерневшими глазищами был магом; и эта женщина, которую он знал, тоже была заклинательницей, называемой ведьмой.

Но её синие глаза были несравнимо чище глаз того, кто только что провернул свой грязный фокус.

Они походили на озёра, где хранилась чистота, не тронутая грязью мира.

— Так зачем явились?

Спросил Энкрид. Человек в чёрной шляпе был прислужником, гонцом, которому поручили передать слова. Он не мог пренебречь этой обязанностью.

— Зачем? Сдохнуть захотелось, вот и пришёл.

— Вонь невыносимая. Может, просто отделать его, чтобы выветрилась?

Варвар и зверолюдка рядом тут же вставили по слову.

«И правда — их можно просто оставить?»

Магу снова пришлось вцепиться в рассудок; вздох уже напрашивался сам собой.

И с каких пор вонь выбивают побоями? Эта зверолюдка явно не просто сумасшедшая — она сумасшедшая с перебором.

— Ты ведь убил балрога?

Энкрид отвечал честно, кто бы ни спросил, но сам слухов об этом не распускал. Не та это история, с которой незнакомец мог вот так явиться и спросить в лоб.

Энкрид молча ждал, словно предлагая продолжать.

— Он был весьма необычным существом. Обладая силой, достаточной, чтобы создать собственные владения в Демонических землях, он всё же скитался. Впрочем, это отдельная история. Благодаря ему мой хозяин заинтересовался тобой.

Едва он закончил, человек из торгового дома Ренгадис поспешно вмешался, вытирая пот:

— Условия моего господина тоже будут недурны.

Энкрид ещё не успел ответить, как заговорил и мужчина с большим мечом:

— Моего господина — тоже. Но лично мне нужно проверить, правда ли ты так силён.

Вернее, заговорил он не только ртом. Вместе со словами мужчина взмахнул большим мечом. Клинок пошёл раньше, чем нога сделала шаг. Взмахнутый им большой меч уже падал на голову Энкрида.

Ещё до начала всего движения его колено едва заметно согнулось; одной этой малостью он сократил расстояние.

Между Энкридом и мужчиной с большим мечом была дистанция, на которой голос слышен, но для удара мечом нужно сделать ещё три шага. Эта дистанция исчезла в одно мгновение.

Энкрид поднял Рассвет. Что случилось дальше, человек в чёрной шляпе и человек из торгового дома Ренгадис не разобрали.

Точнее, самого процесса они не увидели. Увидели только итог.

Бах!

Раздался звук, будто большой барабан не выдержал давления и лопнул.

— Ух…

Меч мужчины с большим мечом ударил в землю. Раздался глухой стук.

В тот же миг сам он согнулся вперёд. Непонятно как, но кулак Энкрида успел коснуться его живота и уже оторвался.

Одного этого удара хватило, чтобы мужчина рухнул вперёд. Он выпустил меч, упёрся обеими руками в землю, его вывернуло — и изо рта хлынула кровь.

Одного этого итога хватило, чтобы у двоих расширились глаза.

Чёрные глаза мага тем временем снова стали обычными человеческими. И первым торг начал купец из торгового дома Ренгадис.

— Вечную жизнь. Обещаю вечную жизнь.

Маг фыркнул.

— Вечная жизнь? Пф.

Энкрид не понимал, что означают их слова.

А на спине мужчины с большим мечом заиграл жар; поверх него возникло нечто вроде рта и произнесло:

— Дам землю.

Рем, наблюдавший за этим, ковырнул в ухе и сказал:

— Что несут эти психи?